【37】君と手をつないでいたかった「キスはまだ早い」

<休載中>

ごめんなさい。ほんとにごめんなさい。
後から書き直したから、以前書いたものと整合しなくなって放置してます。
完全に書き直すしかないな。
か、削除。
だいたい、画像も崩壊しているし。
直そうとおもって早半年。うーん。どうしたものか。

ごめんなさい。。このお話は修正中です。
ちょっと時間がかかりそう（後から追加したお話との整合性を取るためにいろいろ修正中）

ママは「チャム」という名前を聞いた瞬間、しばし動けなかった。
「……ほんとうに？　チャム？」

二人は視線を合わせたまま、しばらく動かない。
やがてチャムは、ママの右足元にひざまずき、両手をそっと添えた。
涙をこらえながらママを見上げるその姿は、かつて何かをねだったり甘えたりするときに見せていた、あの仕草そのままだった。

はたから見れば奇妙に映るかもしれないが、二人にとってはそれだけで十分だった──彼女が「チャム」であると確信するには。

「チャーちゃん」
ママはチャムのわきに手を回し、立たせた。犬だったころのように抱き上げることはできない。それでもチャムは泣きながら、ママの頬にキスをした。

「チャーちゃん……わかった、わかった。ありがとう」
「お母様、会えて……本当に、本当に嬉しいです」
「チャー、会いに来てくれてありがとう。ママも嬉しいよ」

ママもまた涙を流しながら、チャムの頭を撫でた。
「うふふ……変ね。あなた、人間なのにチャムなのね。なんて言えばいいのかしら……チャムなのね？」

突然の再会に、ママ自身も驚きと喜びをどう言葉にすればいいのかわからない様子だった。

「ねぇチャム？　それにしても、さっきから少しよそよそしいわね。それに……あなたは犬だったから、人の言葉は話せなかったかもしれないけど、私はずっと“ママ”でしょ？　“お母様”なんて呼ばれると、なんだか距離を感じるのよ」

「ごめんなさい……ママ。失礼がないようにと思ったんだけど……逆に失礼だった？」

ママはクスッと笑い、チャムの衣装を指差した。
「娘が嫁入り前に三つ指をつく時のアレを真似してるの？」

からかい混じりの声に、チャムは小さく肩をすくめた。
ママはもう一度、彼女を強く抱きしめた。

「キレイになったね、チャム……あ、これは人間の主観よね？　ごめん。でも、人の姿だからこそ、こうやって話せるんだろうし」

二人は、恋人同士のように互いを見つめながら話していた。
私と小麦と柚香の三人は、その光景をただぽかんと眺めるしかなかった。

やがてママがふと思い出したように口を開く。
「チャム？　今日、ゆっくりしていける？　私これから仕事なの。でも、もっと話したいの。忙しいのかしら？」

チャムは重い口調で言った。
「時間のことは気にしないでください。今……世界中の時は止まっています」

ママは目を大きく見開き、チャムを見た。
そして、聞き取れるかどうかの声で呟いた。
「……それは、私たちにとって、敵？　味方？」

チャムは答えなかった。沈黙の中、戦意を失ったような気配だけが伝わる。ママの視線を、まっすぐには受け止められなかった。

「失敗した？のね？　出来なかった、っていう方が正しい。そうでしょ？」

「舞香を……Deleteしに来たつもりだったけど…」
チャムは、ママと私をゆっくり見比べながら言った。

「でも、やっぱりできなかった。私の大事な妹を消すなんて、そんなことできない。もう、ママを悲しませたくないの」

ママはうなずきながらチャムの言葉を聞いていた。
涙をぬぐって、やさしく微笑むと、チャムの髪をなでながら
「チャムは優しい子ね」
と言って、チャムの頬にキスをした。

