【64】君と手をつないでいたかった「同類」

瑛太は帰りの電車の中で小麦の事を考えていた。そして悟った。

自分のプログラムのバグだったのだと。

実体化できるそのロジックこそはわからないが、少なくとも自分のプログラムが何かのトリガーを引いて実体化するプロセスを持っている。
バグを修正するかどうかはさておき、いったんどのコードがバグで、そのコードを削除・修正したらどんな影響が出るかは調べておいた方が良い。

電車に揺られながらノートPCを開いてみる。
膨大なプログラムなので1日や2日で調査できる内容ではない。でも、やらない訳にはいかなかった。

このロジックがここで働いて・・・。
ダメだ、電車なんかでは集中できない。

するとジャケットの胸ポケットに入れておいたスマホが鳴動した。
画面を見ると「鈴木」からの電話だった。

一旦「終話」ボタンを押し　すぐにLINEで「今電車なので後から電話します！」とだけ送った。
すると鈴木から「了解。瑛太さんと直接話したくて。空いている時間を教えてください！」と返信が来た。

彼とは仲が良かった。何度か飲みにも行った。取引先というよりも友達や同僚に近い存在。

その鈴木が　自分の作ったプログラムによって会社を辞めるかもしれないという事が彼の心を搔きむしった。

瑛太もLINEで返信する。
「最寄り駅についたら電話します」
と送った。

自宅の最寄り駅。電車を降りて改札を抜ける。駅の構内では電車の騒音で話が聞こえづらい。地上に出てバス停近くのベンチに座って電話をした。

２コールと鳴らずに鈴木が電話に出る。
「お疲れ様です。瑛太さん、忙しいのにすみません。」
取引先とはいえ、同じプロジェクトに絡んでいることもあり鈴木のあいさつは「お疲れ様です」から始まった。

「お疲れ様です。どうしたの？何かあった？」
伊藤から聞いた話が気にかかったが　あえてそこには触れずに鈴木の用件を聞こうと思った。
「瑛太さん、フリーランスって実際どうですか？食っていけます？大変ですか？」

矢継ぎ早に質問を浴びせる鈴木。
「一言で言えば、大変だね。でも、やり甲斐はある。頑張ったら頑張った分だけリターンがあるからね。ただ、日々の生活はかつかつだよ。」
瑛太は自虐的に笑った。それに対し鈴木も唸るような相槌を打った。

独立を考えているのかと聞いたが　鈴木は答えなかった。でも、そう考えているに違いない。

「なんでまた？　大きなプロジェクトも任されて活き活き仕事してたじゃん。どうして？　WAGさんは君に向いていると思うよ。」

「うーん、端的に言うと　『一緒にいたい人』がいて、その人と一緒にいる時間を増やしたいんです。そんな理由で？と思われるかもしれませんが、今の僕にとって・・・すべてなんです」
瑛太は伊藤から聞いた話は本当なのだ思った。

もし仮に、鈴木にプログラムの修正の話をしたらどう思うのだろう？
自分のPCのデータだけは残しておきたいと願い出るだろうか？
きっとそうだろう。
瑛太自身もまた同じ気持ちだった。

ここはいっそ、鈴木と共闘戦線を張ることはできないだろうか？

「もし良かったら、これから食事なんてどう？　君さえよければ、その人を紹介してよ」

瑛太のその言葉に　鈴木は一瞬戸惑った様子を見せた。
そしてこういった。
「じゃぁ、こうしませんか？私の家で家飲みにしませんか？」
「良いねぇ！家で飲めば気兼ねないしね。それなら、こちらからも一人知り合いを連れて行っても良い？」
「え・・・？どういった・・？」
「大丈夫だよ。僕の仕事の事を理解している人だから。」
「そうですか。わかりました。それでしたらぜひお会いしたいです。」

鈴木の家の住所を聞いて電話を切った。
小麦を連れて行くつもりだった。僕たちは「同じ穴の狢だ」そう伝えようと思った。だから共同戦線を張っていい落としどころに落とそう。そういうつもりだ。

家に帰る。小麦は犬の姿のままだった。
瑛太がリビングに入ると扉の前で待ってましたとばかりに瑛太の足にすがりついた。
「ただいま。一人にさせてごめんな。小麦」
そういって小麦を抱き上げた。
小麦はしっぽをちぎれんばかりに振って瑛太の顔をべちゃべちゃに舐めまわした。

