【70】君と手をつないでいたかった「王子様のキス…何も起こらなかった」

そのトイプードルはライスの腕に抱かれていたが、一度「ワンっ」と言ったかと思うと、ライスの腕をすりぬけて瑛太のもとへ駆け寄って体をこすりつけた。

瑛太は正直、どうして良いのかわからずその場に固まった。
妻が犬になってしまった。

「メイプル、瑛太にも懐いているんだね。てっきり、もう嫌いになったんだと思っていたんだけど」

ライスはにやりと笑った。

「さてと、用が済んだし俺は帰るよ」

「ちょっ、ちょっと待てよ！　楓は！？元に戻せよ！！」

「もう、楓はいない。メイプルだよ。」

そう言うと、ライスは瑛太に不気味な笑みを見せて消えた。彼が立っていた所にはその痕跡はもうなかった。

瑛太は　ダイニングの床で脱力し、呆然とした。

楓が自らライスの元へ行った。そんな気がした。妻が他の男の元に走った。

自分が小麦に熱をあげたことは棚に上げて。

でも、もしかすると体を捧げたのではないのではない。
きっと、心を捧げたわけではない。
たとえるなら、宗教のような、あるいは熱狂的な推し活のようなものではないか。
そう思いたかった。
そう思い込むことで自分を納得させるしかなかった。

瑛太は　目の前で自分の足に体を摺り寄せているトイプードルを抱き上げた。
あの童話のように。

そう思った時、瑛太は自然に　その犬にキスをしていた。そして祈った。

「楓！戻ってこい！」

おとぎ話なら
「お姫様は王子様のキスで元のお姫様の姿に戻ることができ、それから結婚式をあげました。めでたしめでたし・・・」
のはずだった。

しばらく、空虚な時間が流れた。
何もない。何も変わらなかった。
キスをしたところで何も起こらず、

犬は犬のままだった。
あたりまえだ。それは童話の話。都合よくそんな事が起こるわけがない。

だが、ふと思った。
このトイプードルは、いったい誰なんだ？
体自体は小麦だ。でも、精神は誰なんだ？
小麦？楓？いや、それともライス？サクラかもしれない。

待てば、楓は戻ってくるのか？明日の朝になれば楓は何もなかったようにキッチンに立っているのではないだろうか？
夢オチであってほしい。でも、この何とも言えない現実感。これが夢であるはずがない。

わからない。
そんな事、考えてみたところでわかる訳がなかった。

すべてが現実離れしている。

「あっ！、そうだった！」
瑛太はあわててテーブルに置いたままのスマホを取り出した。
あの時、選択肢は4つくらいあったはず。

パスコードの情報は皆無。

もしかすると、いつも使っているパスコードが使えるかもしれない。
でも、間違っていた場合、「DEAD　ENDに移行すると書いてある。」
DEAD END・・・死んで終わり。

小麦が死んでしまうかもしれない。いや、そもそも小麦が死ぬとはどこにも書いてない。他の瑛太や楓や娘たちかもしれなかった。いや、それともエンドメアが？
まさか。どちらにしても危険すぎる。

「LABORATORY」・・・ラボラトリー・・・研究所　・・・大学の研究室の事ではないか？

「WHAT ENDMARE IS」・・・エンドメアって何？・・・こっちが聞きたい。

明日，大学の研究室へ行ってみよう。そこに何かきっかけ、解決の糸口が見つかるかもしれない。

その日、瑛太は眠れない朝をソファで迎えた。
身体は疲れていた。
眠いはずだった。でも眠れなかった。
この状況で眠れるはずがない。

朝は瑛太が子供達のご飯の支度をした。楓のように手際は良くないし見た目も悪かったが仕方なかった。
朝食の準備ができた頃にいつもは自分では起きれない柚香が2階から降りてきた。

「パパおはよ！ママは？」

「おはよう」

瑛太は務めて平静を装った。何もない。ママは急な仕事で早く家を出てしまった。そう言う筋書きだった。

「ママは」

そこまで言いかけて、

「あ、ママ　ライスくんのとこに行ったの？ずーるーいー。」

え？
瑛太は驚いて娘の顔を見る。
「どうしてライスの事知ってるの？」

「ゆめでママがいってたの。ライス君のとこに行ってくるって。
それでね。ゆず、ライス君かっこいいから、ゆず、ママにライス君とけっこんしたら？っていったんだけど。ママ、パパのおよめさんだからパパのほうがすきっていってたのー。」

