【18】君と手をつないでいたかった「秘密のデート」

「これもおいしー！」

ドッグフードしか食べたことがなかった彼女にとって、このディナーは新鮮な驚きの連続だったのだろう。
いつもはカリカリのドライフード。
今日はたっぷりとバターやチーズを使ったフレンチ。
触感も、彩りも　彼女には初めての出会いだったはずだ。

「硬いのとか、柔らかいのとか、お口の中が楽しい！」「おいしい！」「見た目がキレイ！」「あーん、お口の中が宝石箱みた～い！」
そう感動を口にする小麦の声は、店内に響くほど大きかった。
僕は　注意されるのではないかと内心ひやひやだった。

うーん、それにしても。
リアクションが古いなぁ。
彦摩呂さんみたいなこと言ってるよ。

他のお客さんの迷惑にならないようにと、僕は唇に人差し指を当てて
「しっ」
と合図をした。

けれど小麦はその仕草を少し違った風に受け止めたようだ。

楓が犬の小麦にしていた合図だと思ったらしく、すっと背筋を伸ばした。まるで「お座り」とでも言われたかのように。行儀よく体をぴんと伸ばした。

家で小麦にご飯を与えるとき、一度唇の前に人差し指を立てて「しっ」のポーズをとってから「おすわり」「まて」「よし」という風にしつけをしていた。
小麦は割合すんなりとこのコマンドを覚えた。
そのせいなのか　僕が口の前に人差し指を立てたのがご飯の時のコマンドだと思ったらしい。

あまりにも真面目なその様子が可笑しくて、僕は思わず大きな声で笑ってしまった。
「え？ちがうの？パパ」
小麦はキョトンとした顔で僕を見た。

デザートまで完璧なコースだった。
おいしかった。
何より、ドレスアップした小麦と食事をしたのは　まちがいなく美味しさのエッセンスになっている。美しい女性と食事をしている。

こんなに美しい女性と、僕のようなおじさんが食事をしているなんてパパ活・・・いや、この子はそういう女性には見えないと思う。
どちらかというと高級クラブの”同伴”に見えているかも？

だが、率直に　「安い女」には見えないオーラを持っていた。
だから、彼女と食事をする僕の鼻は高かった。

そんな僕の自慢げな顔をよそに、小麦は「お皿なめちゃダメ？」と可愛く僕に言ってきた。優しく「ダメだよ」と言ったが、この見た目と行動や言動のギャップもまた　楽しかった。

食事のあと、駐車場まで　ほんの少し遠回りをして歩いた。
僕は、ハイヒールを履いた小麦は初めて見たかもしれない。
いつもはヒールの低い靴を履いていたように思う。
ハイヒールも履けるのか？というのが僕の率直な印象だ。
もう少したどたどしく歩くのかと思ったが、ハイヒールが体の一部であるかのように美しいステップで歩いた。

ハイヒールの歩道を打つ音は、彼女が犬の姿で爪を鳴らして歩くのと似ているような気がした。犬の小麦が軽快な8拍子だとしたら、人の小麦は（二足歩行だからなのか）ゆったりとした４拍子で優雅な感じがした。

車に乗り込んだ。
「家に帰る前に、ドライブしようか？」
小麦は笑顔で頷いた。

でも、気がつくと、小麦はいつの間にかトイプードルの姿になって助手席に丸まっていた。
そっとそのふわふわの毛並みを撫でる。
「君は、この姿も可愛いよ。おやすみ。ムギ」

東京の夜景を見ながら、僕は車を走らせた。
車で都心走るのは久しぶりだった。

前回は・・・もう思い出せない。

そういえば、楓と初めてのデートで行ったのが赤レンガ倉庫だった。
その景色を、無性にもう一度見たくなった。
芝公園から首都高に乗り、レインボーブリッジをを左に見ながら、自然と横浜方面へ向かった。

こんな時に、なぜ楓のことを思い出すんだろう。良心の呵責か？
ただ、整理がしたかっただけかもしれない。
楓との思い出を。

僕は、人間の姿の小麦を愛している。
でも、犬としての小麦のことも大切だった。可愛い愛犬。大切な女性。どちらも大切だった。

でも、楓とも・・・実は　別れたいわけじゃない。

小麦とこんな関係になってしまったあとでも、楓への気持ちが完全に消えていないことが、自分でも不思議だった。

小麦は眠ったままだ。
Bluetoothで昔の音楽を流す。
サザンの「LOVE AFFAIR〜秘密のデート」――
楓と秘密の逢瀬を重ねていた頃のことが自然と蘇る。

