【40】君と手をつないでいたかった「どっちが大事？」

お昼になると、小麦は皿をトレイに載せて運んできた。

「瑛太、少し休憩したら？」

先程から、小麦は僕の事を「瑛太」と呼ぶようになっていた。彼女にでもなったつもりなのだろうか？昨日までは　まるで娘のような姿を見せていたのに。これが彼女の学習能力なのだろうか？

机の上に置かれたのは、卵焼きとウインナー、インスタントのスープ。見慣れた食卓の景色とどこか似ていたが――微妙に違う。普段なら楓が盛り付けてくれる食器ではなく、別の皿が使われていた。
よくみると、楓が僕の昼食用に用意してくれたものとは違う。なんというか、卵焼きの焼き方が下手だ。焦げまくっている。

「どうしたの？これ」

「うん。私が作ったの」

「……火とか、包丁も使えるようになったの？」

小麦はふふっと微笑んだ。けれどその笑みは、どこか大人びていて、僕の知る小麦の無邪気さとは違っていた。

「瑛太のためなら、なんだってできるの」

ぞわり、と背筋に冷たいものが走った。
机に置かれた皿から立ち上る湯気さえも、僕を見張る彼女の視線と同じくらい重く感じられた。

僕は、不気味さを感じた。昨日まで……いや、ついさっきまで小麦は無垢な存在だった。
だが今はどうだ。まるで僕を脅迫するような、あるいは値踏みするような視線で見つめている。

出された料理を、口にするか一瞬迷った。
そのとき、ぬっと小麦が顔を近づけてきた。

「早く食べて。ねぇ、美味しそうでしょ？」

戦慄した。
毒でも盛られていたら？　――いや、小麦はそんなことはしない。そう信じたい。

震える指で箸を取り、卵焼きを口に運ぶ。
噛みしめる。……が、味が分からなかった。
甘いのか、しょっぱいのか。いや、そもそも舌の上で何かを感じているのに、脳がそれを“味”と認識できない。緊張で感覚が麻痺していた。

「早く食べて。ねぇ、美味しそうでしょ？」

小麦の声が、耳にまとわりついた。
ほんの数日前までは「むぎ、パパのこと大好き！」と子犬のように無邪気に言っていたはずだ。
けれど今の声は、まるで恋人が耳元で囁くような、甘く湿った響きがあった。

ごくりと喉が鳴る。
視線を上げると、小麦の瞳が僕を捕らえて離さない。
その目は従順なペットのものではなかった。

むしろ――僕をだれにも渡すまいとする独占者の視線だ。

「あ、ありがとう・・お、おいしいよ」
僕の声は震えていた。

「よかったー！むぎ、卵焼き初めて作ったからパパのお口に合うかどうか心配だったの」
なんとなく、話し方が変わった気がした。
二重人格？　僕は　ほんの少し余裕ができた頭で考える。

そうだ、とりあえず　彼女の言う事を聞いていよう。楓や娘たちに何か危害を加えられてからでは遅いのだ。
だが・・・どうする？小麦は僕と体の関係を求めている。それはもう一度楓の真心に背くことになる。それはできない。ダメだ。

こんな時女性なら「月の物」とでも言えば難を逃れられるのかもしれない、いや、独占欲の強いものにとってはそんな理由は聞き入れられない可能性がある。
仕事？そうだ、仕事を言い訳にしよう。もともと僕は前回の案件のバグつぶしが残っているんだ。

僕は咄嗟に視線をそらし、冷めかけたコーヒーに口をつけた。
その間も小麦の視線は、まるで獲物を逃がすまいとする猛獣のように、僕に突き刺さっている。

――どうする。どう切り抜ける。
脳裏で警報が鳴り響く。
欲望に身を委ねれば、楓との信頼は崩れ去る。だが拒めば、小麦は何をするか分からない。

「ねえ、パパ……」
小麦の声が甘く、耳にまとわりつく。
「今日はお仕事、お休みしてよ。むぎと……もっと一緒にいよう？」

背筋に冷たいものが走った。
来た――。

「……いや、今日はどうしても外せないバグつぶしがあってね」
僕は努めて冷静を装い、言葉を選んで答える。
「クライアントに迷惑をかけるわけにはいかないんだ」

一瞬の沈黙。
そのあと小麦はにっこりと笑った。
けれどその笑みは、どこか張りついたようで――僕の心臓をさらに強く締め付けた。

小麦は僕の答えに笑顔を見せたものの、皿を片付けに立ち上がった。
……けれど、キッチンのほうから鼻をすする音が聞こえる。

「小麦……泣いてるのか？」

振り返ると、彼女は流しに背を向けたまま肩を震わせていた。
しばらくして、赤く潤んだ瞳でこちらを見る。

「パパは……お仕事ばっかりだね」

胸が痛む。その一言に、返す言葉が見つからなかった。

そして小麦は小さく首をかしげ、かすれた声で問いかけてくる。
「……ねぇ瑛太、お仕事と私、どっちが大事？」

「私と仕事、どっちが大事？」

小麦は真っ直ぐに僕を見つめて言う。
その声には甘さと独占欲が混ざっていて、正直、胸の奥がざわつく。

僕は視線を逸らさず、静かに答えた。
「どっちも大事だよ。比べられない。君たちを養うために仕事をしているし、君たちのことも大事だ――だから、どっちも大事なんだ。」

小麦は少し考えたあと、満面の笑みで
「そっか！むぎもパパのこと応援してるよ！」
と元気に返してくれた。

しかし、安心したのも束の間、彼女の目は再び僕の動きを監視するように光を帯びていた。
時折、背後からそっと顔を覗き込み、
「ねぇ、瑛太、本当にちゃんと仕事してる？」
と問いかけてくる。

