【25】君と手をつないでいたかった「ライスと瑛太」

彼は私の瞳をじっと見つめたまま、優しく口を開いた。

「ライスって呼んで。君くんなんてつけなくていいよ。僕も、楓って呼ぶよ？」

私は、小さくうなずいた。そう呼ばれたかった。すべて彼の物だった。

「ライス・・・私の事、めちゃくちゃにして」
照れながらそう口にした私の声に、彼は微笑んだ。

「楓。綺麗だよ。ここも」
彼は私の中心を　そっとなぞった。ゆびはするりと中心を通って裂け目をなぞり、私の小さな頂を目指した。
芳醇な湿り気はぬるりとして、時に私の奥も刺激した。
何も隠さない子供のような割れ目に見えても、身体そのものは大人だった。
彼は焦らすように愛した。

快楽の波は何度も私をおそい、その都度引き波はすぐに戻してより高い波になった。果てるたびにもっと素敵な彼を私に与えてくれた。

私たちは、何も衣服を着けずにソファの上で一つに重なったまま　行為の余韻を楽しんでいた。
ライスの熱い胸板。広い肩幅。その胸に私は頬をうずめていた。

満足だった。こんなに愛されたのは久しぶりだった。
ふと、瑛太の事を思い出した。こんな時に・・・。
でも、彼と似ているような気がした。

ライスは私の髪をやさしくなでる。
「楓。僕の腕の中で眠っていいんだよ。」
幸福感で満ち足りた時間。私もまどろみはじめていた。

「うふふ、このままじゃ風邪ひいちゃう。何か着ていい？」
彼は笑顔で頷いた。

私は彼がさっき着ていたTシャツと下着を渡した。
そして私はさっき私が着ていたランジェリーを着た。

「素敵だったよ。ライス」
彼の耳元でささやき、そして彼の頬に私はキスをした。

そのとき――彼は、なにかに一瞬だけ反応した。
だけど、気にも留めないように、私の唇にもう一度、深く熱いキスをした。

――ガチャリ。

玄関のドアが開いた音が、耳の奥に届いたような気がした。けれど、彼はキスをやめなかった。

「楓！？」
リビングのドアが開くと，そこには瑛太が立っていた。頭が真っ白になって、言葉すら出なかった。

・・・！！・・・瑛太！？

振り返ることもできず、思考だけが焦っていく。私たちの姿を見て、瑛太はその場に立ち尽くしているのがわかった。彼もおそらく私と同じだろう。私と瑛太。2人の時は止まった。

時がゆっくりと流れる

何も言えないまま、頭の中では言い逃れの言葉や反論がぐるぐると駆け巡る。

ライスは　私を守るかのように　一歩前に出て、瑛太との間に立った。

「おまえ……ライスなのか？」

瑛太が声を震わせて言う。
私は瑛太に　こんな姿を見られたくない一心で胸を隠した。

「おかえり、早かったね。小麦もきっと喜ぶよ」

「ふざけるな！おまえ、今、何してるかわかってんのか！？」
瑛太がライスに詰め寄った。
男性同士が怒鳴りあう声に、私は恐怖した。私は　男性を初めて怖いと感じた。

「パパの真似だよ」
ライスは冷静に、どこか皮肉めいて応えた。
「それとも何？　自分はイクラでも小麦と体を重ねるのは許されるけど、奥さんはダメっていうの？不公平じゃないか」

瑛太は怒りをあらわにしながらも、言葉を失ったようだった。
拳を握りしめ、しかしその先の行動ができずにいる。

「そんな、屁理屈言ってんじゃないよ！！　小麦は！？」

「今は俺の時間。見ればわかるだろ？」

「違う、小麦を返せ！」

いつもは静かなリビングに、張り詰めた空気が漂っていた。
ライスは　呆れたという顔をして言う。

「ムリだよ。俺だって「出かた」も「戻り方」もまだわかってないんだから。ていうか、この状況で　楓さんの事じゃなくて小麦の事なの？」

ライスのその言葉が、空気を鋭く裂いた。

私の心臓は、大きく、早く鼓動していた。
冷や汗が頬をつたって落ち、足もガタガタと震えていた。

けれど、ライスは冷静だった。
むしろ静かな強さを全身から放っている。体格は、瑛太とそれほど変わらないが、しっかりとした筋肉がその輪郭を支えていた。

私の前に立ち、守るようにしている――私は、その背中に守られているのだと、少しだけ実感した。

「楓！君は・・・」

瑛太の声が、私に向けられる。怒りとも、悲しみともつかない、揺れるような声だった。

「瑛太・・・その、私・・・何も・・・」
言葉がつかえて、うまく続かない。

そのとき、ライスが静かに口を開いた。

「キスしただけだよ」
淡々と、まるでそれがすべてだというように、ライスの声が空気を貫いた。瑛太は、言葉を失ったまま、私たちを見ていた。
「瑛太・・・ごめん。私――」
言葉にならず涙が頬を伝った。何の涙か私自身にもわからなかった。
きっと、私の中の防衛本能だと思う。きっと後悔とか懺悔とか、そういう種類のものではない。強いて言えば驚愕や恐怖だ。