誰かに見られてはいけない秘密の恋。僕たちは決まって遠くの街へ行くか、どこかのホテルで、朝から夕方まで「二人だけ」の時間を過ごした。

大黒ふ頭、山下公園、遊覧船――その風景が、なぜか無性に恋しかった。

赤レンガ倉庫を左手に、ゆっくりと車を走らせると、隣で小麦が人の姿で目を覚ました。

「あ、ごめんねパパ。ムギだけ寝ちゃって」
「いいよ。僕も、ちょっとドライブ楽しんでた」
「きれいね、パパ。この建物も、奥に見えるおっきな白い道も」
「ベイブリッジだよ。ちょっと車を停めてみようか」

僕は大さん橋の駐車場に車を停めた。
デッキに上がると、夜の海風が心地よかった。

ここにも、楓と来たことがある。
赤レンガ倉庫をぶらぶらしたあとに立ち寄って、ここで初めて手をつないだんだ。

彼女は驚いて手を引っ込めて、こんなふうに言った。
「自然につないだけど……いつも奥さんともこうしてるの？だったら、ちょっと嫌だな……」
実際はそうだった。
でも僕は、「違う。君に触れたかったんだ」なんて、調子のいいことを言った。

その時の記憶が、ふと胸をよぎる。
そして、今　僕の隣には小麦がいた。

僕は、小麦にキスをした。
それは、小麦への想いだけじゃない。
楓への未練とも、何かが混ざり合っていたのかもしれない。

大観覧車のコスモクロックが、午前3時を指していた。

家に着いたのは明け方5時。
小麦は車の中で眠ったまま。でも、今回は人間の姿のままだった。

車を駐車場に入れるためギアをRに入れた瞬間、小麦がぱっちりと目を覚まし、にこっと笑った。
「おうちだーー！」
犬のときも、ギアをRに入れると目を覚ましてはしゃぐ。人の姿なっても反応は一緒だった。

玄関の鍵を開ける。犬の時のように小麦は僕の後に家の中に入った。
小麦が僕の頬にキスをする。
「パパ！　ムギのためにありがとう！」
小鳥のさえずりのようなキス。
ほんの少し眠気が出ていたはずなのに、僕の中心に熱いものを走らせ脳に血が循環するのがわかる。
「なんてかわいいんだ。小麦。」

その時、なぜか靴箱に視線がいった。・・・違和感。
あれ？楓と娘たちの靴が！　一足もない・・・。

恐る恐るダイニングへ足を運ぶ。なんとなく泥棒にでも入られたような、それでいて整然とした室内。テーブルの上にはテレビドラマなどで良く見る緑色の紙が置いてあった。
その隣には、なぜかゴミ箱が――。これは寝室のごみ箱だ。
なんでこんな所に？それもテーブルの上に。

中を覗くと、ゴミの一番上に、僕があの日無造作に捨てた、使用済みでしっかり僕が出した汁の入ったコンドームがあった・・・。

ゴミ箱の中身を見た瞬間、僕は血の気が引いた。
あまりに迂闊だった。証拠を残してしまった自分の愚かさに、頭を抱えたくなった。自分一人だけならこんなものは使わない。これは他の女と交わった証だった。

ダイニングの静寂の中、背後からふわりとぬくもりが伝わってくる。
小麦が、僕の背中越しにそっと抱きしめていた。

「パパ・・・ムギはいつまでも一緒だよ。」

その声は、まるで罪悪感と愛情が入り混じったような、柔らかな震えを帯びていた。

「……君を愛しているのは事実なんだ。
小麦だから言うけど――本当は、楓とも穏便に済ませたいと思ってた。
でもな、僕自身がもう……楓よりも、君のことを大切に思うようになってしまってる。　でも、きちんと決着をつけなくちゃな。逃げないよ。」

僕はスマホを取り出すとLINEを開き楓に送信した。

スマホを置いてすぐ、通知音が鳴った。
あまりにも早すぎる返信に、僕の手は思わず止まる。

あの楓から、こんなふうに返事が来るとは思わなかった。
冷たい拒絶か、あるいは黙って突き放されるだけだと思っていたから。

今さら綺麗事だけでは済まないこともわかっていた。

それでも、彼女が「話し合おう」と言っていた。
娘たちに不自由な思いをさせたくない。楓の事も傷つけてしまった。
僕がしっかりしなくては。

小麦は僕を背中から抱きしめていた。やさしい彼女のぬくもりを感じた。

「ごめんね。
ほんとは・・・喜んじゃいけないんだろうけど・・・ムギ、本当は嬉しいの。
パパを独り占めできるって思うと。
ママも、舞香お姉ちゃんも、柚香お姉ちゃんも　みんな大好き。
だけど、それ以上にパパが好き。

どうしても、独り占めしたいの」