チャムとママは、うつむいたまましばらく黙っていた。
そして少ししてから、ママが静かに話し始めた。

「ねえ、あなたが旅立った日、私…あなたを抱きしめてあげられなかったの。最後は抱きしめてあげるって決めていたのに。ごめんなさい」

チャムはびっくりしたように目を見開いて、首を強く横に振った。

「あの日の朝、パパが『覚悟しよう』って言ったの」

ママは、あの日のことをゆっくり話し始めた。

チャムは、病気らしい病気もほとんどしなかったから、病院にもあまり行かなかった。厳密にはいく余裕がなかった。
その頃、ママは前のパパと離婚したばかりで、いろいろあってお金がなかった。
今のパパも仕事を始めたばかりで、すごく大変だった。
だから、チャムにちゃんとしたことをしてあげられなかった。
ママは「飼い主失格だった」と、すごく反省しているって言った。

チャムは　亡くなる前の週から、ご飯も食べられなくなっていた。
パパは、チャムが好きだったものをたくさん買ってきたけど、だんだん弱っていって、最後は水も飲めなくなった。

亡くなる前の夜、チャムは何度も軽い発作を起こして、吐いてしまった。
パパは寝ずにずっと看病していた。
そして朝、「もうすぐかもしれないから、覚悟しよう」と言ったの。

その朝、チャムは一度目のけいれんを起こした。
手足を硬くして、ガタガタ震えて、とても苦しそうだった。
私はびっくりして「ママ！チャムが！」と叫んだ、ママもビックリして・・・動けなくなっていた。

洗面所にいたパパがすぐに気づいて、チャムを抱きしめた。
「チャム！チャム！」って叫んで、でも痙攣はおさまらなくて、だから　パパは泣きながら「もう頑張らなくていいよ」「チャムありがとう」って言った。

パパはチャムのことをよく知っていた。
チャムがすごく頑張り屋で、我慢強くて、優しい子だってわかっていたから、そう言ったんだと思う。

すると、チャムの呼吸が不思議と静かになって、今まで痙攣していたのが嘘のように　すーっと眠ったの。

みんな泣いてた。死んじゃったかと思って、でもまだ生きているってわかって。

その日、パパはどうしても行かなきゃいけない仕事があって、チャムのことを考えて悩んだけど、結局仕事に行った。
人間の社会では、ペットが亡くなっても仕事を休めないことが多いの。理不尽だよね。

その日、パパから何度もLINEが来た。「具合どう？」って。
午後になって「仕事が終わったから急いで帰る」と連絡があった。

ママは洗濯物を取り込もうとして二階に上がって、そして一階に降りたら、チャムが苦しそうに痙攣していた。足をこわばらせて、ガタガタとして、本当に苦しそうに。ママはその時なんだなって思った。

「パパがいない間にもしチャムに発作が起きたら、最後の時は、私が抱きしめてあげようと思ってたの。
そうすれば、少しでもチャムの苦しみがやわらぐかもしれないって。
せめて、パパが帰ってくるまで…って。

でも、実際にチャムが苦しんでいる姿を見たら、私・・・。
誰かがあんなに苦しんでいるのを見るのは初めてで、触ったら死んじゃうんじゃないかって怖くて、体が固まってしまった。

そのまま時間が過ぎてしまって・・・。

私は、何もできなくて、チャムが生きているのか、死んでしまったのか、それすらも怖くて確認できなくて、しばらく泣いていたの。それからしばらくしてパパが帰ってきてくれて。

何もできないママで、何もできない飼い主で、ごめんなさい。ずっと謝りたかったの。」

それは、チャムへの謝罪だった。
チャムとママは目を合わせた。
そこには、“あの時”を知っている者だけが感じる痛みが流れていた。

「ママの心に、つらい傷を残してしまったんだね。
私、ママが動揺すると思って、ママがいないときに一人で旅立つって決めてたのに。ママに辛い思いをさせて、ごめんなさい」

