【43】君と手をつないでいたかった「タクシー」

僕は、楓たちを小麦の元からいったん離したことで、ひとまず胸を撫で下ろした。
ほっとした瞬間、どっと疲れが押し寄せる。全身の力が抜けて、まるで骨がなくなったようだった。

――楓たちは大丈夫だろうか。

問題ない、はずだ。
とにかく小麦から遠ざけておくこと。それが、いま僕にできる最善であり、唯一の方法だった。

それにしても・・・
昨日まで「お姉ちゃん」と呼んでいた小麦が、今日になって唐突に「自分をママと呼びなさい」と柚香と言った。
それは単なる言葉のあやなんかじゃない。群れの中での序列を示す、あからさまな態度の変化だった。私の方が偉いのよと。

――あの目。

柚香を、そして楓を見つめるあの視線。どこか横柄で、見下ろすようで、小馬鹿にしたような冷たい光を帯びていた。
あれが小麦の本性なのか？

いや、違う。違うはずだ。そう思いたい。

犬の小麦は、常に僕に従順だ。楓や柚香や舞香にも無邪気に甘え、遊びをせがんで、しっぽを振っていた。
序列を誇示するようなそぶりなんて一度だって見せたことがない。
それは人になったところで変わるのか？

・・・いやわからない。どうしてなんだ・・・。

――あれは小麦じゃない。そう思いたかった。

だけど、じゃあ、あれはいったい誰なんだ？

……いや、待て。

そもそも、小麦という存在そのものがまだ謎のままじゃないか。

犬の小麦＝人間の小麦　

そもそも無理のある方程式だ。
犬が人間の姿になるなんて、そんな現実離れした存在に、僕は答えを出せていない。

「除霊」「狐憑き」なんて、現実味のない言葉すら頭をよぎる。
馬鹿げている。けれど、それほどに理解不能で、異様だった。

そのまま考え疲れて、僕はダイニングテーブルに突っ伏した。
意識は暗闇に沈み、いつしか眠りに落ちていた。

――そして。

「……瑛太」

誰かに呼ばれる声がした。
体が重い。
まぶたも鉛のように開かない。
テーブルで寝てしまったのか。
肩が重い。腕も足もしびれている。
やばい、コンタクトをしたまま寝てしまった。

こんなところで眠ってしまっから体中が痛い。

「瑛太。起きて。」
けれど、その声は……小麦？

寝ぼけた視界に映ったのは――楓？　どうして・・・

……いや、違う。様子がおかしい。

楓の髪型が、若い頃によくしていたスタイルに変わっている。

けれど声は楓ではなく……小麦。

よく見ると、雰囲気は楓だけれど違う。別人だ。

まさか。

僕はダイニングテーブルから飛び起きた。椅子が後ろに倒れ、ガタンと派手な音を立てる。

「こ……小麦！？　お前……まさか！」

「おはよう、瑛太。準備、もうできてるよ」
僕に穏やかに微笑み抱えてくる。

「準備？　なんの準備だ！？　か、楓は？　子どもたちはどこに！？」

楓なのか、小麦なのか。混乱で頭がぐちゃぐちゃになる。
「小麦……だよな？」

「ん？」

小麦は首を傾げ、ふっと笑う。
――小麦だ。だが、どうして楓に見えるんだ？

「楓みたいに見える？」

「楓は！？　楓はどうした！？」

慌ててスマホを取り出し、楓に電話をかける。すぐに応答があった。良かった。無事だ。

「あぁ……無事か！？　ごめん、なんでもないんだ。ごめん」

その直後、小麦が横から口を挟んだ。

「楓は――〇〇市××町……」

それは、楓の実家の住所だった。
犬である小麦の住所など教えたことなどない。当然わかるわけがない。
何度か連れて行ったこともあるが、そんなことで犬（だった）子が住所を言えるとは思えない。

何が？何が起きているんだ。

「な、なぜ、それを……？」声が震える。

「わかんない。でも、昨日の夜にはこの家を出たみたいだよ」
小麦は冷ややかな笑みを浮かべた。

「きっと　別れる決心がついたんじゃない？　良かったじゃん。邪魔者が消えて」

「そんな言い方……！」

怒りとも恐怖ともつかない感情が喉を締めつける。
どう考えても普通じゃない。胸の奥で、赤い警告灯がけたたましく鳴り響いていた。

小麦は　見たことのない余所行きの軽やかな服を着ていた。
楓だと思うから「見たこともない」と思うのか？　少し納得めいたものを感じたが、それは彼女に似合っていた。
楓が着てくれたら　素敵だろうなと思う。