するとそこへ舞香も二階から降りてきた。
「私もママの夢を見た。ほんとに、ママ　いないんだ・・・。誰なのライスって？」

夢枕・・・みたいなものか？迷ったが瑛太は娘たちに話をした。

「ライスとママのことは・・・パパにもよくわからない。でも、ママのこと信じて待っていてほしい。」

それは自分自身にも言い聞かせるための言葉だった。柚香は何の事だかよくわかっていないような雰囲気だったが舞香は瑛太の目を見て

「ママ、戻ってくるよね？　だから、お願いだから　パパもママを悲しませることは絶対にしないで」

瑛太は頷いた。
柚香は、どうやら深刻な話をしているような空気に気おされて舞香にしがみ付いた。
「大丈夫だよ。ゆず。ママはちゃんと戻ってくるから」
柚香は小さく頷いた。

「ママは・・・家を出て言ったの？」
舞香が見つめる。

そのまっすぐな目に瑛太は正直に話そうと心に決めた。
「信じられるかどうかわからないんだけど。これがママだ。」
そう言って　瑛太はお気に入りのカドラーで寝ているトイプードルを抱き上げた。

「小麦？」
瑛太は首を振る。
「ママだ」

「え？どっからどう見ても小麦・・・そんな事って・・・ある？」
「舞香が公園で見たのは、小麦が人の姿になった姿なんだ。，信じられないことかもしれないけど。」

「えー、ウケんだけどー」

舞香の目は全く笑っていなかった。

瑛太は続けた。
「ライスというのは，パパが昔飼っていた犬。同じように人の姿になって現れた。そのライスにママは連れて行かれた。ここ数日の間の出来事だったり，現実離れしていて話せずにいたんだ。すまない。」

「それ、ガチなやつ？」
瑛太は頷いた。
「どうすんのよ？ママ・・・」
舞香はトイプードルを抱き上げた。抱き上げるとトイプードルはいつものように舞香の口もとをぺろっと舐めた。
「コムじゃん。」
横で話を聞いていた柚香も舞香の腕の中にいるトイプードルを撫でてみた。

「コムちゃん」
すると、トイプードルは顔を背けた。それを見ていた舞香は柚香に「ママって言ってごらん」と耳打ちした。

「ママ」

すると、トイプードルは柚香の方を向いてぺろっと手を舐めたあと顔をゆずかの手に押し付けてきた。
3人は顔を見合わせた。

「偶然・・・？」

もう一度「コム？」と言ってみると案の定 顔を背けた。これで3人はトイプードルが楓であるという認識を共有した。

「メープルみたい！ママすごい！」
柚香が興奮気味に言った。

「メイプルって？？」
「ああ，魔法乙女イリュージョンっていうアニメがあって，そこに主人公に魔法の力を与えるメイプルっていう妖精が出てくるの。言わられたトイプードルに似てるかもね。」

「そうしたら小麦は？消滅してしまった・・・？なんて事ないよな」
それこそデットエンドではないか。
いや，もしかするとそうなのかもしれない。
そうすると、ここで選ぶべき選択肢は消去法的にラボ一択だ。

エンドメアの強制イベント。すっかりはまりこんでいる。
今日，パパは仕事でパパの通ってた大学に行ってくる。もしかすると遅くなるかもしれないから，今日じいじにお願いするつもりだよ」
それには舞香が首を横に振った。
「私はここで待つ。ママを。ママが人間の姿になるのを待つ。ゆずは私が面倒みる。」
「頼もしいけど，娘2人を置いてはいけないよ。」
「コム・・・ママはどうするの？　留守番？
ね、パパも犬なっちゃうとか・・・ないよね？
私たち待ってて大丈夫だよね？」

重たい空気が頭の上にのる。

その時、楓のスマホが鳴動した。
パスコード画面が出ずにすぐに画面には

LABORATORY STARTと表示された。
また、勝手にイベントに突入したようだ。

いや，そうするつもりだった。楓を連れ戻す。そのためには何だってするという思いだった。

今日の仕事はキャンセルだ。
娘を諭し学校へ行かせた。次女は保育園へ。そして義父に電話をする。

「ご迷惑をおかけしました。先日は僕が楓に誤解を与えるような行動があったために楓がそちらに転がり込むようなことになってしまって」

義父は怒るでもなく，静かに聞いた。

「それで，大変申し訳ないのですが、今日　娘達を預かっていただけないでしょうか？」

「ん？」

義父が怪訝な声を出した。
楓が、どうかしたか？

「今は・・・僕を信じてもらえませんか？なんというか現実離れしたことがたくさんあって、説明する言葉が見つかりません。
そして，時間がありません。
今回だけは，何も言わずにお願いを聞いていただきたいんです。」

義父は考えている様子だった。
「一つだけ確認させてくれ。俺は男だから、君も色々あるかもしれないとは思っている。でも，一方では娘の親として，娘を幸せにしてほしいと思っている。
君は，今後　楓を幸せにできるのか？」

