【68】君と手をつないでいたかった「FOR RICE」

楓から電話の直後　小麦の容体が快方に向かった。いや、それは快方と言うよりも突然寛解した。
それは劇的な変化だった。仮病でも使っていたのか？と疑ってしまうような事だった。

獣医の高橋も驚いていた。
「こんな事って・・・？」
それもそうだ、ほんの数分前まで死にかけていたのに、何も処置をしていないにもかかわらず　すべての生命レベルが正常な状態になり　今はすやすやと寝息を立てている。

「えっと、どうしますか？念のためうちで入院の措置を取って経過を観察することもできますが？」

瑛太は迷わず　「今日は家で様子を見ることにします」と言って、診察時間外にも関わらず診察してもらったお礼を言って診療費の支払いをしようとした。

すると「あれ？」という高橋医師の声。
どうやら何度やってもクレジットカードが読み込めずにエラーになっているようだった。
「おかしいな。センターに問合せしますね。」
と言ったので、
たまたま持ち合わせた現金の１万円を差し出した。
請求された金額よりも多かったが　診察時間外に診察してくれたお礼と思い「おつりは結構です。」と言って足早に車に小麦を乗せて帰路についた。

小麦は普段と変わらない様子で気持ちよさそうに眠っていた。
運転中、瑛太は「FOR RICE 」の事を考えていた。

FOR RICE・・・
瑛太には心当りがあった。

「ライス」は、以前飼っていた犬の名前だ。
サクラの産んだ子犬の３匹のうちの１匹。

初めての子犬。この子はブリーダーから購入した。ほぼネットでの一目ぼれだった。

瑛太にとっては　すべてがこの子から始まったと言っても過言ではない犬だった。
前妻との間には子供がいなかったから、本当の子供のように慈しみ、病気になれば心配し、回復したら喜び、散歩で四季の変化を肌で感じ、どこへでも一緒に行った。

まさにかけがえのない我が子だった。

その後、ブリーダーが廃業するにあたり　繁殖犬を引退した母犬のサクラ、祖母犬のマリカを譲り受けることになる。

「でも、そのライスに　今回の件が何か関係があるというのか？
FOR　RICE・・・ライスのために？？」

でも瑛太は考えすぎかもしれないとも思った。
文脈によっていろいろな捉え方があるはずだと考えた。

瑛太はスマホを取り出し　「FOR　RICE」で検索してみた。
「米のために」「RICEという名前の（人・ペットなど）のために」「生きるために（米は主食なので　比喩表現として）」「RICEという造語や頭文字の何か（人や物・団体・会社など）のために。」

RICEが　仮に瑛太の飼っていたライスなら　サクラのように力になってくれる可能性もあるのではないか？
だが、もしそうであれば　なぜエンドメアは　攻撃的な選択肢ではなく　、ボーナスイベントを仕掛けてきたのだろうと不思議に思った。

瑛太には理解ができないことが多すぎた。
「いや、そう考えると　僕は人工知能の開発者だからか？どちらかと言えば味方に近い存在だ。でも待てよ？僕はエンドメアを駆除しようとしている。仲間ではない。きっとその事はエンドメアも分かっているはずだ。
頭文字の何かと考える方が・・・。」

それにしても、イベントが解放されたとたんに小麦の体調が回復した？どうやって？やはりこれもエンドメアが絡んでいるのか？

瑛太の推測では　小麦はサクラの力を借りて　自らによって内部から生命を停止させることを選んだのではないか？
単純にサクラが小麦を消滅させようとしたのかもしれなかった。

そこまでは　推測もできるし理解もできる。回復した理由を知りたかった。

家につくと、家の明かりはついていた。
「ああ、帰ってきてくれたんだ」と瑛太は安堵した。

あの電話から３０分ほど。
実家から　急いで三人で戻ってきてくれたのかもしれない。済まない事をしたと心の中で謝りつつ、こんな形であれ家族を引き戻してくれた小麦に感謝をした。

三人は心配そうに小麦を迎え入れた。

しかし、当の小麦は家につくと大きなあくびをしたかと思ったら、いつものように元気に走り出した。舞香と柚香は「なぁんだ」と言っていつものように追いかけっこをした。

玄関に残された形の瑛太と楓は　一瞬　言葉が見つからず視線がさまよった。そこへ柚香が「ママぁ、ご飯は？」と　今しがた小麦と遊んでいたかと思ったら　今度はご飯の催促に来て沈黙は打ちやぶられた。

