【28】君と手をつないでいたかった「ゆずママ」

小麦と名乗る女性は　ママに申し訳なさそうに「ごめんなさい」と言った。

その後、柚香の方を向いて
「ゆずママ」と言った。

ゆずママ？

「ちっちゃいママだよ！コムちゃん、おいで！」
柚香はキョトンとした顔で言ったあと、ぱっと笑って両手を広げた。
ゆず、信じてるの？？あぶないっ！
両手を広げて呼びかける柚香の声に女の人は走る真似のようなしぐさをして近づいた後　ゆずをぎゅっと抱きしめて頬っぺたにチューをした。

えへへと笑うゆず。
すると、満面の笑みの女性。
そして次の瞬間、女性は　ふわっと消えた。音もなく。

そして、その女性がいたところにティーカッププードルの小麦が　ゆずの膝に飛び乗って柚香の口の周りをペロペロと舐めていた。

「やっぱり、小麦なんだ・・・、こんなの初めて見た・・・。」

さっきキッチンにへたり込んでいたママも、這い出してきてゆずのそばの小麦を見ていた。そして、ママはきょろきょろと辺りを見回した。

小麦は、ゆずの唇を、まるで宝物にでも触れるみたいに、愛しそうに何度も舐めていた。

「ママのファーストキスぅ〜♡
もう、コムちゃんにおよめにもらってもらわなくちゃー」
柚香は嬉しそうに笑った。

・・・いや、いつも舐められてるじゃん。
私は心の中で、静かに突っ込んでおいた。

「パパ、あれ何？　どうして小麦があんなふうになるの？ いつから？　なんで私たちには何も教えてくれなかったの？」

ママは、怒りというより、混乱と不安が混じった声でパパを問い詰めていた。

「実は・・・僕もこの1週間くらいの出来事で、よくわかってないんだ。
現れるタイミングも、消えるタイミングも。
でも、この話をいきなり楓にしたところできっと信じないと思ったし・・・だから、タイミングというか、どうやって伝えたら信じてもらえるかを考えてたんだよ」

私は私で、ずっと気になっていたことを聞いてみた。
「夕焼けに照らされてたとはいえ　なんか、さっきの女の人、雰囲気が違ってた気がするんだけど。」

ちょっと疑ってみたけど、パパは苦笑いしながら、ゆっくりと説明してくれた。

小麦は、現れるたびに姿が違うこと。
声は変わらないけど、顔とか背の高さとか髪型は毎回バラバラで、人間としての小麦に「決まった見た目」はないらしい。

それに、小麦は自分の意志で現れたり消えたりできるわけじゃなくて、何かの拍子にふっと現れて、気づいたらいなくなっているという。

消える時や現れる時に、何か共通する条件があるのかと探してみたけど、今のところ見つかっていないらしい。

でも、小麦は犬だった時の記憶を持っていて、ちゃんと家族のことも覚えている。
それに、姿は人間でも、触れるとちゃんとあたたかくて、人の肌のような弾力もあるらしい。

「小麦ってさ・・・妖精？　いや、妖怪？　おばけ？　うわー！テレビに出したら絶対バズるよ！私、有名人になっちゃうじゃん！」

私はもう、興奮していた。

テレビで紹介されて、私の名前が話題になって、クラスのみんなもびっくりして――
気づいたら、私は高級マンションの最上階に住んでて、両親は外車に乗ってて、お手伝いさんが常にそばにいて、私はキラキラのドレスを着て街を歩いてる――
「ここからここまで、ぜんぶちょうだい」って服屋さんで言ってみたいな〜。

そんな妄想にひたっていると、パパの声がそれをぶち壊した。

「ダメだよ。そんなことしたら、小麦が好奇の目にさらされる。研究対象にされて、どこかに連れて行かれるかもしれない。君たちだって危険な目にあうかもしれない。絶対ダメだ」

・・・うん。まぁ、そう言われると、それはちょっと、怖いかも。

ママはまだ浮かない顔をしていた。

「さっき、女がいるって言ったのは、ごめんなさい。
でも・・・正直、さっきのを見たら、
やっぱり不気味だったわ。
お祓いでも受けたほうがいいんじゃないの？」

「憑かれてるってこと？」

「こんなこと、誰にも説明できないでしょ？　超常現象？　聞いたことないし」

たしかに、言ってることは間違ってない。
でも、私は小麦が小麦だって信じたい。姿がどうであっても、小麦は小麦――。

その時、柚香が小麦（犬）を抱えてやってきた。

「コムちゃん、まほうのくにから きたんだよ〜」

言葉の意味はずれてるけど、その言い方がちょっと可愛くて、みんながふっと笑った。
空気が少し和らぐ。

「まぁ、いいわ。ごはんの準備するから、みんな手伝ってくれる？」

ママが言った。

パパも頷き、私もキッチンに向かって動いた。

さっきまでのピリピリした空気は、少しずつ薄れていった。
やっぱりこうして、家族がいっぱい話して、笑ってくれるほうがいい。
私は、やっぱり、そういうのがいちばん好きだ。
その日は――
その後、小麦が再び人の姿になることはなかった。

