【53】君と手をつないでいたかった「楓なんて忘れて」

「楓なんて忘れてよ！！ ムギだけを見て！！ ムギのことを好きって言って！！ 愛してるって言って！！ ・・・じゃなきゃ、ムギ・・・ムギ・・・死んじゃうんだから！！」

「小麦っ！　落ち着いて！　落ち着いて話そう」

小麦は、常軌を逸しているとしか思えないほどに取り乱していた。

「落ち着いて、小麦。僕は君のことが好きだ。わかるだろ？？　だから、落ち着いて」

必死になだめる僕の言葉。
楓とケンカをしたときでさえ、こんなふうに言葉を尽くしてなだめようと思ったことはなかった。だから余計に、どう接していいのかもわからなかった。
どんな言葉をかければ、女性は心を静めてくれるのか――そんな基本的なことすら理解できていない自分に気づかされる。

「楓のことが、まだ好きなの・・・？」

その問いに、僕は答えられず黙ってしまった。
沈黙は同意と同じ意味を持つ。そう捉えられても仕方がない。

もしかしたら、こんな時は嘘でもいいから
「楓よりも君の方が大事だ」
と言った方がよかったのかもしれない。だが、僕の口からそんな言葉はどうしても出てこなかった。

「ムギのことは・・・どれくらい好きなの？」

「それは・・・一番だよ」

それは嘘ではない。
僕は確かに小麦を好きだ。

けれど、その好意の中身は純粋に「愛」だと言い切れるものだろうか。
胸を張ってそうだと言える自信はなかった。むしろ性的な魅力に引き寄せられている部分が大きい。
彼女の仕草、姿、声。そのすべてが僕の欲望を刺激してやまない。
小麦自身が僕の性的嗜好に合わせているのか、それとも偶然一致しているのかはわからない。

だが、いずれにしても、

これからも彼女にはその欲望を満たす存在であってほしい――それが僕の本音だった。

「体目当てなんでしょ？ムギの、この体に瑛太は欲情してるだけなんでしょ？」

小麦の突き刺すような言葉に、胸がわずかに痛んだ。
確かに後ろめたい気持ちはあった。
冷静に考えれば、あまりにも軽薄だ。だが事実を隠すことはできない。

彼女を美しいと思い、可愛いと思い、抱きたいと願っている。それが紛れもない現実だった。

昨日の夜も、今朝だって、昨日とは違った姿に　欲情した。
でも、言い訳がましいが　体だけじゃない。小麦の事は愛している。

だが――心から彼女を愛しているのか、と問われれば・・・やはり違うような気がした。

僕には楓という妻がいる。娘の舞香と柚香がいる。そして愛犬の小麦がいる。僕はその家族を愛している。妻も娘も、そして犬としての小麦も、すべて大切に思っている。

けれど、「人としての小麦」はその輪からはみ出していた。

犬としての小麦は、自分が家族という群れの中で最下位にいることを理解していた。だからこそ、常に従順で、家族を愛して、相思相愛の関係を築いていた。

だが、今の小麦は違う。

僕だけに執着し、楓や娘たちには一切興味を示さない。その姿は、まるで別人のようだった。

――小麦は、変わってしまった。

あるいは、犬が人に変わるという不思議な現象の副作用なのかもしれない。

犬だった頃の記憶や感覚が残りつつも、新しい人格が芽生えているのだろうか。
僕と彼女だけが共有している記憶があることを考えれば、彼女が小麦であることに疑いはない。けれど、犬としての小麦と、人としての小麦は、全く異なる存在に思えた。

僕は意を決して問いかけた。

「小麦・・・君はいったい誰なんだ？」

「・・・」

小麦は答えなかった。

車内に重苦しい沈黙が広がる。

小麦は怒っているのか、嫉妬しているのか、それとも別の理由か。
僕にはわからなかった。
ただ、この疑問には今、はっきりと答えをもらわなければならない。

「小麦、もう一度聞く。君は――」

そこまで言ったところで、小麦が僕の言葉を遮った。

「どうしてそう思うの？私が小麦じゃないって」

「小麦・・・僕には、犬の小麦とは別の人格があるように思えるんだ。確かに君が犬になる姿を見ている。だから、君が小麦であることは否定できない。だけど・・・違和感があるんだ」

小麦は、僕の左手を両手でぎゅっと握りしめていた。彼女は僕の目ではなく、その繋いで手を見つめながら、静かに問う。

「どんなところに違和感を感じるの・・・？」

「犬の小麦はね、群れの中で一番下の立場にいることに、むしろ安心しているように見えたんだ。守られる存在としての小麦。でも君は、群れのリーダーの妻である楓の座を奪い、自分が僕の妻になろうとしている。それは　これまでの小麦からすると考えられない行動なんだ」

「序列を争う・・・って？　どんなこと？　瑛太は、それを実際に見たことがあるの？」

「昔飼っていた犬がそうだった。親子なのに、うちに迎える順番が逆になったからか　よくケンカをしていた。僕の　膝の上の場所をめぐって争っていたことがあった。あのときの空気に似ているんだ」

それでも――今までの小麦がそんなことをするだろうか。僕の中にある先入観が、余計に疑念を膨らませていた。

小麦は、それ以上何も語らなかった。

僕は話題を変えることにした。

「小麦、君には他に協力者がいるのか？ XやInstagram、YouTube、TikTok……極めつけはLINEと電話。僕には何が起きているのかわからない。でも、まるで乗っ取られたようになっている。どうしてなんだ？君には答えられるんじゃないか？」

小麦は手を放し、フロントガラス越しに空を見上げた。雲が流れる。今日の空は、なぜかいつもよりも高く感じられた。

「ねぇ瑛太……もう旅は続けられない？」

「君次第だ」

「じゃあ、私も……目的地に着いたら話す。それじゃダメ？」

「今すぐには話せないのか？」

「うん。もう少し時間が欲しい。それまで手をつないでいてほしいの。」

その言葉には嘘がなかった。むしろ何かを決意したような重さを帯びていた。

そのという短い言葉に、僕は彼女の純粋さを感じた。
どこか覚悟めいた音もあった。だが、覚悟だけで全てが説明されるわけではない。

僕は、これからの選択の重みを胸に感じた。旅を続けるか、ここで止めるか――どちらの決断にも代償がある。

小麦が何者なのか。協力者がいるのか。その答えはまだ出ていない。
普通なら、ここで行動を共にするなどあり得ない。
だが、時が来れば彼女は話すのかもしれない。
今この瞬間、旅をやめたところで何も解決しないのではないか――そう思えて仕方なかった。

「小麦、せめて、ネットに流れてる嘘の情報を止められないか？　僕だけじゃない、みんな困惑している。モルディブなんて行ってないし、10人のメイドと鬼ごっこなんてしてない。
LINEだって勝手に返信されてる。僕はプログラマーなのに、正直どんな方法でこれを操作しているのか全く見当がつかない。これをやめてほしい。
それと、現時点で何も起きていないんだから　これを言うのはどうかと思ったんだけど、楓や娘たちの安全を約束してほしい。」

小麦は、僕の言葉を聞き、再び窓の外の雲を見た。

答えはまだない。

僕たちは互いの瞳の奥を確かめ合うように、しばらく無言で車内の時間を共有した。