僕は微笑みながら答えた。
「もちろんだよ、邪魔はしないでね」

小麦は安心してソファに身を沈めるが、その瞳はまだ、僕を独占しようとする気配を隠してはいなかった。

小麦の視線が、僕の行動をじっと追っているのがわかる。手を止めて時計を見たほんの一瞬も、彼女には逃さなかったのだ。

「お散歩行こうよ、瑛太」
「あ、うん。もう少ししたら……」
「ダメ。今がいいの。楓や舞香が帰ってきたら、あの子たちが『私の散歩に行く』って言い出すでしょ？私は瑛太がいいの」

小麦の言葉に反論できず、言葉を失う。恐怖と困惑で一瞬固まってしまった僕を、彼女は許さなかった。

「わかった、今用意する」

僕はPCと資料を片付け、ケーブルを丁寧にまとめる。もう、時間稼ぎは不可能だった。

そのとき、玄関から
「ただいまー」
と楓の声と、続けて柚香の声が響いた。

柚香は手も洗わずリビングに駆け込む。
「コムちゃん！ちっちゃいママだよ……」

言葉を途中で止め、二人の間に漂う何かを察したように、柚香の目が止まった。
「コムちゃん？　なんだかお姫様みたい。かわいい」

小麦はゆっくりと柚香を見下ろしながら、静かに言った。
「おかえり、柚香。ふふっ、そう？　ウェディングドレス見たいでしょ？
私、結婚しちゃおっかなぁ？」

その声に、少し戸惑いながらも柚香は笑顔で答える。

続いて楓がリビングに入ってくる。
「おかえり、楓」
小麦の声のトーンに、楓は一瞬戸惑った表情を浮かべる。

「た、ただいま……なんだか、今日の小麦のお洋服、可愛らしいわね」
「そうでしょ？　瑛太がこれが良いって言うからこれにしたの」
「僕は何も！」
僕の言葉は小麦に遮られる。

「ほら、お散歩に行くって言ったじゃない？行くわよ」
小麦の言葉には主導権があることが明白だった。

渋々立ち上がり、僕は散歩用のバッグとリードを取り出す。
「リードはいらないわ。行くわよ」
小麦は自分の意志で玄関を出て行く。

僕は楓に小さく目配せをする。
「僕にも、よくわからない……」
楓は眉をひそめながらも、ただ僕を見つめるしかなかった。

小麦が先導するその背中に、僕は少しの恐怖と困惑を覚えつつ、足を踏み出す。

小麦は玄関の前でじっと待っていた。

小麦は玄関で僕の視線を確かめると、にっこり笑いながら手を差し出した。
「瑛太、いくわよ」
小麦が僕の手をつかむ。そして僕を引っ張るようにして歩き出した。
「小麦、ダメだよ。近所は知っている人が多いんだ。どんな噂をされるかわからないだろ！？」
僕は慌てて声を上げるが、小麦は意に介さず歩く。
いや、意に介していないのではなく、こうやって既成事実を少しずつ積み重ねているのかもしれなかった。もし噂が立ち、楓との関係に亀裂が生じたら、それは小麦にとって好都合になる。

小麦は軽やかな足取りで前を行く。
時折振り返り、僕の歩調が遅いと軽くため息をつく。まるで「ついてきて当然」という目で見られている。

「ねぇ、瑛太。もっと早く歩きなさいよ。私、待ってるの嫌いだから」
声は穏やかだが、その口調には確かな命令感があった。僕は無言で歩調を合わせる。

公園に着くと、小麦はベンチに座る僕を振り返り、軽く指を鳴らした。
「さぁ、膝まづいて。私の目を見て」
その一言で、僕の体は硬直する。拒否する理由は頭で理解していても、彼女の支配的な空気に抗えない。

僕が膝をつき、小麦の手を取ると、彼女は満足そうに微笑んだ。目線は鋭く、吸い込まれそうなほど僕を見下ろしている。

「ねぇ、瑛太。私に告白して。『好きです、結婚してください』って」
小麦は真剣な目で僕を見つめる。

僕は首を横に振った。無理だ。たとえそれが「結婚式ごっこ」だったとしても、楓がいる。絶対にできない。

「ねぇ、瑛太？お願い。じゃないと…わかるよね？」
その視線は圧倒的だった。
まるで僕の心まで見透かして、操ろうとしているようだ。言葉にならない恐怖と、抗えない緊張が胸に押し寄せる。

「好きです。結婚してください。　これでいいか？」
小麦が首を振る。
「これでいいか？　は余計でしょ？ほら、もう一回。今度は膝まづいて言って。あ、私の手を取って言って」
僕は小麦の目を見ながら、言われるがままに口に出す。
膝をつき、手を取ると、その手は柔らかいのに力強く、僕の意志を一瞬で絡め取るようだった。
「好きです。結婚してください。」

「はい。」
微笑む小麦。

いや、微笑んだのではない。小麦はにやりと笑った。
「うん、そう。いい子だね。」
その声には甘さの中に命令めいた響きがあり、僕は思わず息を呑む。
小麦が膝まづいている僕の顔に唇を使づける。
唇が軽く触れ合うと、その感触だけで小麦が自分の世界を作っていることを実感させられる。

「これからも、ずっと私のそばにいて。」
その言葉に、僕はもう抵抗できなかった。何もかもを委ねたくなるわけではない。ただ、小麦の支配的な存在感に抗う力が、一瞬で消えてしまったのだ。

僕は深呼吸して、心の中で楓と娘たちを守る決意を固めつつも、この異様な日常を受け入れざるを得ない自分に気づいた。小麦の目はまだ僕を捕らえたままで、絶対に逃がさない、とでも言いたげだった。