相変わらず家の中はしんとしていた。
3人が家に帰ってきた様子はない。瑛太がリモートのミーティング後に伊藤に会うために慌てて家を飛び出したときのままだった。

食品棚を見ると缶ビールとワインが置いてあった。
差し入れに持っていくことにして袋に詰めていると、ふわっと風がふいて小麦が後ろに立っていた。
「パパ、どこか行くの？」
「ちょうど良かった。君も一緒に行くよ。」
不思議そうな顔をする小麦の顔を瑛太は見つめた。

どこをどう見ても生身の人間だ。
コンピューターのプログラムのようなドット感はないし、話口調も自然だ。体温だってある。どんなロジックでこうなるのだろう？
犬の体の組成・原子レベルで組み替える？　でも、こんなに大きな姿にどうやって変わるのだろう？

今日の小麦は、昨日の小麦に近い顔をしていた。
「学習・・・ディープラーニング？
ああ、そうか。AIは画像生成の際、プロンプトに毎回置き換えて生成するからか。同じ顔はつくれないもんな。」

これが自分の関わった人工知能によるものかもしれないと思うと、自分の知っている言葉に関連付けようとする。理系の悪い癖かもしれない。

玄関から女性の姿の小麦と一緒に出た。家のカギをかける時　隣の家の主婦と目が合い軽く会釈をすると、小麦もニコッと笑って会釈した。
いつも小麦を「かわいい」と言って撫でてくれる。しかし今日は見てはいけないものを見たという顔をして目をそらした。

鈴木の家はここから車で３０分程度のところだった。電車で行くには微妙に遠回りになる事や、小麦の変身の時間が読めないことを考慮し車で行くことにした。

車の中で　小麦は神妙な顔をしていた。それは昨日の楓・舞香のあの形相、そして柚香が泣き出した。そして彼がいない間も小麦はその３人の様子を見ていたわけで彼女なりに何かを感じている様子だった。

瑛太は　右手でしっかりとハンドルを持ち、左手で太もものあたりに置かれた小麦の小さなこぶしに手を置いた。小麦はハッとした顔をしたのちに、その手を両手で優しく握り返した。
二人の間に会話はなかったけれど、それだけで充分だった。

鈴木の家の近くのコインパーキングに停める。
後ろの席に入れておいた紙袋を取り出して再び瑛太が小麦の姿を見たとき、瑛太は驚いた。
小麦はこれまで白のワンピース姿だったのに　今はラベンダー色のニットに白のスカートの組み合わせだった。

「白のワンピースだけじゃないんだね？」

瑛太は特に女性のファッションについて頓着するタイプではない。白のワンピース姿が嫌いなわけではないが、今の姿が絶妙に彼女の透明感が際立つように思い　純粋に感動していた。

照れくさそうに微笑む小麦。ロジックが理解できた瑛太からすれば単純に綺麗だという感嘆符しか思いつかなかった。

鈴木に早く会わせたかった。鈴木が見たらどんな反応をするのだろう。楓を鈴木に合わせたことはなかったので「奥さんですか？」だろうなと瑛太は想像した。
鈴木の家のすぐ近くのコインパーキングだった。
鈴木に電話をして今着いた旨を伝える。マンションの自動ドアを開けてもらいそのまま鈴木のマンションの部屋のある階までエレベーターで上がった。
小麦はエレベーターが初めてだったので、
「え？なんで違うところに私たちいるの？」
と戸惑う姿を見て瑛太は微笑んだ。

鈴木の部屋の部屋番号を確認しドアホンを押す。
鈴木はすぐに扉を開けてくれた。小麦の顔を見て丁寧にあいさつをすると二人を部屋に招き入れた。

「お邪魔します。」
小麦はどこで覚えたのか、きちんと脱いだ靴の向きを直していた。その所作が美しく瑛太はまた感動していた。

奥のリビングに通される。一旦そこで差し入れの飲み物を手渡す。常温なので冷やしてほしい旨と、自分は車なので飲めないと伝える。
テーブルには　ウーバーで配達してもらったのかサラダとピザ、簡単なおつまみが置いてあった。

そして、奥には女性が一人立っていた。人見知りなのか恥ずかしそうに奥に立ってもじもじしている。
しかし、小麦の姿を見ると　安心したような目をした。
ふたりは「同類」である事をお互いに認識しているようだった。

