【20】君と手をつないでいたかった「チャム？」

私は驚き、思わず後ずさりした。

「えっ！？　なんで……！？　どういうつもり！？」

目の前の少女は、微笑んでいる。
その笑みが、なぜか恐ろしく思えた。
どこから現れたの？　今までどこに隠れてたの？　私の全身に、じわじわと鳥肌が立つ。

瑛太の方を見る。
彼は驚いているというより――そう、「しまった」とでも言いたげな表情をしていた。
心の中で何かがピタリとつながる音がした。

この子……この子が小麦なの？

私は改めて、目の前の少女をまじまじと見つめた。
若いなんてもんじゃない。
舞香とそう変わらない年齢・・・、2〜3歳上なだけかもしれない。。

どこの学校かはわからないけれど高校生？？制服を着ている。

犯罪じゃない……？
援助交際？　パパ活？　そういう関係だったの？
まさか、そんな――いや、でも、あのゴミ箱の中身がすべてを物語っているじゃない。

「あなたが・・・こむぎ・・・さん？・・・なの？」

自分でも信じられない声で、そう問いかけた。
まるで、悪い夢を見ているような感覚だった。

「違うよ。――ママ。」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。
“ママ”――？　今、なんて言ったの？
信じられない。

私はこの子に“ママ”なんて呼ばれるような覚えはない。
えっ？なんで？？
こむぎは、私に近づいて来た。

恐怖で後ずさりする。
「こ、来ないで！」

視線を横に向けると、瑛太が目を見開いて凍りついたようにしていた。
目の前の女の子も、驚いたような顔をしてフリーズした。

「な、何？？　何なの？？」
「ごめんなさい。ママ・・・驚いたよね。私がこんな姿だから。」

瑛太は　まるで、「言ってはいけないことを言われた」とでもいうような顔をしている。
彼にとっても、想定外の言葉だったのだろう。

「そこから動かないでね！　それはそうと、あなた、どこから入ってきたの？　鍵は？　それに、学校は？　親御さんは知ってるの？」

努めて冷静を装いながら、私は矢継ぎ早に質問を投げかけた。
心の中では、ありえないほど警鐘が鳴り響いていた。これは、普通じゃない。

「ちょ、ちょっと待って！　僕が説明するから！」

瑛太が慌てて話に割って入った。
「この子は――」

彼が何かを言いかけたその時――
目の前の少女が、再びゆっくりと口を開いた。

「――ママ。久しぶり。チャムだよ。」

時が止まった。
時が止まったというよりも、私の思考が停止した。
何を言っているのか意味が理解できなかった。

チャム――。
ほんの少しずつ、言葉の意味と　その意味の輪郭が形を作る。
私は全身の毛が逆立つような衝撃を受けた。

チャム？　チャムって……あの、チャム？

「チャム？　……何言ってるの？　意味わかんない。バカにしてるの？」

思わず声を荒げていた。
よりにもよって、以前飼っていた愛犬の名前を出して――この状況を乗り切れるとでも思っているのだろうか。

「信じられないかもしれないけど……私はチャム。ママ、会えて嬉しいよ。
パパにも会えて嬉しい・・・。
ママ？　相変わらずキレイね。
今日は舞香、いないんだね？　学校？　柚香は大きくなった？
――って言っても、私は目が見えなかったから、どれくらい大きくなったかは比べられないけどね」

私は無意識に瑛太を見た。何か答えを求めるように。

だけど彼は、不思議そうな顔をしているだけだった。
驚きや狼狽、あるいは後ろめたさを滲ませるような表情を私は期待していたのに、拍子抜けするほど“鈍い”のかも。

チャムを名乗る子の言っていることは、なんとなくチャムが生き返ったら言ってもおかしくないようにも思うけれど、そんなオカルトを私は信じられるわけがない。
明らかに瑛太とこの子は・・・チャムと名乗っている「こむぎ」が考えたバカなストーリー。

