【12】君と手をつないでいたかった「嗚咽」

第二章　楓の物語

玄関を開けた瞬間、空気が張りつめているのがわかった。
家の中に漂ういつもの匂い――夕飯の支度の香りの奥に、異様な緊張感が混じっていた。

キッチンの方から、すすり泣く声が聞こえる。
・・・舞香？　泣いているのか？

僕は、そっと靴を脱ぎながら、間仕切りのないリビングの扉に手をかけた。
恐る恐る開けた瞬間、そこにいた二人――楓と舞香の目が、まるで凍ったガラスのように鋭く僕を射抜いた。

「……ただいま」

自分でも驚くほど、声は小さく、頼りなく、上ずっていた。

「遅かったのね。女と会ってたの？」

楓の静かな声が、胸の奥に鈍く刺さった。
それは怒鳴り声よりもずっと冷たく、容赦がなかった。

「えっ……？」

戸惑いの声を漏らす間もなく、涙に頬を濡らした舞香が立ち上がり、スマホの画面を僕の目の前に突きつけてきた。

「え？じゃないよ。あたし見たんだから！　あの女、誰よ！　ほら！」

そこに映っていたのは、暗がりの中、公園のベンチに肩を並べて座る男女の姿だった。
手をつないでいた。どちらの顔も、光の加減で判別しづらかった。だが――それは、僕だった。

心臓が凍りついた。

「何言ってんだよ、僕じゃないよ。人違いだ！」

思わず声を荒げた。
図星を突かれた反応だったと、自分でもわかっていた。
でも、怒れば怒るほど、相手が怯んでくれるかもしれない。
誤魔化せるかもしれない。そんな、浅はかな期待だった。

「私、聞いちゃった。小麦がどうとかって、名前……声も……同じだった。聞き間違いじゃない」

「他人の空似だろ。知らないよ」

「ねぇパパ。あたし、ずっと変だと思ってたの。あなた最近、よくわからない。
外で女、作ってたんでしょ？　フリーランスで働いているからって、そういう事まで自由にするのはおかしいでしょ！？」

「どういう意味なんだよ……！　よくわからない。とにかく違うんだ！　僕と小麦は、そんな関係じゃ――！」

しまった・・・・
言ってしまった。

名前を出した瞬間、すべてが崩れた。

楓の目が、大きく見開かれた。
口元がかすかに震え、そして、ぽつりと絞り出すように言った。

「……小麦って、名前なの？」

沈黙。

「じゃあ・・・あなた・・・愛人の名前を、犬につけたの？？・・・信じられない」

次の瞬間、キッチンのテーブルに菜箸が叩きつけられた。
鋭い音が、室内に乾いた痛みを響かせた。

「ま、待てよ！小麦の名前は、僕じゃなく、みんなで決めた名前じゃないか！」
「もう　いやっ！」

楓はそのまま、言葉を飲み込み、踵を返して寝室へと走っていった。
戸が閉まる音が、何よりも重かった。

舞香が僕を睨んだ。
その目には、軽蔑も怒りも、悲しみも、全部詰まっていた。

階上から、しゃくりあげるような泣き声が、漏れ伝わってくる。
それは、楓の声だった。
こらえきれずに溢れ出した、心の底からの悲鳴のような嗚咽。

胸の奥に、冷たい杭が刺さったようだった。

――やばい。
壊れかけていた”何か”が、壊れてしまった。

しばらく、僕はダイニングに立ち尽くしていた。
身体の芯まで痺れたように、何も考えられなかった。

頭の中が、真っ白だった。

何がどうして、こうなった？
考えようとしても、言い訳さえ、もう浮かばなかった。

そんな僕の横で、小麦がしっぽを振っていた。
まるで、何事もなかったかのように。

いつもの、あの甘えた瞳で、僕を見上げて。

「今はそれどころじゃないんだ」

しゃがんで小麦を抱き上げる。
こんな事をしている場合じゃないのに、脳はこの現実を受け入れようとせず　非現実的な安物の昼ドラを見ているような感覚に陥っていた。

しかし、腕の中の体温だけが、現実の輪郭を持っていた。

小麦は、僕の頬をうっとりと見つめ、そして、ぺろりと舐めた。
もう一度、そして三度目。
まるで慰めるように。あるいは、自分だけのものだと告げるように。

その時だった。

ドンッ――と、階段を勢いよく下りる物音が響いた。

廊下に出ると、楓がいた。
旅行用の大きなキャリーケースを引きずり、顔を伏せたまま、僕の肩を乱暴に押しのけた。
リビングに置きっぱなしだった舞香のスマホと充電器を掴むと、そのまま無言で玄関へ向かう。

続いて、階段の上から、しゃくりあげながら降りてくる小さな影。
柚香だ。涙を拭いながら、小さな足でよろよろと階段を下りてきた。

「パパ……」

弱々しくそう言ったその声を遮るように、

「もう、あんな人 パパじゃないからねっ」

舞香の鋭い言葉が響く。
彼女は大きなスポーツバッグを肩にかけ、柚香の手を引いて玄関へと向かっていく。
容赦のない足取り。まるで、何かを切り捨てるように。

玄関で靴を履きながら、舞香は振り向きもせずに言い放った。

「・・・最低」

そして、ドアが閉まる音が、家中に響いた。

静寂。

残されたのは、がらんどうのリビングと僕、そして小麦だけだった。

「……詰んだ。マジで……終わった」

僕はすべてを失った。
そのはずなのに――奇妙なことに、胸の奥にうっすらと安堵があった。

つぶやきながら、自分の声の無感情さにゾッとする。
泣きたくても涙は出なかった。
ただ、大きなため息が一つ、口を抜けていった。

自分でも理解できない気持ちだった。
大切なものを失ったはずなのに――なぜだ？
なぜ、こんなにも心が軽くなっている？

トラブルが減った。責められなくて済む。
そんなふうに思っている自分がいた。

「俺、狂ってるのか？」

ぽつりと漏れた独白に、誰も答えなかった。
その代わりに風が吹いた。
また――そこに、小麦が立っていた。

人間の姿で。
その姿は違っていたが、それが小麦だということはわかっていた。

ふわりと光が射したように、優しい表情で、僕を見つめていた。

「ママ、出て行っちゃったね・・・。ムギのせい？」

僕は、返事ができなかった。
違う。違うんだ。
でも、心のどこかで、否定できない気持ちもあった。

小麦のせいじゃない。
僕が・・・小麦に恋をしたからだ。

小麦は何も言わずに、そっと僕の前に立つと、
両の手のひらで僕の頬を包み込んだ。

そして、柔らかく唇を重ねた。

熱い――けれど、どこか悲しみを含んだキスだった。

「ほら・・・さみしくないでしょ？」

その言葉が、胸の奥まで届いたとき――
僕は、二度と戻れない道を選んだのだと、悟った。

一覧ページはこちら

最新話はこちらから

思い付きで書いた回、ボツの画像など

次回をお楽しみに