「うん。すぐにご飯にするね。あわててじぃじのお家でてきたらから、家にあるもので何かすぐに作るから」

楓は楓なりに　小麦の事を心配して駆けつけてくれたのだった。
「食事をしたら、ちょっと話さないか？」
「・・・うん。私も　そう思ってた。」

そう言うと楓はキッチンに向かった。
こんな時なのに、その後ろ姿を見て　瑛太は楓の事を「美しい」と思った。

まずは夕食をとった。
久しぶりに家族全員で囲む食卓に　瑛太は少し感動していた。何でもないような当たり前が実は幸せなんだとつくづく実感した。

食事を済ませると　小麦の面倒を娘達に任せて　瑛太は二人分のは温かいコーヒー淹れた。コーヒーの豆の良い香りが家中に充満する。

「まずは、僕自身が謝るべきだと思う。誤解させて済まなかった。それと、かっとなって家を飛び出したりして・・・ごめん。」

「・・・誤解だって　言うの？」

「信じられないだろうけど、後で僕からも小麦にお願いしてみるけど。舞香が見たものは　犬の小麦が人になった姿なんだ。」

しばらく沈黙があった。
瑛太は唐突すぎたかもしれないと思った。
でも、これを一番初めに理解してもらわないと話が進まない。
隠し通すことは無理だ。

何せ楓はすでに「FOR RICE」を発動させている。

「で？　その空想の続きを聞かせて？　結局、その女とは別れるの？」

瑛太は、楓から「空想」と揶揄された話をした。一番初めから始めた。

• 完突然、夜　リビングに白いワンピースを着た若い女性が立っていたこと。

• その女性は、愛犬の小麦であること。

• 愛犬だから愛情表現として体を近づけてくることがある事。（実際には体の関係を持ったが　それはあえて言わなかった）

• その人になる現象は、先日納品したプログラムが　ウイルスに感染してできたバグであること。

• そのウイルスは駆除できておらず、バグも未解決であること。

楓は　途中で、「ふふっ」と笑って見せた。あまりにも現実離れしているからだろう。
でも　きっと誰もがそう思うだろう。瑛太は信じてもらえなくても話をするしかなかった。

「もう一度、聞いて良い？　女とは別れるの？」

「別れるも何も、小麦は犬だ。付き合っている訳でもない。君が一番だ。」

「つまり、遊びの女って事？」

「今は信じられないのは仕方がない。子供たちの前ではなんだから、子供たちが寝たら　小麦に話してみる。それまで待ってくれないか。」

瑛太の真剣な表情に、楓はそうするしかないと思った。
と、同時に　

「どうせ　小麦は犬のまま変身することはなく『あれ？おかしいな？でも信じてくれ』とでも言うのだろうけど。」
と思っていた。

その後、楓は実家に電話をした。
電話口から　「とりあえず　後日荷物を取りに戻るので　荷物は置いておいてほしい。」というような言葉が聞き取れた。

楓は戻ってきた。

夜子供たちが寝るまで、瑛太は　本来やるべきだった他の案件を進めていた。WEITのバグつぶしで　本来やるべき仕事がおざなりだった。
仕事は納期を守らないと信用を失う。やるべきことはたくさんあった。

同じように、楓も　数日間家を空けただけで汚れていた所の掃除や洗濯ものなどを片付けていた。

子供たちも寝静まり　楓の家事がひときりついたところで　瑛太は小麦を呼びよせた。小麦はカドラーの上で丸まっていたが、瑛太の声に瞬時に反応し椅子の下に駆け寄った。

「小麦？姿を見せてくれないか？　ママにちゃんと説明したいんだ。」

楓はダイニングテーブルにかけた。小麦は瑛太の席、つまり自分の前の席であり　今小麦はテーブルの下で楓の視界からは死角になっていた。
テーブルの下に視線を移すと　そこには確かにアプリコット色の小さなもじゃもじゃの毛の可愛らしい犬がちょこんと座っている。

「いつものコムちゃんじゃない。ふふっ、で？どうなるの？」

そういって、視線を瑛太に移した瞬間だった。蛍光灯が2・3度瞬きしたような気がした。

「ん？」
と言って、天井のシーリングライトに視線を移し　問題ないことを確認して瑛太に視線を戻したとき、瑛太のそばに異様な影を見た。

いや、影ではない。それは　黒っぽい服を着た男だった。

驚いてとびあがり　後ずさりをする楓。
顔面からは血の気が引き　この後どうして良いのかわからず固まっていた。

楓はその時になってやっと　瑛太が言っていた「小麦が人になった」という事の意味を理解した気がした。
念のため　その男の足元を見たが犬の小麦の姿はなかった。

瑛太も、驚いた様子でその男の顔を見た。
「もしかして・・・ライス？？」

「ああ、久しぶり。・・・パパ。　本当はこんなつもりじゃなかったんだけどさ。なんでかわからないんだけど　こうなった。
多分・・・楓さんが『俺』を選んでくれたおかげ。」