「瑛太、こういうワンピース好きでしょ？」
僕の前で回って見せる。

小麦の立っている足元には、大きなキャリーケースがひとつ。そして小さなボストンバッグとハンドバッグ。どれも、楓が普段よく使っているものだ。

「……これ、どうしたんだ？」

思わず声が震える。

「何言ってるの？　今日からモルディブじゃない」

「モルディブ……？　馬鹿な。僕は仕事だ！　第一、君は飛行機に……いや、まさか……だから楓なのか？　でも、君はこれまで“勝手にこうなってる”って言ってただろう！？」

小麦はにっこりと笑って首をかしげた。
そしておもむろに日本国とかいてあるパスポートを開いて見せた。

「コレの事？　今日は、うまくいったのぉ。私、めっちゃ楽しみ！」
楓のパスポートを使って出国するつもりか。今まで自分で姿を決められないというようなことを言っていた。この短期間で自分の思う姿になれる力を身に着けたのか。

もう一度よく見る。誰がどう見ても、楓だと疑わないだろう。

写真よりもやや髪が長いし、輪郭も少し違うように思うががその程度は許容範囲かもしれない。

「もう準備はできてるよ！　早く行こ！」
僕の腕にすがりつく小麦の手を、反射的に振りほどいた。

「仕事があるから行けるわけないだろ！　それにそんな行き当たりばったりで行ける所じゃないんだ！　チケットだって――」

「スマホ見て。メール届いてるでしょ？」

「……え？」

慌てて画面を覗き込む。確かに旅行会社からの予約完了メールが来ている。
どうやって購入した？　決済履歴を確認する。――カード。しかも、僕本人のカードが使われていた。

なぜだ。どういうことだ？
僕のカードを、小麦が？　いや、小麦は人間じゃ……。
思考が空回りし、頭の中で警報が鳴り続ける。これは新手の詐欺か？　それとももっと別の――何か？

「小麦……お前がやったのか！？　だいたい僕には仕事があるんだぞ！　勝手なことはするな！」

小麦は笑みを崩さない。

「取引先にはもうメールしてあるよ。みんな祝福してくれてる。心よく送り出してくれてるから」

……なに？

僕の背筋を、氷の爪で引っかかれたような悪寒が走った。一体僕の周りで何が起きているんだ…？

今回、更新が３日くらい間が空いちゃいました。
もし待っていてくれた方がいたらごめんなさい。
画像の生成に苦労してアップロードできなかったんです。
♡してくださると励みになります！

どうすればいい？
僕の頭の奥で、警報がけたたましく鳴り続けていた。
――従わなければ危ない。
いや、従っても危ない。どっちに転んでも終わりではないか。

楓の状況を把握しているのも、なぜだ？　監視されている？　誰に？　まさか小麦に協力者が？　
……犬なのに？
思考がぐるぐると渦を巻いて、まとまらない。

何かの組織が僕たちを狙っているのか？？まさか…産業スパイ？

「あっ、来たよ！」

小麦が、まるでデートにでも行くかのように楽しげな声をあげた。
そしてピンクのカーディガンを羽織ると
僕の手をぎゅっと握り、軽い足取りで玄関へ引っ張っていく。

僕はふらふらとした足取りで小麦に引かれるように歩いた。
外に出ると、家の前に一台のタクシーが停まっていた。
ドアの横には――「Goする？」と書いてある。

僕はタクシーなんてほとんど使ったことがない。
タクシーなんて、駅に停まっている時にしか使ったことがないので、どうやって呼ぶのかわからない。そんな僕も知らないようなことを平然とやってしまう小麦が何だか恐ろしかった。
そもそも小麦がタクシーというものを知っていてそれを利用するということも驚きだった。
どうやって……？
何が何だかわからない。わからないことだらけだ。

「いこっ！」

小麦が楽しそうに声をあげ、僕の手を引く。
逆らえないまま、気づけば僕はタクシーに押し込まれていた。

昨晩から風呂にも入っていない。髪は乱れ、足元はサンダル。財布すら持ってきていない。かろうじて携帯だけは手に持っていた。何かあったらこれで連絡取れるのかな。この状況じゃ難しいかもな。
出かける格好ではない自分が、タクシーのシートに座っているというだけで違和感があった。

