【54】君と手をつないでいたかった「小麦の変化」

「瑛太・・・。私の事、愛してる？　一番じゃなくてもいい。本当に愛しているかを教えて？」

僕はしばしの間をおいて「君を愛している」と言った。

小麦を愛していること自体は間違いでない。
言ってしまえば　この異常とも思える行動や言動に困惑しているだけだ。
本来なら　小麦の事は「ペットとして」愛している。だが、今は人になったことで複雑な感情に戸惑っているけれど、小麦の事だって大切な存在であることに変わりはない。

「そっか。わかった。」

小麦はそういうと僕のほっぺたに唇を押し当ててきた。何とも言えない、髪の間から香る女のフェロモン。　こんな時なのに、場違いにも僕の胸の鼓動が高鳴る。

「時間をあげる。楓に電話して。今なら連絡できるようにしてあげる。」

そう言うと小麦は助手席のドアを開けて車を降りた。
そして、そのままコンビニの中に入っていった。

彼女が特に何か必要なものがあるようにも思えなかったが　コンビニの中を何やら物色しているようだった。

スマホの画面を見ると　子供のスマホの「スクリーンタイムで制限時間になって使えなくなっている」ような画面になっていた。

ほぼすべてのアプリが使えなかった。
「なんだよ。電話していいっていうけど、LINEとか使えないじゃん。」

と思っていたが、ホーム画面の一番下の左端の受話器マークは制限がかかっていないのが目についた。

逆にいえば、電話しか使えないと言うことだ。
でも、幸いなことに　さっき楓から着信があったから　そこに折り返せばいい。

履歴から　一番上に表示されている「楓」の文字をタップする。

2回とならずに楓が電話に出る。
「パパ！？」
「楓、ゴメン。心配させちゃって。」
「私、嫌よ！離婚なんて・・・」
話しかけている楓の言葉を僕が遮る。
「その事なんだけど、あれは僕じゃないんだ。」
受話器越しに「え？」と言うことが聞こえた。

僕は　さっきの電話について、
自分が離婚の意志などなく、そもそもそんな事を言っていない事。
仕組みはわからないが誰かが自分になりすまして楓に離婚を迫った事。
Xやインスタ、Youtube やTikTokは　どうやら乗っ取られている事。
僕たちは海外へは行っていない。北海道を目指している事などをかいつまんで話した。
当然だが、彼女との情事については話していない。

「それ、全部　コムがやった事なの？」
「小麦に協力者がいて、そいつがやっているんじゃないのかな？監視されているのかもしれない。」

楓は何事か考えているのか少し黙り込んでしまった。
「情報が多くて、正直・・・理解できない・・・。でも、とにかくパパが無事でよかった。それで、これからどうなりそう？このまま北海道に行くの？」
僕はまだ考えがまとまっていなかった。
北海道に行くことに意味があるのか？　
いっそのこと、警察に事情を話してはどうか？
でも、北海道に向かうその行動自体に　何らかの意味があるように思えた。
そして、最終的にはその願望が成就したのちに理由を打ち明けてくれそうだった。

「パパ？」
「ん？」
「あの、私、信じているから・・・。万が一、この旅の間に・・・夫婦としての間違いみたいなのがあっても、それが私たちを守るための行動なら・・・」
楓はその言葉の最後までは言わなかった。
電話越しに泣いているような気がした。

彼女の言葉は本心なのだろうか？僕を試している？　いや、まさか。この状況で？いろいろな思いが脳内を駆け巡る。

しかし僕は思った。
女としての妻としてのプライドを投げ捨てて　家族を守る、その一点だけを見据えて言っているのだろう。
楓は、思っていないことを口にするタイプの女性ではない。思慮深く我慢強い。そんな彼女を悲しませる行動を　もう僕はしないと心に誓った。

