【63】君と手をつないでいたかった「おかしな事」

あの日、夕暮れの散歩道、手をつないで歩く二人。
およそカップルと言うには年が離れている。
男性は４０代。女性はと言うと２０代・・・いや、まだ１０代かもしれなかった。

二人は公園まで行くと仲睦まじく体を寄り添ってベンチに座る。
その姿はまるで高校生が放課後、人目を忍びながらも　まだ二人の時間を楽しみたくて家に帰るのを惜しんで公園で愛を語らっているのと似ていた。

話している内容など　どこにでもあるような他愛もない事ばかりだ。
散歩のときに会う犬が言い寄ってくるだの、あの犬は体臭がきつくていやだだの。どの電柱がみんなの目印になっているだの。
そのうち日が傾き空のオレンジが青や赤のグラデーションに彩られる時間がやってくると二人はベンチから立ち上がった。

立ち上がると同時に女性から男性の頬に軽く唇を押し当てた。
男性も一瞬驚いたような顔をしたが、彼女を抱きしめて今度は唇にキスを落とした。

その後二人は熱い抱擁をする。お互いの瞳にお互いの顔が映る。
「ああ、私たちは世界一幸せだ。」
二人を中心に世界が回っている。皆が自分たちを祝福してくれている。いつかきっとそんな日が来ることを夢見ながら二人はもう一度キスをした。
幸せだった。

まさか、娘がその現場を目撃していた上に、証拠動画をとっていたことを知るまでは。

自宅の玄関ドアを開く。
瑛太と愛犬小麦が玄関に入り　愛犬小麦の脚についた泥を丁寧に拭っている時　キッチンの方からはなにやら女性のすすり泣きのような声が聞こえていた。

瑛太は「おや？」とは思ったが、普通の顔をして「ただいま」と言いリビングに入る。それに続いてティーカッププードルの小麦も開いた扉のすきまからリビングに駆け込んだ。

保育園に通う次女の柚香は愛犬が散歩から帰るのを待っていた。
それは彼女自身、不安な気持ちでいっぱいだったから、その不安を愛犬にそっと打ち明けようとしていた。

「コムちゃん！」と呼びかけるが、小麦は娘の呼びかけには答えずケージの中に一目散に飛び込んだ。このような事はほとんどない。何かの危険なサインのようだった。

小麦はケージの中から首を伸ばしてあたりを観察する。しかし、その一点をみつめてがくがくと震え始めた。ダイニングテーブルの前で長女の舞香が怒っているのか、それとも泣いているのか、悲しんでいるのか、きっと・・・そう、それは父親に対して落胆の表情を見せていた。

柚香は　何事かとケージの中に上半身を突っ込み「だいじょうぶ？」といって体をさすってあげた。「さむいのかな？」と思った矢先に　先程から小麦が見つめているダイニングの方で大きな声が響いた。

「あんたなんか父親じゃない！　ママを悲しませるようなやつは大っ嫌い！」

そういうと中学生の娘は　二階へ駆けあがった。キッチンには嗚咽する娘たちの母　楓が泣き崩れていた。　　　　　　　　　

「あれは小麦なんだ！犬の小麦が！！」
「あなた何言ってるのよ！頭でもおかしくなった？犬とどうやったら公園で・・・そんな事で私たちをごまかせると思っているなんて！！」

言葉にならない不穏な空気が二人を包んだ。
そして、柚香も　この空気に耐えられず訳も分からず泣き出してしまった。

「勝手にしろっ！」
瑛太は一人で家を飛び出した。
小一時間ほどあたりをぶらついたが、お金もスマホも持っていないことに気が付き家に帰ることにした。

あんな言い方をして飛び出したが　どんな顔をして家に戻ればいいのだろうと、玄関の前で少し悩んだが、思い切って玄関の扉を開けてみた。

しかし、彼が家に帰った時、いつもなら次女の柚香が話の中心になりにぎやかな我が家が静寂に包まれていた。3人はいなかった。

唯一、不安そうな瞳で彼を見つめる存在がいた。
リビングに置かれたケージの中で　まだ震えている愛犬を彼はそっと抱き合げた。
「ごめんな。小麦。不安にさせてしまったね。」

ダイニングテーブルを見ると「しばらく実家に戻ります。」の書置きがあった。それを男性はくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に放り投げた。

「ちっ、なんだよ。」

彼はおもむろに冷蔵庫を開けた。夕飯用の食材らしきものがあったが自分で料理をする気にはならなかった。

目についたのはお中元か何かで取引先からもらったたビールだった。
4本冷えていた。
立て続けに2本、そのあとはソファに座ってテレビをつけた。
普段テレビを見ないから全く面白くなかった。
ぼんやりしているうちに、更にビールを2本空けていた。