「大丈夫だよぉ、キャッシュレスだからぁ」

にこにこと笑う小麦。
僕はキャッシュレスかどうかを心配しているわけではないんだ。
僕の隣にいるこの子が、僕の知っている小麦なのかどうか、それが確信を持てない。
本当に……小麦なのか？

愛犬の名前をかたっている”誰か？”なのではないか、信じてはいけない気がする。

でも、小麦のようにも思う。
人間社会にここまで馴染んだ？　いや、そんなはずがない。
どう考えても無理だ。

「頬をつねってみろ」という昔ながらの表現が頭をよぎる。
でも、そんなことをする必要もなかった。
これは夢じゃない。
今まさに進行している現実だと、痛いほど理解してしまっている。

「どうしたのぉ？　“これ夢なのか”って顔してる。
ねぇねぇ、ムギとハネムーン行けて嬉しいでしょ？　夢じゃないよ！ムギと瑛太は結婚しましたぁ。これからハネムーン！モルディブー！」

妙にハイテンションな声。
頼むから、少し静かにしてくれ……。

そう思った瞬間、小麦の手が僕の太ももに触れた。

指先でなぞり、軽く爪を立てるように引っかく。そしてその指はどんどん僕の中心に向かっていった。

や、やめろ！
本能的に、条件反射で体が反応する。中心が硬直する。
嫌だ――けれど！

体は正直だった。

僕の体は動く密室の中での秘められた情事に無情にも反応する。
声も上げられない。車の中でそういう遊びをする大人だとは思われたくない。それが逆に羞恥心をあおった。

「向こうについたらね、海を見ながらのんびりしようね！　海、きっときれいだよ。楽しみだね！水上コテージなんだよ！」

小麦はうっとりとした声をあげ、僕の肩に頭をもたせかけてきた。
体温と呼吸が、じかに伝わってくる。耳にふっと吐息をかけてくる。

そのとき。
タクシーのドライバーが、ルームミラー越しにこちらを見ていた。
視線が――僕と小麦ではなく、“僕だけ”を、じっと射抜くように。

冷たい汗が一気に噴き出した。
「お客様！　具合、大丈夫ですか？　すごい汗ですが……」
ドライバーが僕を見て声をかけてきた。

「ちょっと……気分が……」
とっさにそう答える。車を停めさせれば、状況に変化があるかもしれない。

すると小麦は
「ごめんなさいね。運転手さん、飛行機の便がギリギリなの。このまま行ってくれない？その方が対処の方法もあるから。」

「そうですか。わかりました！」
それ以降、運転手は一言も発さなかった。
法定速度ギリギリだけれど　急いでいるのがわかる。

僕はその間中、小麦は僕の大きく膨らんだ部分から手を離さなかった。
離さないどころか　僕の股間にやさくく自分のカーディガンをかけたかと思うと、チャックを開けて僕の硬くなり熱を帯びた”それ”を直接、優しく強弱をつけて刺激し始めた。

先端を彼女の細い手が優しく包み込む。
そしてすでに溢れている透明な液を使ってゆっくりと上下に動かしていた。

こんな恥ずかしい事。
貞淑な愛する妻がこんなに淫らなことをという妄想。
そして移動する密室。
女性に手で犯されるという非日常・・・。
楓の顔でこんなことをされている事に僕の思考がバグる。

「瑛太。可愛い。」

僕の頭をまるで我が子をかわいがるかのように撫でながら　小麦が可愛いと言った時、僕の股間は限界を迎え爆発した。
ドクドクと流れ出たその液体は容赦なく楓のカーディガンを汚した。

「あっちについたら　たくさんチューしてあげるね」
そう言って、僕の股間にかけられたカーディガンの中に手を入れて、汚れた股間をハンドタオルで　丁寧に、そして　まだまだ終わらせないぞとばかりに　さらに刺激をしながらぬぐっていた。

僕は、タクシーを汚してしまうのではないか、そんな事ばかり考えていた。

タクシーは成田空港に到着する。

小麦は「少ないんですが」と言ってチップを渡していた。
万が一汚れていたらこれでクリーニングしてほしいという事だと理解した。

「こんなに！ありがとうございます！」
タクシーの運転手は目を丸くしながらも　満面の笑みを浮かべた。

「あの運転手、途中で気づいていたね。ふふっ見ていなくてもあれだけ匂っていれば気が付くよね」
小麦はいたずらっぽく言った。
僕は顔を真っ赤にしながらも、妙な快感に　癖になりそうな自分に怖かった。