【56】君と手をつないでいたかった「パパとは呼ばない」

「どっちが良かった？　私？　マリカちゃん？　
　それとも・・・楓？？」

え？　

楓って言ったか？　
小麦なら楓とは言わないんじゃ？・・・まさか？

「気づいたようね？　私はマリカ。あなたが昔飼っていた犬。マリカよ。」

「マリカ・・・。マリカだったのか・・・。」
驚きとともに　マリカという響きに懐かしさを感じる。
あふれる涙。
僕は昔の自分に戻っていた。僕の脳裏にはマリカを迎えたあの日の記憶、マリカと遊んだ日々が走馬灯のように駆け巡っていた。
「僕も・・・会いたかったよ。」

しかし、マリカは鋭い目でこちらを見る。
「あなたに置き去りにされた犬。マリカ。」

僕の脳内は混乱した。
置き去りって・・・そんなつもりじゃ。それに・・・

――会いたかったんじゃなかったのか？――

「き、君たちに、僕も謝りたかったんだ」

僕は慌てて謝罪の言葉を口にした。取ってつけたように思われたかもしれない。
昔飼っていた犬なら飼い主が謝ればゆるすはず。
謝罪を受け入れてもらって、あわよくば昔の話などをして・・・なんて思っていた。
でも、マリカの反応は真逆だった。

「え？　何　言ってるの？　私は　あなたの家庭を壊すためにやってきたの。
ママと、私、ライス、サクラ・・・。あなたに裏切られた者たちの気持ちを考えたことがある！？」

冷酷に言うマリカ。

「本当に申し訳ないことをしたと思っている・・・」

「口では　いくらでも言えるのよね？　私たちと違って、人間は言葉と言う便利なものを身に着けた。だから平気で嘘をつくの。平気で相手を傷つけるの。」

マリカはまだ僕の事を愛してくれていると思い込んでいた。

犬と人としての、マリカと僕の関係性は良好だったと思う。
小麦から「会いたいと言われた」と言う言葉を僕は鵜吞みにしていたのかもしれない。
でも、冷静に考えれば　恨んでいても仕方のない事だ。

しかし、それなら　なんであんな・・・愛し合っている男女しかしないような事を。
あんなに濃厚な愛の時間を、僕の欲求を受け止め、君もなぜ　僕を求めたんだ？
あの時のキスは、本当に愛されている時のキスだった。やさしい保養力のあるキスだった。
僕も、楓と小麦（マリカ）との間で揺れた。
本気だった。でも、なぜ？

「あの時のキスは、あんなに尽くしてくれたのは・・・僕の家庭を壊すためだったのか？」

マリカは黙っていた。
僕を睨んでいた瞳はやがて僕から視線をそらし川面に映っていた。

「家庭を壊そうと思ったら、その前に壊れてたの。
だからね、私　瑛太は可哀そうな人のなのかもしれないって思ったの。孤独なんだなって」

「僕はいつだって君たちの事を愛していたよ。今、楓と結婚した立場でいう事ではないんだけど、前のママの事も僕は愛していた。だから、君たちのもとを去る時　本当に悩んだし、後悔も・・・した。許されることではないけど、今の僕には謝る事しかできないんだ。」

「謝ったら、許されるとでも？」

「そうは思わない。でも、本当に、申し訳なかったと思っている。
寂しい思いをさせて、つらい思いをさせて、申し訳なかった。」

「そう思わない」と否定するしかなかった。
僕は甘かった。いや、甘かったというより、甘えていたのかもしれない。

マリカは体を震わせていた。
どうにもならない思いを抱えながら、怒りを、涙を我慢していた。

「どうして、楓だったの？どうして、ママじゃダメだったの？群れのリーダーが群れを捨てるって、群れが群れではなくなる・・・。家族じゃなくなるって事だよ？　どうして？　そんなあなたがどうして他に家族を持とうなんて考えられるの？」