「FOR RICEって、やっぱりお前の事だったのか？」

「うーん、俺にはわからない。俺が何かをしたわけではないからね。ウィートがこうした。」

「ウィート、そうかWEITが　そういう選択肢を設けたって事か。」

「正直、こうやってまた会えるとは思ってなかったよ。俺たち死んでからもう数年たっているはずだしね。今何年？」

「お前たちに暦の概念はあるのか？」

と言いながら　今日の日付けをいうと、ライスは「お―そんなに経ったのか」と感心したように言った。

「一つ聞きたいんだが、昨日サクラも現れた。君たちは　ウィートが作ったホログラムのようなものなのか？それとも幽霊？」

「俺たち、生身の体よ？小麦を触ったんじゃないの？　温かくて柔らかったっしょ？おっぱいとか」

「おいっ！不謹慎だぞ！」

「はいはい」と言って　一旦黙るライス。そしてその様子を眺める楓。
楓には到底理解のできないことが目の前で起きていることは明らかだった。

そして、ライスはおもむろにテーブルの向こう側に歩いて行った。
一歩後ずさりする楓に　手を差し伸べて

「ライスって言います。パパが捨てた犬です。
なぜか今こんな姿をしていますが、逆に、この姿だからあなたとも会話ができます。宜しくお願いします。」
と言って笑った。

その言葉に瑛太は苦虫をつぶしたような顔をしていたが、ライスは動じることはなかった。

楓は差し伸べられた手に　恐る恐る手をのせた。

瞬間、楓はライスの手のひらのぬくもりを感じた。

ライスの手は思ったよりも温かく、男性らしい少しごつごつした感じではあるものの柔らかくもあり　たくましさと優しさを感じた。

そして、なんだかわからない胸の奥がきゅっとなるような感覚に捕らわれた。
頬が自然と紅潮するのが自分でもわかった。頬が熱い。喉の奥がひりひりとした。
そして、直後　自分の鼓動が体中から響くような感覚を覚えた。
耳が熱くなる。
楓は　なにかがとろけるような感触で我に返った。
触らなくてもわかる。体の中心が熱くなり、心臓の鼓動に同調して彼女の中心から潤いが滴っているのがわかった。

「よ、よろしく・・・」

楓は　ライスの手に乗せた手を引っ込めて、視線をはずした。

この男に見透かされているような、でも全て見られても良い。ううん、全てを曝け出したいという、やさしい眩暈がした。

「ね、楓さん？　小麦が人になれるかどうかを知りたかったんでしょ？　小麦の代わりに俺、ライスが出てきちゃったけど。
でも　これで信用できたでしょ？」

楓は2度頷いた。

そして「先にお風呂入るね。あとっ2人で。募る話もあるだろうから」と　そそくさと風呂場へ逃げ込んだ。
彼の前にいると体がおかしくなりそうだった。
彼の声を聞くだけでいってしまいそうだった。妙にしっくりくる心に響くような甘い声。
脳みそが彼に抱かれたいと欲求しているのが自分でもわかる。

「はしたない。私はそんな女なじゃない。瑛太。ごめんね。でも大丈夫。もうあなたって決めているから。」

決めたところで体は否応もなく反応していた。

脱衣所で着替えるときに　下着を確認し、それを見えないように洗濯籠の奥に押し込んだ。
彼女のショーツは　彼女の滑らかな愛情の潤いがあった。

こんな年にもなって若い男に欲情している自分が恥ずかしかった。
でも、抑えられない気持ちになった。

今夜は・・・抱いてほしい。瑛太に。

消去法に近い選択肢だったけれど、楓は瑛太に早く上書きされたいと願った。
そして、風呂でムダ毛の処理をした。入念に。
普段はしないところもキレイにした。
自分で自分の大事なところを見るのは少し恥ずかしいけれど、清潔な自分でいたかった。

風呂から上がると　念入りに顔に化粧水をつけた。先日少しだけ奮発した化粧水は肌に浸透する感じがあって若さを保てているような気がする。

丁寧に髪をブローする。

化粧はお風呂上がりだからしないけれど、すっぴんだからと言って手抜きをしていると思われたくない。

夜だから唇にはリップを塗った。

そして、少しだけ勇気を出して買った・・・大胆な下着。

SHEINでたまたま見た　安くて、可愛らしくて、でも大人っぽさもある下着。はじめてその布地を肌にあてると　ひんやりとした触感とレースやフリルで装飾されたその布地はぴったりと自分の体にフィットしていた。