チャムはそう言って、ママに強く抱きしめられた。

その瞬間、私ははっきりと感じた。
ママの心のつかえも、チャムの寂しさも、今、少しずつ溶けていっている。

温かい空気が流れたのも束の間、私は思い出したように口を開く。
「あの…チャム？　正樹先輩は？」
チャムはわずかに目を伏せ、頬の涙を拭った。

「あの子は、舞香のことが大好きなの。だから…」
言いかけた瞬間、黒い霧が私たちの足元に広がり、その中から人影が現れた。
そこに、正樹先輩が立っていた。

正樹先輩が立っていた。けれど、時が止まってしまったかのように動かない。
私は、どうすればいいのかわからなかった。
チャムから「正樹先輩は舞香のことが好き」と告げられた。
でも——だからと言って、何をどうすればいい？
私は“偽物の私”とはいえ、少なくとも私じゃない誰かとキスをした先輩を、すぐに受け入れられるわけがない。
しばらくの沈黙。その間、ママとチャムはじっと私を見ていた。
ママが小さな声でチャムに尋ねる。
「舞香の初恋の人だったの？」
そう。
ただの先輩じゃない。私にとっては初恋で、憧れの人——それを、偽物の私に汚された。
チャムはママの顔を見て、何かを決めたように言った。
「一か八か、やってみる」
両腕を広げ、何かを強く念じる。
次の瞬間、空間に黒い霧が渦を巻いた。

その霧の中から、椅子に腰掛けたままの里奈先輩が現れる。
きっと、教室の席に座っていた時のまま召喚されたのだろう。
ママが不安げに訊く。
「何をするの？」
チャムはママと私を交互に見つめ、ふぅっと深く息を吸った。
そして両手を合わせ、祈るように呪文を唱え始める。
祈りはやがて確かな言葉に変わり、黒い魔法陣が里奈先輩を包み込んだ。
その瞬間、耳を裂くような悲鳴が響き、里奈先輩の体からぼんやりと私の姿をした“何か”が浮かび上がる。
……幽体離脱って、きっとこんな感じなんだろうな。
私はぼんやりと、それを見ていた。
ママは心配そうに視線を送り続ける。
「外的要因——ウイルスの隔離、成功。この隔離したウイルスをワクチンとして舞香にインストールする」
……え、インストール？アプリじゃないんだから！？
ていうか、ウイルスを体に入れるって絶対やばいやつじゃん！
「ウイルス分析開始——活性成分、不活化……成功」
宙に浮いた“偽物の私”の髪や肌の色が、ゆっくりと健康的な色に変わっていく。表情も、どこか穏やかで美しくなっていく。
「不具合発生に備え、現状の状態をバックアップ……完了」

チャムはママを見た。二人は短く頷き合う。
そして、今度は私の体が宙に浮き上がった。
え？ちょっと待って、本当にウイルス入れる気！？やだ、怖い！
しかし、私の体は見えない力で押さえつけられているようだ。力が入らない、いや、力を入れているのにその力を吸い取られているようなそんな感覚。
「β版インストール開始。終了後、即座に再起動。プロンプト確認——」
最後の部分はよく聞き取れなかった。
そして私は、深く、深く、より深い眠りに落ちていった。
……安らかで、心地よい眠り。もう目覚めないのではないかというような深い眠りだった。

誰かが走ってくる足音がした。私は予感しながら胸をときめかせながら、いつも通り小麦と散歩をする。
電柱の匂いをくんくん嗅ぐ小麦。
このときめきを誰にも気づかれてはいけない。私だけの秘密だ。
ふと見ると、小麦が人の姿になっている。小麦の姿は20歳くらいの女性、白いワンピースを着て透明感のある美しい女性だった。

私と手をつないで歩いていた。
まるで仲のいい姉妹みたいに。
「マサキセンパイは、お姉ちゃんのことが大好きだよ」
小麦はそう言って、笑った。
ときめきの正体、正樹先輩。彼が近づくのがわかっていた。

そのとき——路地の奥から、走ってくる足音が聞こえた。
振り返る。
引き締まった体、整った顔、きちんと手入れされた髪。
正樹先輩だった。
「おはよう」
その声に胸が自然と高鳴る。
私は持っていたタオルを差し出し、続けてスポーツドリンクを渡す。
先輩はそれを一気に飲み干して、微笑んだ。汗がキラキラ光った。