「楓の事・・・」
僕は楓の名前をつぶやいた後　少しの間を置いた。
「楓の事を愛している。子供達もだ。でも、それは　一番とか二番とか、そういうものじゃないんだ。」

「ママは！？ママはずっと泣いて暮らしていたんだよ！？悪いと思わないの？？さっき愛しているって言ったけど、それは何だったの？？」

「僕は、その十字架を背負って生きていくしかない。不幸にしてしまった。彼女のそれまでの数年間を台無しにしたとも思っている。君たちの天寿を見守ってあげられなかったことも申し訳ないと思っている。」

「嘘よ！自分の子が宿ったから　そっちを取ったんでしょ？　うれしかったんでしょ！？ママとの間に子供が授からなかったから。自分の子供ができて　楓のところに行ったんでしょ！？」

僕には何も反論できなかった。事実だ。僕は子供が欲しかった。でも、前妻との間には子供は授からなかった。諦めていた。
でも、そんな時に彼女に再会して、その時はちょうど　前妻との関係性がうまくいってない時だった。

「子供を授かって　喜んだことは認める。そうだよ。僕は子供が欲しかった。でも、君たちと離れない方法も、僕は僕なりに模索した。でも、見つからなかった。」

「でも、あの女は違う。私たちから、ママから　パパを奪った。瑛太を奪った。だから、嫌なの。　その気持ち・・・瑛太に、わかる？」

僕はすぐに返答できなかった。
「あの、マリカ・・・。君たちには済まなかった。本当に申し訳ないと思っている。君が、君たちが天に召されるその日まで　ママと、僕にとっては前の妻と、君たちを幸せにできるように協力すると誓っていたのに。」

「私たちは、百歩譲って・・・。寂しかったけどね・・・。仕方ないのかもしれない。でも、ママが毎日泣いていたのを私は見ている。私はその悲しみを知っているから。だからっ！　もうあなたの事を私はパパとは呼ばない。」
「もうあなたの事はパパとは言わない。」

そう言うとマリカはまばゆい光に包まれた。

そしてその光が弱まり　また元の静寂が戻った時、マリカがいた場所には小麦が”お座り”をしてこちらを見ていた。

ただ小麦は　あだかも　今この瞬間に突然この場所に放り出されたかのようにしていたが、我に返ったという感じで立ち上がり　僕の周りをくるくると2・3週　回った。

でも、いつものように僕の顔を舐めに来るわけで、何か甘えるようなしぐさをするわけでもなく　しばらくしてから　少し距離を置いたところに座った。

「マリカ・・・」

僕はしばらく呆然とした。

僕は　この今の自分の家族を得たことを、その犠牲になった人の事をあまり深く考えてこなかった。
自分のしでかしたことを軽く考えていた・・・のかもしれない。

これまでも、反省や後悔はした。でも、その犯した罪を償う気持ちはなかったかもしれない・・・。

せめて、愛犬たちは受け入れてくれるのでは？と　そんな甘い気持ちがあった。

マリカにあんなに拒否されるとは思ってもみなかった。
僕はマリカの事を　幼稚な存在だと思っていた。

犬の知能は　賢いとされる大型犬でも人間の5歳児程度と言われている。

それならば不倫というものの倫理観などわかるわけないし、それどころか犬の世界では自分の母親、自分の姉や妹、娘でさえ時期がくれば交配する対象となる。

人間の僕たちの倫理観で言えば驚くべきことだが、自然界では不思議なことではなく、そのために多頭飼いする人たちは愛犬の避妊や去勢をしっかりする人が多い。
不幸な子を産みださないためのモラルだ。

ライスは去勢をしていた。でも成犬になってからの去勢だったためか、雌犬の生理の時期には欲情した。

それは、ライスの母犬サクラ、祖母犬マリカにも向けられた。そして雌犬たちもそれを受け入れた。
サクラとマリカに子宮の病気が見つか避妊手術をするまでそれは続いた。

そんな犬が人間の倫理観を理解するとは思わなかった。

しかし、それは倫理観云々ではなかった。

犬が飼い主に寄り添い、共に　楽しい時や嬉しい時は笑い、幸せを共有する。
そして、寂しい時、辛い時、悲しい時はともに悲しむといった　犬の群れとしての本能そのものだったのかもしれない。