私は絶句した。するとライスが続けた。
「今の状況はこうだ」

ライスはゆっくりと一歩、瑛太の前に出た。声は落ち着いていたが、その奥に静かな怒りが混ざっていた。

「パパは小麦を愛してる。けど、楓さんも、僕を――ライスを、愛し始めてる。そういう事だよ。」

瑛太の表情がわずかに歪む。

「ただ問題なのは、二人とも『夫婦』であって、なおかつ、同じ相手――小麦を好きになってるってこと」

私はその言葉に、何も言えなかった。

言われてみれば――そうだ。
私はライスになった小麦を、瑛太は人になった小麦を、愛している。
飼い主として、ではなく、異性として。

自分の中で何かが、静かに崩れ落ちる音がした。
でも同時に、なぜか苦しくなかった。

私は、ライスに触れられるたびに、自分のすべてを投げ出してもいい――そう思い始めていた。

「僕はただ、楓さんの気持ちを受け止めただけだよ」

ライスは私の震える手をそっと握った。ぴたりと寄り添うその体温に、私は自分の心がいまどこにあるのかをはっきり知った。

「責めたいなら、僕を責めればいい。でも――もう彼女を、怖がらせないで」

私は言葉を探す。何をどう言えばいいのかわからない。ただ、この場をどう収めればいいかもわからず、胸の奥が痛くなる。

瑛太の表情から、怒りがすうっと抜けていく。けれど、目は揺れていた。

瑛太は深く息を吐き、視線をわずかに落とした。そして、静かに言葉をこぼした。

「……俺、どうしたらいいか分かんないよ」

その声には、もはや怒りの色はなかった。
ただ、戸惑いと痛み――悲しみ。

室内に、私と瑛太の呼吸の音だけが響く。
けれど、ライスはどこまでも落ち着いていた。まるで、すべてがこうなることを予期していたかのように。

「三人で、落ち着いて話そう。楓はこれを着て」

ライスが静かに彼のシャツを手渡してきた。彼の着ていた大きなシャツを私は羽織って床に座った。

瑛太は　苛立ちを抑えながら口を開いた。
「お前・・・小麦、なのか？」

瑛太が低い声で問う。

「小麦の体を、別の形で実体化させた存在。心は僕、ライス――そう説明するのが一番近いと思う」

短い沈黙が流れる。
「なぜ、現れたんだ」
瑛太の問いは鋭かった。だが、ライスは動じなかった。

「小麦や　チャムさんにも『なぜ現れた？』って聞いた？　
僕にだけ聞くんだね。まあ、いいや。
パパに会いたかった。
それと、パパがママを捨てた原因――楓さんがどんな人なのか、興味があったんだ。でも、楓さんは素敵な人だった。一瞬で僕も好きになった」

まるで「それの何が悪いの？」とでも言うように、ライスは平然と答えた。

「楓は・・・この男のことが好きなのか？」

瑛太の問いに、私は何も言えなかった。
だが、それこそが答えなのだと、自分でも分かっていた。

「正直に告白する。僕も人のことは責められない。僕は小麦と関係を持っていた。」

瑛太が肩の力を抜くように吐息を漏らす。

「大丈夫だよ。まだ楓と僕は、キスしかしていないから」

ライスなりの気遣いだったのだろう。彼にすべてをさらけ出した私を彼はかばってくれた。
瑛太は何も言わず、ただ部屋の隅をぼんやりと見つめていた。

そして、ふいに口を開いた。

「ライス、お前たちには、寂しい思いをさせたな。
悪かった。ずっと、お前たちに謝らなくちゃならないと思ってた。
今さら謝ってどうにかなるとは思ってない。だけど謝りたい。すまなかった」

「ママには感謝しかない。パパに　僕は、僕自身は恨みとかは何もない・・・って言ったら嘘になるかもしれないけど、それでもこうして、パパに会えたのは良かったって思ってるよ」

そのやりとりを、私は隣で静かに聞いていた。

初めは、瑛太に浮気だと責められるのでは――という不安があった。
だけど今、彼の言葉の中に、怒りではなく何かを乗り越えようとする気配を感じていた。

「だけどな、ライス。俺と楓は――夫婦なんだ。夫婦の間に立ち入るのは、やめてほしい」

瑛太のその言葉は、鋭く胸に突き刺さった。
彼の中にまだ、家族としてやり直したいという気持ちが残っている――そのことを、私は痛いほど感じていた。

「それ、小麦にも……そう言えるの？」

ライスの問いに、瑛太は一瞬目を伏せたが、やがて小さく頷いた。

「言うしか、ないさ」

ライスの視線が私に向けられる。
「君はどうなの？楓」
まっすぐで、逃れようのない問いかけだった。

「私はライスと一緒にいたい」と答えたかった。
けれど――母としての私が、それをためらわせる。女としてだけでは、ダメなのだ。

その迷いを見透かしたように、ライスが言った。

「パパはさ、楓たちが出て行った後、やろうと思えば小麦との関係を一度終わらせて楓を迎えに行けたはずだよ。でもそれをしなかった。むしろ小麦との愛を深めたんだ。そんなパパの言葉、信用できないよ」

ライスの言葉は、遠慮のない鋭さで瑛太の胸を突いた。

「そうやって　ママのことも、ずっと傷つけてたんだよ。
今こうして、自分が傷つけられる側になって、やっと――自分のしてきたことの罪深さを知ったんじゃないの？」

「――ねぇ、待って！」

私は思わず声を上げていた。口をついて出た叫びだった。

「私も悪いの。あの時、私も、瑛太の事を愛してしまったの。瑛太だけが悪いんじゃない。そして、彼の子を身籠ってしまったの。彼は責任を取ったのよ。」

「僕も言い過ぎたかもしれない。楓を傷つけたいわけじゃなかったんだ」

ライスの声が静かに、けれどどこか苦しげに落ちた。

そのあと、誰も言葉を発せず、ただ重たい沈黙が三人の間を満たしていた。

私は、うつむいていた。
きっと瑛太は、今も部屋の隅を見つめているに違いない。

ふと気づくと――外が白み始めていた。
夜明けだった。
そして　ライスの姿が消えていた。

その代わりに、彼が座っていた場所には、
小麦が、小さく丸まって、静かに眠っていた。

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