すると瑛太が
「ムギ、どうした？何言ってるんだ？」
と少女にむかって諭すような話し方で言った。

「やっぱりこの子が“小麦”なんじゃないの！！ どういうつもりなの？」

私は声を荒げて瑛太に詰め寄った。

言い終えた瞬間、自分がその少女を呼び捨てにしたことに気づき、口元を少し引き結ぶ。

自然に口をついて出たその呼び方に、自分でも戸惑いを覚える。
怒りと混乱、そしてどこかで礼節を忘れたくない自分がせめぎあっていた。

瑛太はとんでもない事にかかわっている可能性がある。
援助交際？ パパ活？ もしかして未成年者誘拐？
この子の存在そのものが危険に思えて、私は立ち上がった。

「私、警察呼ぶわ。ダメ。話にならない。相手は未成年者だよ！　そういうことする人だと思わなかった。」

「待って！楓、待って！」

瑛太が私のスマホに手を伸ばし、強引に取り上げる。

「やめてよ！返してよ！」

「二人とも、やめて！」

少女が、大きな声で割って入った。

「信じられないかもしれないけど、私は小麦の体を借りて、ここにいるの。チャム。私はチャムなの！」
涙を流していた。

チャム？ 体を借りて？ 何を言ってるの、この子は――。
忌々しい。よりにもよって私たちにとって大事な愛犬、チャムと小麦の名をかたるなんて。夫をたぶらかすなんて。

「ママ！！」

その呼びかけがあまりにも真っ直ぐすぎて、私は言葉を失った。

「鍵のとじ込み覚えてる？　“前のパパ”のときのこと。舞香がまだ小さかった頃、私も一緒に車で公園に行ったよね？」

私自身も　もう忘れていた過去の記憶。

舞香、チャムをつれて車で大きな公園へ行った。
途中でコンビニに立ち寄った。私が店内に入った後に、前の夫は鍵を社内に置いて店内に入った。
舞香はジニアシートで寝たままだったから　起こさずにエンジンかけっぱなしで出てきたらしい。それが間違いだった。

今でこそ社内に子供だけを放置すると警察沙汰になったりするけれど、まだ当時はそれほど大ごとにはならなかったように思う。

チャムは置いて行かれた！と興奮して、運転席の鍵のボタンを誤って押してしまったのだ。私もその時は家の鍵は持っていたけれど車の鍵は持っていなかった。
幸い、家からそれほど離れていないお店だったため　夫が家まで走ってスペアキーを取りに戻ってなんとか事なきを得た。

「私も車の中でとっても不安だったけど、ママもお店の人とかにすごく誤っていたよね？」

――息が止まりそうになった。彼女の言っていることは全て当たっている。

車は施錠され、チャムも舞香も中に取り残されてしまった。
あの時は、本当に大変なことになったと冷や汗をかいた。
「鍵のとじ込み」、コンビニの方も消防に電話しようとかいろいろ相談に乗ってくれた。

私も　記憶の奥底に置いてあったことだが、そのようなことがあったのは間違いない。

まさか？
どうして　この子が、そんなことまで知っているの？

あの出来事は、幼かった舞香自身も知らない。
この話は瑛太にはしたことがない。私の記憶にしかない事だ。

*　*　*

・・・チャムと出会ったのは、たまたま立ち寄ったペットショップだった。

当時の私は、早く子どもが欲しいと強く願っていた。
結婚しら、すぐに赤ちゃんは授かるものだと思い込んでいた。
けれど、3年経っても、その気配はなかった。

私の両親とは違い　夫の両親や親戚は
「子どもはまだか？」「孫を抱かせるのが親孝行だろう」
――そんな無神経な言葉が、心に突き刺さった。

何度も、枕に顔を埋めて泣いた。

ペットショップに行ったのは、犬を買おうと思ったわけじゃない。ただ、癒されたくて立ち寄っただけだった。
ガラスケースの中に並ぶ、あどけない表情の子犬たち。
その中に、ひときわ目を引く珍しい毛並みのダックスフンドがいた。

目が合った瞬間、胸の奥に電流が走った。

衝動買い――そう言われればその通りなのかもしれない。
けれど、私にとっては「運命」だった。

その日のうちに契約を済ませた。
ショップのスタッフは、彼女が先天性の腰の病気を抱えていることを丁寧に説明してくれた。
この子を愛そうと、心から思った。何も問題はない――むしろ、この子だからこそ良い、そう思った。

チャムとの生活は、毎日が新鮮で、あたたかくて、優しかった。
小さな命が、私の心を癒してくれた。何より、「守りたい」と本気で思えた。

そんな時、私のお腹にも、一つの小さな命が宿った。舞香だ。
私はチャムが連れてきてくれたのだと思った。

妊娠中のチャムの世話は、正直きつかった。
つわりも重く、体も思うように動かなかった。けれど、夫は夜遅くまで「仕事」と称して飲み歩き、家のことにもチャムのことにもまったく無関心だった。

――あの頃から、夫婦の間に、少しずつヒビが入っていたのだと思う。

舞香出産してからは、チャムの世話が重くのしかかるようになった。
そして、その年のワクチン接種で、チャムはアレルギーを起こした。
注射のあと、呼吸が荒くなり、苦しそうにうずくまるチャム。舞香をおんぶしてチャムを抱きかかえて必死に動物病院に走った。

あの姿を忘れられない。もう、この子に苦しみを味合わせたくない。私は強く誓った。

――この子にワクチンは打たない。
打たない以上、どこで病気にかかるかわからない・・・。

可哀そうだったかもしれないけれど、それ以来、チャムを外で散歩させることはなくなった。
実家の母は　散歩もさせないで可哀そうにと言ったけれど、私なりの彼女の守り方だった。

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