「瑛太さん　若い奥さんなんでびっくりしました。」

思った通り鈴木は小麦の事を伴侶だと認識したようだった。そして、それが人間であると見間違うほどの違和感のなさからのものだった。
瑛太は小麦を紹介した。

「小麦です。きっと、君の・・・女性も分かっていると思う。」

鈴木は不思議そうな顔をした。
そして、小麦は鈴木の横を通り　女性の手を取って挨拶した。

「はじめまして。こむぎです。大丈夫。こわくないよ」

そういうと、女性は緊張がほぐれたようにふわっと顔がほころび、小麦にだきついた。

「私は　ミイ。でも、わたしあなたより年上だよ。コムギって呼んでも良い？」
「ムギって呼んで！パパからもムギって呼ばれてる」
ミイは納得したらしく「ムギ」「ムギ」と呼んでいた。

その二人のやりとりを見て鈴木はただただ目を丸くしていた。

「これって・・・？」

「伊藤さんから、プログラムを納品した後に変わったことなかったかって聞かれたんだ。僕の場合は　小麦が現れた。君の場合はミイさんが現れた。そういう事だ。」

鈴木は一瞬で理解した。
「瑛太さん・・・これってもしかして・・・」
「残念だけど、僕のプログラムのバグらしい。」

鈴木は言葉を失った。
プログラムを自分のPCに入れたことが今回のトリガーになっている認識は彼にはなかった。

単純に、「天国のミイが人の姿になって現れた」としか思っていなかったのだ。そして彼は　ミイがたとえ幽霊や妖怪の類いで、万が一命を吸い取られるようなことがあっても構わないと思っていた。
それは、ミイが生きている時からそういう気持ちでいた。

鈴木は学生時代に付き合っていた人と結婚したが、仕事への理解をしてもらえず　すれ違いが多くなり別れることになった。そんなときに心の隙間を埋めたのは猫のミイだった。

ミイは鈴木に付かず離れず、絶妙な距離感で彼を癒していった。
いつしか彼はミイのために働くようになっていた。
そのミイが寿命で亡くなったのが３年前。
ペットロスで仕事ができないほどに彼は憔悴した。

そんな中、今関わっている案件が彼を救った。老人介護ケアソフトだったが、老人の過去に飼ったペットが老人に話しかけるというようなものだった。
ミイも自分に話しかけてほしい。その気持ちで開発に携わったのだ。

そして今、そばにはミイがいる。

彼は幸せだった。

「俺、ミイがどんな存在でも良いんです。ただ、ミイでいてくれるだけで、それだけで良いんです。」

そうかもしれないなと思った。

「ね、鈴木さん。バグの改修・・・結論とすると　するしかないと思うんだ。でも、良い形で改修したいんだ。そのためには、君の力が必要だ。
WAGにいて、せめてこの改修を見届けてくれないか？　それは、ミイだけじゃない、小麦にとっても。わかるよね？」

隣に座っている小麦はテーブルの下で瑛太の手を握っていた。
小麦は涙ぐんでいた。
自分が「バグ」であることを初めて知ったらしかった。

そして、場合によってはバグを削除されかねないという事も。

「ミイ？ミイも分かってくれる？」
鈴木はミイに問いかけた。ミイもうなずく。

これで４人の気持ちは固まった。

「佐藤さんのこと、聞いてる？」
「サトちゃん？サトちゃんがどうしたんですか？」

佐藤の事については鈴木は知らないようだった。伊藤から聞いた話を伝えると鈴木は「ハムスター・・・」と言ったまま固まっていた。

瑛太は、伊藤から聞いた　伊藤の妹　の話もした。

「つまり、こうですね？　俺、瑛太さんは　ミイ、ムギちゃんを何とか残せる方向で改修したい。サトちゃんはおそらく同調してくれる。問題は伊藤さんですね。身内だからぞっとしたって言ってるんですよね？
であれば当然　このバグを削除したい。」

バグについては、何がトリガーになっているのかがわからない。おそらくピクチャフォルダーを巡回して閲覧頻度の高い画像をターゲットにするところまでは想像がつく。

ただ、バグの本質的なトリガーが、どこにあるのか？だ。
ネットワーク？　そもそものプログラム。　コーディングのミス？　個人PCに入れている他のアプリケーション、たとえばＡＩとの相性関係？　二人だけでは手が足りない。

問題は山積している。

まずはバカンスに行っているという佐藤に２人は連絡を取る事にした。

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次回をお楽しみに