「いつもありがとう」
まっすぐ私を見つめる瞳。まぶしい。
ここは……学校のグラウンド。
先輩はトラックを全力で五周走り、自己ベストを更新したらしい。
「舞香ちゃんの前で、いいところ見せたくて」
顔を拭いた後、首の後ろをタオルで拭きながら、ふっと笑う。
拭いたはずの顔から、滴る汗、
——香る汗の匂い。不思議と嫌じゃない。むしろ、愛しい。
私は薄く目を閉じた。
「舞香ちゃん。僕と付き合ってくれ。君が入部したその日から、ずっと好きだった」
テニスウェアのまま、先輩は私の顔を真剣なまなざしで見つめる。
私は、小さく頷き　手を差し出した。
「私も先輩のことが好きでした。よろしくお願いします。」
私が差し出した手を　先輩は指を絡ませるように手をつないだ。
「今日から、こうやって下校しよ？」
先輩が私に提案する。
私はまた小さく頷いた。
次の瞬間、温かく優しい唇が私の唇に触れた——ファーストキスだった。
かすかに、スポーツドリンクの味がした。
力がふっと抜けていく。

再びグラウンド。昇降口から里奈先輩の声が響く。
「マサキー！ 舞香を大事にしろよー！」
みんなに囲まれる私たち。
——そのとき。
「メモリーのクリーンアップ、デフラグ完了。ストレージ良好」
チャムの声。私はまだ覚醒できていない。ふわふわしている。
「記憶の改編？」と、ママが小さな声で尋ねる。
時を戻すことはできない。だから——三人の記憶を書き換えた。
正樹は里奈、舞香のクローンとはキスしていない。
里奈は正樹と付き合っていたわけじゃない。ただの思い込み。
だから、二人を応援する記憶に変更。そのようにママに伝えた。
舞香には、里奈の記憶を抜き出して埋め込んだ。
多少強引だったけど、人間の記憶は不確かだ。
やがて他の思い出に埋もれていけば、それも本当の記憶になるはず。

——舞香と正樹の関係を戻すために。
こんな方法で、ごめんなさい。
チャムはうなだれた。
「中学生にキスは、まだ早いんじゃない？」とママ。
チャムは「記憶、もう一度変えようか？」と聞くが、ママは首を横に振った。

「もういいよ。私は娘の健全な成長を願うだけ」
そしてママは「ずっとここにいられるの？」と尋ねた。
チャムは消え入るような声でつぶやいた
「この黒い力がある限りは……」
「そう……」
ママの声は、どこか悲しげだった。

先輩は中体連が終わると「コーチ役」として　引退後も部活に顔を出した。
先輩は男子部だけでなく、女子部の面倒も見てくれた。
練習中、ときどき先輩とアイコンタクトをとる。
秘密の合図で今日の待ち合わせ場所を確認する。
「マー君、あのメニューきついよー。」
「舞、あんなので音をあげちゃだめだよ。がんばれ、舞なら次のトーナメントで優勝もありうる！」
自然と二人の間の呼び名は正樹先輩・舞香ちゃんから、マー君・舞に変わっていた。二人の間はより親密になっていた。

正樹先輩と手をつないで歩いていた。そう。私は先輩とずっとこうしていたかった。手をつないで。
一緒に。
これからもずっと手をつないでいたい。

いつもどおり、公園のベンチで少しおしゃべりをしてから帰る。
時々　散歩のママにみつかる。ママは私の恋を応援してくれている。
チャムは　あれ以来　私は見ていない。
・・・あれ？チャムって誰だっけ？あの犬の？
チャムは虹の橋のたもとで私たちを見守っている。はずだよね？
魔法乙女のコスプレをママと、柚香としたのは良い思い出。
なんで保育園から中学校までコスプレをして走ったのか？って、それはいまだによくわからないんだけど楽しかったのは覚えている。
「実写版魔法乙女現る！」SNSでバズった私たち。しばらくはちょっとした有名人だった。
それと、よくわからないんだけど、黒い力との対峙はもう少し先のような気がする・・・。