「はい。必ず幸せにします。今度こそ。必ず。」

「わかった。」

義父は一言そういうと電話は切れた。彼なりに思うこともあっただろうが、あえて何も聞かなかい優しさを瑛太は感じていた。

大学のキャンパスにはおそらく10数年ぶりに入った。ケヤキの並木道の奥に校舎がある。学生同士が笑顔で会話しながら瑛太とは反対の方向に歩いて行った。大学生活を謳歌している学生たちの笑い声が響く。

瑛太は当時の研究の事や教授の事、その時の仲間たちの事を考えていた。
研究所に何かあるのだろうか？
そもそも、研究室はもう教授が大学を去ってなくなっているはずだった。
だが、瑛太をかつての学び舎に足を運ばせたのは　他ならぬエンドメアのあの選択肢だった。
つまり、研究室に何かがあるという事だ。

研究棟は別館にあった。その別館は　コンピューターやロボット力学の研究室・センサーなどのこれからの社会課題を解決するための研究棟だった。
瑛太はその中でコンピューター関連、中でも人工知能の研究を行っていた。30人ほどのチームで、研究班の中でも教授の次の序列にまでなっていた。
教授自身が助教授をサポートに置かず、瑛太を選抜した。今思えばそんな力があったようには思えなかったが　瑛太は瑛太なりに努力をし信頼にこたえようとした。

その懐かしい研究棟を歩いていると　年季が入った顔立ちをしているが、あきらかに研究室の後輩だった男が前から歩いてくるのが分かった。
あの頃の純情そうな顔ではなく、世間のせちがらさを知った顔になっていた。
そして頭髪は真っ白になっていた。

「もしかして・・・小林？」
「あれ？・・・瑛太さん？」

2人は再会を喜び合ったのもつかの間、瑛太は聞かなければならなかった。

「教授は？今はどうしてるの？」
「ああ、安東・・・さんですね。」
小林は何か奥歯にものが詰まったような話し方になった。
しかし、少しの沈黙の後　二本の指を唇の前に持ってきてもう片方の手を外の喫煙所の方に向けた。

喫煙所に向かう二人。
すれ違いざまに小林に挨拶をする学生に　小林は片手をあげて挨拶らしきものをした。学生時代に上級生に小間使いのようにされていた　やや臆病そうな少年の姿はなかった。

小林と歩きながら他愛のない話をした。
この数年の間に全館禁煙になってしまったらしい。ヘビースモーカーの小林はその都度喫煙所に行かなくてはならず、結局一日の大半をそこで過ごすこともあるらしい。

喫煙所につきタバコに火をつけると、小林は空を眺めた。
「あっちに行きましたよ。」
「え？」と小さく驚きの言葉が漏れた。そして、それにかぶせるように小林が言った言葉に耳を疑った・

「あれって、瑛太さんですか？内部告発したの」
「何のこと？」
小林は煙草の煙で目を細めながら真正面から見据えて言った。

「瑛太さん、チームリーダーやってたじゃないですか？だから教授のいろんなこと知っていたでしょ？　研究費の着服とか」
「え！？」

言葉にならなかった。
瑛太は本当に知らなかったが、小林は　「そう言うと思った」と言って、吸いかけのタバコを消すと問い詰めるように言った。

「だって、研究室のナンバーツーだからいろいろな事を知り得たでしょ？研究室が解体されて一番おいしい思いしたのって瑛太さんだし　みんなそう言ってます。」

そう言われれば　あの研究室は　通常、教授の下に准教授や助教授などの補佐が付くが誰もいなかった。だからナンバーツーは学生である瑛太だった。
当時は任されている、信頼されていると自分自身も誇らしい気持ちだったが、言われてみれば学生が補佐をする形をとれば不正はできたのかもしれない。

瑛太は落胆した。尊敬していたのに。研究そのもの、人柄、食事をご馳走になったことだってある。そんな人には見えなかった。

「教授は・・・いつお亡くなりに？」
小林は　まだ演技をするのか？というような顔をした。だが、少し考えて　本当に知らないのかもしれないと思いなおしたのか「ええ。発覚の2か月後に」と言った。

「まぁいいや。」と言って、小林は話を切り替えた。

「WEITは　どうです？　もう実装したんですか？」

「いや、まだだ。そのWEITが大きなバグを引き起こして　その手がかりを探しにここに来たんだ。」

「ほぅ。」

小林は2本目に火をつけた。

「ああ、そういう事か。あの研究室の研究資料があったら見せてくれって事ですね？」

「お願いできるかい？」
小林は　仕方ないといった感じでタバコの火を肺皿に押し付けてまだ半分も吸っていないタバコを吸い殻入れに押し込み　研究棟に戻る時、小林はもう一度瑛太に言った。

「本当に知らないんですか？」

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