最後の5本目は冷蔵庫に入っておらず常温だったが構わず飲んだ。
ぬるい炭酸の泡の刺激が喉を通る際に、口いっぱいに苦みが広がった。
夕飯もつまみらしきものもなかったのでビールだけを飲んだが、全く酔えそうになかった。

翌朝、瑛太は　頭の内側からガンガンと叩かれるような痛みと　胸からこみ上げる酸っぱい感覚で目を覚ました。
昨日の服のままソファで横になっていた。テーブルには　ぐちゃっとつぶしたビールの空き缶が転がっていた。

ふと時計を見ると　9時50分、リモート会議の10分前だった。
あわててパソコンの準備をしてパソコンを起動する。愛犬にもご飯を与えた。それらの一連の流れが終わって席についてカメラの前に座った時　ちょうど会議が始まるところだった。

2時間の会議が終わった。
会議の間中　LINEのメッセージがないか？GPSで今どこにいるのか？などを確認していた。会議の内容などは上の空だった。

瑛太の仕事はフリーのプログラマーだ。
メーカーと共同でシステムのプログラムを書いていく。基本的にはメーカーのシステムエンジニアがクライアント（エンドユーザー）と交渉しどのようなシステムまたはソフトを作りたいかをまとめ、プログラマーの彼に落とし込んでいく。

現在の彼の大口の取引先はWAG社だ。
・・・Whispering AI Gateway・・・心に寄り添うAIの入り口
人とAIの間に「感情の翻訳」をもたらす技術を開発するIT企業。機械が言葉にならない思いを『囁き』として受け取り理解するための研究、ソフト開発が会社の理念だ。
彼の仕事の６割はここから受注している。彼の仕事は早くて正確と定評があった。

今日は次のソフトの構想、クライアントの要望などの概略説明だった。
以前仕事をした会社なので大体の仕様はわかっていた。
パソコンを閉じようとしたとき、WAG社の部長伊藤から「二人だけで少し話したい」と言われた。

「かしこまってどうしたんですか？」と聞いたが、伊藤は会って直接話せないか？の一点張りだった。

瑛太は妙な胸騒ぎのようなものを感じた。
「会って話したい」と言われると　何か話しづらい事なのか、あるいは今後の発注の件だとか、あるいは今までそんな事を言われたことはないがキックバック的な話なのか？と思い、早くその不快感を消し去りたい気持ちで「今日だったら空いてます」と伝えた。

その日のうちに会う約束を取り付けた。

WAG社のオフィスは都内で　彼の自宅から1時間もあれば充分行ける距離だ。

都内のオフィス街。この界隈はＩＴ関連の企業が入ったビルが多い。この中の何社かは以前の仕事の時に取引があったり、そうじゃなくても名の通った会社だったりで知っている会社が多い。

WAG社もこの街に大きなビルを一棟持っている。１０階建てのビルだがリフォームして中は新築と見間違うほどキレイだ。
受付の女性に用件を伝えると　2分と待たずに伊藤の姿が見えた。

伊藤は40代のチームマネージャーだ。肩書は部長。WAG社がここまで大きくなれたのが彼の手腕があったからだ。
彼はジャケットに白のTシャツ、パンツと言うスタイルだった。パスを機械に通して受付の奥から出てくる。

「いやぁ、すみませんね。わざわざご足労頂いて。」
通り一遍の社交辞令的なあいさつの後　近くの喫茶店に移動した。
喫茶店はなかなかに趣があった。高級感があり瑛太が行くには　やや場違いな感じすらした。
メニューを見ると・・・利用客が少ないはずだ。コーヒー一杯が2,000円近い金額が書いてあった。

伊藤はコーヒーを二つ頼むと本題に入った。

「一つ伺いたいことがあってご足労頂いたんですが、先日納品していただいたソフトなんですが、あの後って・・・変わったことはありませんでしたか？」

虚を突かれた質問に　瑛太は返答に困った様子をうかべたが、

「あの、私が納品したあのプログラムに問題でも？それでしたら先程のミーティングの際にご指摘いただければ修正しましたのに。」

「いや、なんというか・・・気になる事がありまして」

伊藤は　何か奥歯に詰まったような、じれったい話し方をしていた。いつも単刀直入に発言する伊藤らしからぬ言い方だった。

「このプロジェクトの関係者は　あなたを含めて5名。他にサポートメンバーを入れて15名で構成されています。
今回のプロジェクトのリーダーは鈴木、サブとして佐藤に任せているんですが・・・・その件なんです。」

「はぁ？」
訳も分からずぽかんと口を開けてしまう。

鈴木は36歳の若手の実力派だ。男性で話口調も穏やかだ。頭も良くて彼のもとで働く人はおそらく彼を慕っているだろうと思う。何度か瑛太とも会食に行ったことがある仲だ。
一方の佐藤は　33歳の女性だ。「仕事が楽しすぎて婚期を逃した」が口癖のキャリアウーマン。確か会社の近くにマンションを購入したと言っていた。

