【38】君と手をつないでいたかった「改編」

正樹先輩が立っていた。けれど、時が止まってしまったかのように動かない。
私は、どうすればいいのかわからなかった。

チャムから「正樹先輩は舞香のことが好き」と告げられた。
でも——だからと言って、何をどうすればいい？
私は“偽物の私”とはいえ、少なくとも私じゃない誰かとキスをした先輩を、すぐに受け入れられるわけがない。

しばらくの沈黙。その間、ママとチャムはじっと私を見ていた。
ママが小さな声でチャムに尋ねる。
「舞香の初恋の人だったの？」

そう。
ただの先輩じゃない。私にとっては初恋で、憧れの人——それを、偽物の私に汚された。

チャムはママの顔を見て、何かを決めたように言った。
「一か八か、やってみる」

両腕を広げ、何かを強く念じる。
次の瞬間、空間に黒い霧が渦を巻いた。

その霧の中から、椅子に腰掛けたままの里奈先輩が現れる。
きっと、教室の席に座っていた時のまま召喚されたのだろう。

ママが不安げに訊く。
「何をするの？」

チャムはママと私を交互に見つめ、ふぅっと深く息を吸った。
そして両手を合わせ、祈るように呪文を唱え始める。

祈りはやがて確かな言葉に変わり、黒い魔法陣が里奈先輩を包み込んだ。
その瞬間、耳を裂くような悲鳴が響き、里奈先輩の体からぼんやりと私の姿をした“何か”が浮かび上がる。

……幽体離脱って、きっとこんな感じなんだろうな。
私はぼんやりと、それを見ていた。

ママは心配そうに視線を送り続ける。

「外的要因——ウイルスの隔離、成功。この隔離したウイルスをワクチンとして舞香にインストールする」

……え、インストール？アプリじゃないんだから！？
ていうか、ウイルスを体に入れるって絶対やばいやつじゃん！

「ウイルス分析開始——活性成分、不活化……成功」

宙に浮いた“偽物の私”の髪や肌の色が、ゆっくりと健康的な色に変わっていく。表情も、どこか穏やかで美しくなっていく。

「不具合発生に備え、現状の状態をバックアップ……完了」

チャムはママを見た。二人は短く頷き合う。
そして、今度は私の体が宙に浮き上がった。

え？ちょっと待って、本当にウイルス入れる気！？やだ、怖い！
しかし、私の体は見えない力で押さえつけられているようだ。力が入らない、いや、力を入れているのにその力を吸い取られているようなそんな感覚。

「β版インストール開始。終了後、即座に再起動。プロンプト確認——」

最後の部分はよく聞き取れなかった。
そして私は、深く、深く、より深い眠りに落ちていった。

……安らかで、心地よい眠り。もう目覚めないのではないかというような深い眠りだった。

誰かが走ってくる足音がした。私は予感しながら胸をときめかせながら、いつも通り小麦と散歩をする。
電柱の匂いをくんくん嗅ぐ小麦。
このときめきを誰にも気づかれてはいけない。私だけの秘密だ。