私たちは何度も小麦に話しかけてみた。
「ねえ、さっきみたいに、また女の人になってみてよ」とか、
「今度はどんな髪型になるの？」なんて、興味津々に声をかけてみたけど――

小麦はただ、のそのそとソファにのぼり、大きなあくびをふぁぁ〜っとひとつ。
まるで「今日はもうおしまい」って言っているみたいに、くるんと体を丸めて、すやすやと寝てしまった。

その姿は、いつもの、見慣れた小麦だった。
ふわふわの毛並みと、あたたかそうなぬくもり。時々ぴくんと動く耳。
私の隣で、変わらない安心感をくれる、小さな家族。

――あれは、夢だったのかな。

そんな気さえしてくる。
でも、その夜、パパとママと私、そして柚香の四人で、ちゃんと話し合いをした。
小麦のことは、誰にも言わないことに決めた。

正直、私はがっかりだった。

こんなすごいこと、他にある？ だってペットが人間になるんだよ。

友達みんなに見せて驚かせたかったし、できれば私が片想いしてる先輩にも見せてあげたかった。
そうすれば、きっかけができて、私たちは仲良くなって！

もしかしたら、先輩が私のことを「かわいいね」なんて言ってくれるかもしれない。
そんな妄想ばかりが頭の中で膨らんでいた。

だけど、パパはダメだと言った。

小麦の安全、私たちの安全、それが一番だって。

確かに――小麦の存在が世間に知られたらどうなるんだろう。
某国軍の極秘兵器で、犬が人間に変身してスパイ活動をする――
そんなトンデモ設定すら、もしかしたら現実かもしれないと思うと、ぞくっと背筋が寒くなった。

「・・・うん、ダメだ。やっぱり内緒にしなきゃ」

ゆずは、パパが「先生やお友達にも言っちゃいけないよ」と言った時、
「はーい！」と元気よく返事をしていたけれど、もし情報が漏れるとしたら――きっとこの子からだろうなと思った。

翌朝、私は少し早起きして、小麦と散歩に出かけた。

少しでも長く一緒にいたいし、小麦がまた人になるところを見てみたい。
もし人の姿になったら、ちゃんと話もしてみたい。

そんな期待を胸に歩いたけど、小麦はいつも通りだった。
電柱をくんくんと入念にチェックして、いつもの決まった場所でおしっことウンチ。

「ねー、コムー、早く人間になってよー」

私が声をかけても、小麦はまるで聞こえないふりをして歩き続ける。
「つまんなーい」
そう口にすると、小麦が立ち止まって、首をかしげながら私の顔をじっと見上げてきた。

学校が終わり、部活を終えて帰宅すると、ゆずと小麦がテレビにへばりついていた。

ゆずが大好きな魔法少女アニメ――『魔法乙女イリュージョン」』だった。このアニメはすごく人気があって，私が小さい頃に始まったアニメなんだけど、あまりの人気に今は第7シーズンになっている。
ゆずは夏休みの映画を楽しみにしている。

ちなみに、今クールでは　イリュージョンたちは星の想いをうけて宿敵ブラックホールと戦うという設定らしい。
５人組で　サニー（主役）・ルナ・スター・コメット・ティラがいる。

私も小さい頃は大好きだった。変身グッズやステッキ、おまけのカードまで全部集めてた。
でも今は、もうそんな年でもない。ちょっと懐かしい気持ちはあるけど。

「ねぇ、コムちゃんはイリュージョンの中で誰が一番好き？ ゆずはねー、」

ゆずが小麦に話しかけた、その時――
ほわっと、風が揺れるような気配がして。

「ゆずママは誰？　ムギはねー、イリュージョン・スター！かわいくてかっこいいからスキー！」

「ゆずはねー、ぜーったいイリュージョン・サニー！！サニーの方がかっこいいもん！」

「サニーもかわいいけど，スターの方がかわいいよー」

その声に驚いて振り返る。

ゆずの隣で、ソファに寄り添うようにして、前回とは見た目の違う女性がソファに座って　テレビを保育園児と一緒に食い入るようにみている成人女性の姿があった。小麦だ！

本当に見た目が変わっちゃうんだ。やばっ。
てか、知らない人が見たら普通に親子じゃん。

小麦は目をキラキラさせながら座って楽しそうにテレビを見ていた。
そして、ゆずはその変化を当たり前のように受け入れて会話をしていた。

え？？何きっかけ？？変身するのってテレビとか関係あるの？
犬って魔法乙女イリュージョンが好きなの？？

てか、ゆずも少しは驚けよ！

私の頭は　小麦が人の姿をして現れたことより　驚くべきことがたくさんあった。

お風呂に、ゆずと一緒に入った。
「ねー、ゆず。コムちゃん、なんでゆずが話しかけると人間になれるの？」
理由なんてわかるわけないけど、お風呂に入りながら聞いてみた。

「だって、ちっちゃいママだもん」
と、ゆず。
ぜんぜん理由になってない。でも、特別な理由があるわけじゃないのかもしれない。
単純に、楽しい。そんなところかな？

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次回をお楽しみに