瑛太に抱かれる自分を想像した。

瑛太との体の愛称は良い。そしてそれ以上に彼は優しく愛してくれる。
いつも何度も、何度も。愛してくれる。彼自身は一度きりだけど楓は一晩に何度も幸福感に包まれる。
それが瑛太だった。

今晩も彼に幸せにしてほしいと願った。

下着の上にいつもパジャマを着た。
ふしだらな女だとは思われたくなかった。瑛太は鈍感だから　楓が求めていても気が付かないかもしれない。そんな時、パジャマを着ていることで彼女自身が救われる。
「私に魅力がないからではない。気づかなかったのだ」と。

脱衣所を出てダイニングに顔を出す。

もうライスの姿はなかった。
ほんの少しの安堵と――落胆。

「お風呂出たよ。あなたも早めに入ってね。」

そう、彼は気づいているかわからないけれど、楓のOKのサイン。
それが「あなたも早めに入ってね」だった。

あえてパパとはいわないで「あなた」と言う。それとなくベッドへ刺さっているつもりだった。
でも、瑛太は気づいていなかった。

それから数分、パソコンを睨んでうんうんと　うなった後、楓を見て　
「小麦の事・・・わかってくれた？」
と聞いた。

「今、小麦？」と思ったが　楓は「そうね。」とだけ言った。
その言葉を聞くと瑛太は「よしっ」と言ってパソコンの周りを片付けて風呂場に向かった。

楓は　ソファに座って、ボディクリームを塗った。ボディクリームの甘い果実の匂いが自分もまだまだ若いと言ってくれているようで癒されていた。

その時、背後に気配を感じた。

「コムちゃん？」

「楓さん」

楓は　自分でも気づかぬうちに　後ろから抱きしめられていた。

「ラ、ライス・・・くん？」

「選んでくれてありがとう。」

「あ、その、どう、いたしまして。」

楓の心臓は　早鐘のように早く、強く、大きく鼓動していた。
そして、その鼓動に呼応するように　またさっきのように　中心が蜜でとろけていくのを感じていた。

「俺と瑛太の体は一緒だから。安心して。幸せにしてあげるから。」

そういうライスの声、そして背中には熱い塊のようなものが押し付けられている感覚があった。

口で言わなくてもわかる。
この男は私を求めているのだと。

あ、私を求めてくれている。
なんだか・・・幸せ・・・

瞬間、かえではあたりが真っ白な世界に立っていた。
周りには誰もいない、何もない世界。

あれ？　ここ、どこ？

そして、自分の姿を見ると　黒いドレス。あれ？さっき私がパジャマの下に来ていた…ランジェリー？

すると、楓を呼ぶ声がした。

「こっちだよ。おいで。良い子だね」

楓は、声のする方に歩いた。一歩一歩。ゆっくりと、慎重に。
歩いている間も、なんだか体の中心が熱くて　心臓がドキドキしていた。

一歩一歩　歩みを進めるにつれて、徐々に呼ぶ声の正体が姿を現した。
ライスだった。

体が一気に火照る。
全てをさらけ出したいけれど、彼に一枚一枚　焦らされながら身も心も生まれたままの姿にしてほしかった。

ライスの顔が迫る。
ライスの手が見え　手を差し出す楓

彼の体に触れたとたん、楓は一瞬　気が遠くなるような絶頂を迎えた。
触れただけ・・・。初めての体験でもう立てなかった。

すると、ライスは楓にチョーカーのようなものを見せた。
君に似合うと思うよ。
そのチョーカーは今着ているドレスと同じ素材で、小さな宝石が埋め込まれていた。

「つけてあげるよ」
そういうライスに首を差し出すと、すぐにカチリという音がしてチョーカーをつけてくれた。
嬉しそうに微笑む楓。

「似合う？かな？　あなた好みになれている？」

その瞬間、うなじを　チクっとした小さな痛みを感じた。
何かをに刺されたようなそんな痛みだった。

「ひゃっ」

小さな悲鳴をあげたがライスはむしろその小さな悲鳴を聞いて喜んだ。

「我慢して。これで君は完全に俺の所有物になれたよ。」
と微笑んだ。

「どういう意味だろう？でも私は・・・そう、ライスの妻？・・・ううん、ペット・・・」

「ライス様に楓の心・体・財産と全ての恵みを捧げます。この体は敬意と誓いの証。楓に導きと歓びをお与えください。」

自然と楓の口から　これまでの人生で考えたこともないような言葉が発せられた。

「その首輪は俺のペットの証だよ。」

しかし、楓は不思議と恥ずかしくなかった。むしろ嬉しかった。
もっと私をむき出しにしてほしいと願った。

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次回をお楽しみに