僕は　今でもマリカの飼い主のつもりでいた。
でも、マリカにとっては　「元飼い主」。もしかしたら「飼い主」という事すらも許せないほどなのかもしれない。

群れから離脱したら　もう群れには戻れない。

元妻とは　もうどうにもならない。

元妻に別れを告げたとき、冷え切っていたとはいえ彼女は泣いて別れたくないと懇願した。
世間体や、女一人で生きていくことへの不安からかもしれない。
僕は相手の女性に命が宿ったことを伝えはしなかったが、女の勘がそれを感じ取ったに違いない。
おそらく、それはひどく女性としての尊厳を傷つけたと思う。

意味深に「あなたに人の父親になってほしいという気持ちもある」と、別れ際に言われ、僕は心臓を握られたような気持ちになった。

僕は、愛情と、新しい命、そして父親としての生活を選んだ。

その前妻と共に過ごしたマリカ。マリカが僕を拒絶したのは必然だったのかもしれない。

僕は、どうすればよかったんだ？どうすれば誰も傷つかなかったんだ？

きっと答えは、楓と会わなければよかったんだ・・・。
楓と、あの同窓会。幹事の仕事を手伝うなんて下心を出さなければ。もしかしたら　二人とも「10代の淡い恋心」で済んだんだ。

楓の事は高校生の頃からずっと好きだった。

社会人になり、ほかの人と付き合って結婚することになっても、僕の頭の中には　なぜか楓が居続けた。

高校生、制服姿の楓。女子のグループの中で、特別に目立つわけでもなかったけれど、僕の目には彼女だけがキラキラして見えていた。

初恋だった。

教室で目と目が触れ合う時があった。
勘違いか？そう思う時もあった。でも、きっと・・・相手も僕のことを意識している。確信に近いものがあった。

だけど、僕は臆病者だった。

とうとう卒業式の日まで、僕は　想いを打ち明けることはなかった。

前妻とは夫婦としては冷え切っていた。
僕の中では彼女には僕に言えない秘密がったことを知っている。
お金にまつわる事だ。ただ、確信はあっても確証はなかった。確証がない中で僕の彼女への不信感は増す一方だった。

秘密がある・・・だからと言って不倫して良いわけではない。
そんな事はわかっている。
でも、そう思えば思うほど、僕は楓にのめりこんでいったんだ。

僕がもっと早く、高校生の時に楓に勇気を出して告白していれば、もしかしたら・・・こういう結末ではなかったのかもしれない。

しかし、そんな「IF」を言っても仕方ない。

「今更、どうしようもないんだ。」
僕は　はき捨てるように言った。

小麦は遠巻きに見ていたが、しばらくすると僕の真正面に来てお座りをして　首をかしげた。
「これからどうするの？」
そう言っているような気がした。

マリカは北海道に行きたいと言った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
北海道に行きたいといったあの日の小麦は、今思えばマリカだったのだ。こうやっている今、この瞬間も小麦の目を通して僕の事を見つめているのかもしれない。

マリカが姿を消した。言ってしまえばマリカから解放されたに等しかった。無理に付き合う必要もない。もともと理由もわからない。いや、きっと思い付きだ。　　　

だが、僕の口から出たのは自分でも驚くような言葉だった。

「行こう。北海道へ。」

不意に漏れた言葉に　一番驚いたのは他ならぬ僕自身だった。

小説の執筆作業が遅れております。
幸いにも本業が順調でして、残業続きの日々でございます。
週に2回アップすることを目標にしておりますが、スローダウンすることをお詫びいたします。
また、なぜかこのタイミングで前章までを校正したりなど始めていて　そちらも遅れの原因です。
今後もよろしくお願いします。

最近、AIの規制が強くなっていて未成年者の画像生成が難しい状況。
学園内ラブコメ書いている人はどうしているのだろう？？イラストできりぬけるのかな？