ふと見ると、小麦が人の姿になっている。小麦の姿は20歳くらいの女性、白いワンピースを着て透明感のある美しい女性だった。

私と手をつないで歩いていた。
まるで仲のいい姉妹みたいに。

「マサキセンパイは、お姉ちゃんのことが大好きだよ」
小麦はそう言って、笑った。
ときめきの正体、正樹先輩。彼が近づくのがわかっていた。

そのとき——路地の奥から、走ってくる足音が聞こえた。
振り返る。
引き締まった体、整った顔、きちんと手入れされた髪。

正樹先輩だった。

「おはよう」
その声に胸が自然と高鳴る。

私は持っていたタオルを差し出し、続けてスポーツドリンクを渡す。
先輩はそれを一気に飲み干して、微笑んだ。汗がキラキラ光った。

「いつもありがとう」
まっすぐ私を見つめる瞳。まぶしい。

ここは……学校のグラウンド。
先輩はトラックを全力で五周走り、自己ベストを更新したらしい。

「舞香ちゃんの前で、いいところ見せたくて」
顔を拭いた後、首の後ろをタオルで拭きながら、ふっと笑う。
拭いたはずの顔から、滴る汗、

——香る汗の匂い。不思議と嫌じゃない。むしろ、愛しい。

私は薄く目を閉じた。

「舞香ちゃん。僕と付き合ってくれ。君が入部したその日から、ずっと好きだった」

テニスウェアのまま、先輩は私の顔を真剣なまなざしで見つめる。
私は、小さく頷き　手を差し出した。
「私も先輩のことが好きでした。よろしくお願いします。」
私が差し出した手を　先輩は指を絡ませるように手をつないだ。
「今日から、こうやって下校しよ？」
先輩が私に提案する。
私はまた小さく頷いた。
次の瞬間、温かく優しい唇が私の唇に触れた——ファーストキスだった。
かすかに、スポーツドリンクの味がした。

力がふっと抜けていく。

再びグラウンド。昇降口から里奈先輩の声が響く。
「マサキー！ 舞香を大事にしろよー！」

みんなに囲まれる私たち。

——そのとき。

「メモリーのクリーンアップ、デフラグ完了。ストレージ良好」
チャムの声。私はまだ覚醒できていない。ふわふわしている。

「記憶の改編？」と、ママが小さな声で尋ねる。

時を戻すことはできない。だから——三人の記憶を書き換えた。
正樹は里奈、舞香のクローンとはキスしていない。
里奈は正樹と付き合っていたわけじゃない。ただの思い込み。
だから、二人を応援する記憶に変更。そのようにママに伝えた。

舞香には、里奈の記憶を抜き出して埋め込んだ。
多少強引だったけど、人間の記憶は不確かだ。
やがて他の思い出に埋もれていけば、それも本当の記憶になるはず。

——舞香と正樹の関係を戻すために。
こんな方法で、ごめんなさい。

チャムはうなだれた。

「中学生にキスは、まだ早いんじゃない？」とママ。

チャムは「記憶、もう一度変えようか？」と聞くが、ママは首を横に振った。

「もういいよ。私は娘の健全な成長を願うだけ」
そしてママは「ずっとここにいられるの？」と尋ねた。

チャムは消え入るような声でつぶやいた
「この黒い力がある限りは……」

「そう……」
ママの声は、どこか悲しげだった。

先輩は中体連が終わると「コーチ役」として　引退後も部活に顔を出した。
先輩は男子部だけでなく、女子部の面倒も見てくれた。
練習中、ときどき先輩とアイコンタクトをとる。
秘密の合図で今日の待ち合わせ場所を確認する。
「マー君、あのメニューきついよー。」
「舞、あんなので音をあげちゃだめだよ。がんばれ、舞なら次のトーナメントで優勝もありうる！」
自然と二人の間の呼び名は正樹先輩・舞香ちゃんから、マー君・舞に変わっていた。二人の間はより親密になっていた。

正樹先輩と手をつないで歩いていた。そう。私は先輩とずっとこうしていたかった。手をつないで。
一緒に。
これからもずっと手をつないでいたい。

いつもどおり、公園のベンチで少しおしゃべりをしてから帰る。
時々　散歩のママにみつかる。ママは私の恋を応援してくれている。

チャムは　あれ以来　私は見ていない。
・・・あれ？チャムって誰だっけ？あの犬の？
チャムは虹の橋のたもとで私たちを見守っている。はずだよね？

魔法乙女のコスプレをママと、柚香としたのは良い思い出。
なんで保育園から中学校までコスプレをして走ったのか？って、それはいまだによくわからないんだけど楽しかったのは覚えている。
「実写版魔法乙女現る！」SNSでバズった私たち。しばらくはちょっとした有名人だった。

それと、よくわからないんだけど、黒い力との対峙はもう少し先のような気がする・・・。