その二人と自分に何の関係が？
確かに今日二人はミーティングに参加していなかった。
・・・まさか・・・二人はそういう関係？？　
でも、そんな事をなぜ部外者に？？

「実は、先日納品いただいたプログラムを　彼らは自分のPCに落として自宅で作業をしていたんです。
通常は社外秘のデータですから　外部への持ち出しを禁止しています。しかし　彼らはプロジェクトの中枢人物でしたので外部への持ち出しも可能でした。
弊社としては　情報漏洩等や、時間外労働という観点でも、個人のPCにデータを転送することを禁止しています。
とは言え　そこは彼らの責任感なのでしょう。この点については私自身管理者としていけない事ではあるのですが　うやむやにしている所もありました。」

「つまりは、彼らが情報を漏洩させたり、他社に売り込んだ、模倣されたとか、そういった種類の話ですか？」
瑛太は自分が思いついた『問題』をいった。だが、この点については納品してすでに自分の手から離れてしまっている。納品したからには当然費用は請求するし、著作関係もWAG社に移行している。彼がなんらかの権利を主張するような事もできない。

だが、話は全く予想していない内容だった。

「前振りが長すぎましたね。
彼らが二日前から会社を休んでいます。たった二日で大事じゃないか？と思われるかもしれないのですが、ちょっと気になる事が・・・。」
男性は部長に問いかけた。

「どんな？まさか、私の作成したプログラムの影響という事なんですか？」

「鈴木と実は今朝電話をしまして、――死んだはずの猫が二日前から現れた――と訳の分からないことをいうんです。その猫が　仕事のし過ぎで体を壊すから仕事を辞めてしまえと言われたそうなんです。で、実際にやめようと思っていると。」

瑛太はドキリとした。自分の体験に酷似している。
「さ、佐藤さんは・・・？」

「佐藤の方も似たような話です。
彼女が飼っていたハムスター、実は３か月くらい前に・・・天に召されたとでもいうんでしょうか、まぁ平たくいうと死んでしまったらしいんですが、鈴木と同じように表れて、これまた仕事のし過ぎだからもっと休んだ方が良いと。だから有休を使ってバカンスに行くというのです。

そして、その二人に共通しているのが　そのペットが人の姿をしていて、恋愛関係のようになっているという事なんです。

なんというか、普段の彼らを知っているだけに、何をバカなことを言っているんだと思いましたし　休むのであれば　なぜ今　このタイミングで？と思ったのです。
ともかく、彼らに共通しているのが自分のPCに納品されたプログラムを入れているという点なのです。」

「では、逆に　会社のPCに入れた方は？」
「会社のPCは　私用のデータを入れる事を禁止しているので　特に影響はありません。大抵PCを2台持ちしているので私用のことはそちらで対応しているのです。
個人のＰＣにデータを入れたのは、調べた結果この二人・・・と私のみ。」

「実は私の場合は、死んだ妹が・・・私の妹は病気で2年前に他界しまして。妹には何もしてあげられなかったので後悔する事も多くて。その妹なんですが、実は・・・今、家にいます。
はじめは幽霊かと思ったのですが、体は温かく脈もあります。それに健康な時のように肌艶も良くて、若返っている。なんというか・・・美しいんですよ。
そして・・・彼らと同じように体を求めてきたんです。身内ですからね・・・正直ぞっとしました。」

軽い眩暈のようなものを感じた。

「・・・すると、私の作成したプログラムになんらかの関係があると？」

「失礼な物言いは重々承知しています。ですから、何か心当たりがないかと思いまして。」

思い当たる節なんて・・・僕もその一人だ。

彼は考えていた。

仮に、本当に自分の作成したソフトが今回の件のトリガーになっていたと仮定して、これはもっと研究すれば喜ばれるサービスになりえるのではないか？と。

ペットと愛し合うという倫理的な面はさておき、亡くなった人まで実体化し、ユーザーを性的に誘惑。最終的には何らの洗脳のようなことをしてしまっている可能性があるのだ。
ただ、今はこの事は秘匿しておこう。意図しない事情が起きればそれはすなわちバグだ。そして、そのバグを・・・彼は修正したくないと思っていた。

「いえ、心当たりはないのですが、一度私の方も再度プログラムを見直してみます。」
「手間を取らせてしまって申し訳ありません。
現状、あまりにも現実離れしていて会社として　あなたにバグ修正、いや調査というべきなのかな。その依頼というのはかけられないのです。
手の空いた時で良いので　プログラムの確認をお願いできればありがたいです。」

そういうと伊藤は喫茶店の伝票を持って立ち上がった。

瑛太は　しばらくソファにもたれかかり、プログラムの修正について、小麦との関係について考えていたが　まったくどうすれば良いのか考えがまとまらなかった。　

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次回をお楽しみに