夫として、父親として、男として。

「楓・・・。僕を信じてくれてありがとう。僕は、小麦がなぜ北海道に拘っているのかを知る必要があると思う。」
「連絡が取れたら、また連絡して・・・。コムちゃんにお願いしたらまた電話できる？」
僕は「話してみる。」と答えた。
小麦にそれとなく話してみよう。今の小麦なら　充分話が伝わりそうな気がする。

「ね、パパ？」
ん？ぼくは問いかけにこたえる。

「愛してるよ・・・言葉に出すの、久しぶりで照れるけど、私、この数日で　本当にあなたの事を愛しているって、心から思ったの。」

胸が熱くなり、僕の眼が充血して視界がぼんやりする感覚があった。

「僕もだよ！　楓、愛している！　君も、娘たちも愛している。」

「気を付けてね。まだ目的地は遠いから安全には気を付けて」

そこまで言うと　「じゃ」といって楓は電話を切った。
僕も終話ボタンを押して　この胸の熱くなる間隔を噛みしめていた。

しばらくすると、小麦が戻ってきて助手席のドアを２回ノックした。
コンコン。
運転席の窓を開ける。
「話せた？」
「ああ、ありがとう。何か買い物したの？」
「おやつを。ワンコに戻った時に食べてもいい？　ワンコ用ジャーキー買っちゃった。」
小麦は微笑んで見せた。

小麦の雰囲気が、すこしだけ柔和になった気がした。

小麦は何か吹っ切れたような顔に見えた。
具体的に「何が？」と言うのではない。何と言うか直感的に違う。
ただ、明るい顔をしてた。

「なんだか　いい顔してるね」

僕は小麦に声をかけた。変な言葉だが、なんとなくその言い方がしっくりするように思えてそう言った。

そう言われて小麦は少し驚いた顔をしてあと、照れたように
「ん？そう？」と言って　微笑んだ。

そして、冗談めかして
「回りくどい言い方じゃなくて、可愛いね って言ってよ」
と言って僕の肩を平手で２回　バチンバチンと叩いた。
あれ？小麦、こんな感じだっけ？と思ったが、あえて何も言わないことにした。

そう言えば　この感覚、楓と付き合うきっかけになった　あの同窓会でもそうだったな。同窓会の手伝いをしたのをきっかけに　その日はなんとなく楓と僕は隣の席に座った。

どんな話をしたのかは酒の入っている席の事で覚えていないけど、あの時　楓と楽しく話ができた。そして、きっと冗談を言っていたんだと思う。楓は僕の肩を強めにバチンバチンと叩いてきて、僕は高校の時にほのかな恋心を寄せいていた女性とこんなに仲良くなれたと嬉しくなった記憶がある。

小麦と一緒にいるのに、思い出すのは、思うのは楓の事ばかりだった。
僕の心に、楓との愛情に対する確信が生まれる。

「ね？朝ごはん、どうする？」

小麦は朝ご飯にしようと僕に声をかけた。
何か食べたいか？と聞くと　小麦は昨日のお寿司屋さんで約束をしたし、お腹の調子を整えるためにも　用意してきたものを食べると言った。

僕が「えっ？」と驚くと、小麦は笑って「犬の姿に戻ってだよ」と答えた。

少し興味が湧いて　その姿のまま食べれば良いじゃないか？と言ってみると、人の姿の時に嗅ぐドッグフードの匂いは強く感じるという。
要するに、人の姿の時はドッグフードの匂いは食べ物として認知できないけれど、犬に戻ると美味しそうと感じるのだという。

犬の姿の時に　食べたいと思うのは理解できたが、人の姿の時に「犬に戻って食べる」という宣言をした小麦の事を　愛おしくなって
「えらいね。小麦」
と言った。

すると、そう言われた小麦は　少し顎を突き出しながら両手を膝の上に置いて　その腕をピンと伸ばす姿勢になった。そして　二パッと口角をあげると僕の顔をチラチラ見てきた。
「ん？」
「撫でて。」
「ん？なんで？」
「ご飯食べるから。えらいって言ったもん。」
「まだ食べてないじゃん。それにご飯食べることを偉いって褒めてなでるなんて聞いたことないよ。」
「でも。エライって言ったもん。約束したこと守るもん。」
「わかったよ。小麦はエライなぁ。よしよし。」

彼女の美しい髪をなでると、小麦は僕の方に頭を摺り寄せて　気持ちよさそうに、くすぐったそうに身体をのけぞった。
「ごめん！くすぐったい？」
「ううん、パパの手がとても気持ちよくて。」
パパ？
あれ？いつも瑛太って呼ぶけど、、、。
「ねぇ、パパ？」
僕は僕の方に頭をのせて髪をなでられている娘の顔を覗き込んだ。

「パパの娘になれて、愛されて。私　すごく幸せだよ。ありがとう。」

ドキッとした・・・
「改まってどうしたんだよ。」

小麦は何も言わず　頭を肩にもたれかけたままカーオーディオを操作して音楽をかけた。
僕のスマホに入っているはずのない韓国のアイドルグループの曲がかかった。
聞きなじみのある曲だ。曲の名前も、歌手の名前も知らない。だけど、この曲は　舞香が車に乗るとかけている音楽だった。

小麦も鼻唄が、骨伝導で僕の脳内にも響く。

小麦の歌声は　普段の声とは違って感じた。それは、まさに楓の声だった。骨伝導を通して妻と、小麦が一体化して、そして僕の脳に直結した。

「ねえ。パパ？　今日、盛岡って通る？」
一般道だと深夜かなぁ。
「ああ、そう。」
不思議に思って問いかけると
「今日　花火大会なんだって！　でも、間に合いそうにないなら仕方ないね。来年、花火に連れてってね！」と言った。

朝食は僕だけが食べるのも気が引けて、買い物はせずコンビニの駐車場を出発した。

しばらくすると　小麦は自分の意志なのだろう。きっと人目につきづらいように、あえて走行中の車内を選んで　犬の姿に戻った。

助手席でしっぽを振る小麦。
「偉いな。小麦は。ちゃんと約束を守って。偉いぞ！」
僕は助手席の小麦を左手で優しくなでた。
さっきと同じように　気持ちよさそうに僕の手の感触を確かめる小麦。

近くの道の駅に車をとめ　そこで小麦にご飯をあげて、そこで散歩とトイレをさせた。そして僕自身も道の駅に売っていたおにぎりをほおばりながら　北を目指した。

＊　＊　＊

運転中、小麦は目覚めることはなかった。
そして夕方には盛岡に到着していた。

小麦の体に触れると、足を延ばして　ふぁーつと大きなあくびをした。

犬の小麦にわかるのかどうか疑問だったが
「盛岡についたよ」
というと、小麦は淡い光に包まれながら人の姿ににあると目をキラキラさせながら　「連れてきてくれたの！？」と喜んだ。

「君に花火を見せたくて、途中で高速乗ったんだ。
花火大会へはここから徒歩とバスで移動しなくちゃならない。人も多いと思うけど、それでも良いかい？」

すると、また小麦の体は淡い光に包まれた。

「パパと、花火大会デートしたかったの。浴衣の私を見てほしくて・・。」

浴衣女子を使用したくて7月からChatGPTで用意していたのですが、使う機会もなく9月…。

時期遅くね？と思われることでしょうが、最近では秋に花火大会を行う自治体も増えているのでギリギリ許していただけるのでは？

ところで、そのチャットGPTの浴衣姿ですが、Whiskを使うようになってから見てみると　なんだか違う感があって、結局すべて作り直しています。
ありがち。

物語の中では特に明言していないのですが、　9月ごろのつもりで書いています。この盛岡市の花火は2025年は9月6日らしいです。盛岡になじみがあるわけではないので、調べながら書いていますが、間違っていたらごめんなさい。

規模は約1万発とけっこう規模が大きいですね。