【21】君と手をつないでいたかった「消えた少女」

私はチャムの記憶に再びふれた。小麦が家に来てから私のチャムへの想いは自然と小さくなっていた。
ごめんね。チャム・・・。

チャムを名乗る少女の方を見た。

「・・・！！」

言葉が出なかった。たった今まで私と話していた“あの子”が、目の前から、音もなく忽然と消えたのだ。

私はあわてて、少女が立っていたあたりを見渡した。ソファの後ろ、テーブルの下、天井まで、ありえないと思いながらも考えつく限りの場所を確認する。

だが――そこにいたのは、小麦だけだった。
トイプードルの小麦は、静かに、まるで何もなかったかのようにしっぽを小さく振って、私を見上げていた。

「どこに行ったの……？」

私は呆然としたまま、誰にともなくつぶやいた。

「小麦なんだ。信じられないかもしれないけど、あれは・・・小麦なんだ」

瑛太が、不意にぽつりと口を開いた。

「チャムって言ったよね？　あなたも聞いたでしょう？　あれは幽霊？」

「僕も聞いた。僕の前では、いつも小麦、ムギって言ってたんだけど・・・チャムなんて、初めてだった。え？チャムだったのか？でも、実体はあった・・・」

その声に、私の中の何かが凍りついた。
しばらくして、瑛太はすべてを話した。

瑛太の説明によると、
彼女は　小麦が人の姿になったもの。ただし、その姿はなぜか毎回違う。でも、話をしてみると犬の小麦としての記憶も、人になったときの前回放した内容もきちんと辻褄が合う。
どこかから「人」が入った可能性はないし、なんなら自分の目の前で犬から人、人から犬に変身している。
だからトイプードルの小麦が「人になっている」という事は間違いないのだという。

正直、理解は――できない。いや、したくないのかもしれない。
犬に・・・他の女性だったとしてもショックなのに、犬に夫を奪われてしまっているかもしれないという事を。

でも、現実的に考えれば、ありえない。物理法則に反するし、そもそも犬が人間になるなんて、そんな話――。

不思議なのは　あの子は「チャム」といった。

チャムが幽霊となって表れて自分の事を小麦と名乗った？そのほうが正しいのでは？では犬の小麦は？　人になるための媒介・媒体として使われている？
でも、どちらにしても　非現実的な話。無理がありすぎる。
オカルトだと思った。

「パパ・・・今、自分が言ってること、わかってる？　それ、現実的に不可能な話だよ」

私は思わずそう言わずにはいられなかった。だが、瑛太は真剣な表情でうなずいた。

「でも、楓も見ただろ？　あの子、音もなく現れて、音もなく姿を消した。で、そのあとには小麦がいた」

そう言いながら、彼は続けた。

「チャムって言ったの、今回が初めてなんだ。楓とチャムにしかわからないような話もしてた。あれ、本当にチャムだったのかもな。」

私は唇を噛んだ。
頭では否定したいのに、あの子の声や言葉が、私の心の奥底に引っかかって離れない。
全然整理できない。

「次はいつ“あの子”が現れるの？　そういうルールとか、法則性があるんでしょ？　会わせて。」

私の言葉に、瑛太は少し困ったように首を振った。

「決まった法則は　ないみたいなんだ」

その日は、もう話し合いにならなかった。

本来なら、きちんと向き合わなければならないはずだった。
別れるのか、水に流してやり直すのか。

もし、本当に離婚するのなら、子供たちの親権はどうするのか？
養育費や慰謝料はいくら支払ってもらえるのか？
私たちはこの家を出ていかなければならないのか？
それとも瑛太が出ていくのか――

話さなくてはならないことはは山ほどあるのに、目の前にある「非現実」のインパクトが、それらの議論をすべて霧散させてしまっていた。

それでも、どうしても聞いておかなければならないことがあった。

「ねぇ、パパ？　仮にね、あの子が本当に“小麦が人になった姿”だったとして――あなたは、小麦と何をしていたの？」

テーブルの下から、小麦がこちらを心配そうに見上げている。
その顔は、まるでこちらの言葉を理解しているかのようだった。

「この子、本当に人の言葉がわかるの……？　なんだか……怖いわね」

私はゾッとした。
犬が言葉を理解するなんて、もちろん今までも“なんとなく”はそう思うこともあった。けれど、今はそのレベルを超えている。
まるで――人間の心まで読んでいるかのように思えてしまうのだ。

瑛太は、あの少女を「小麦だ」と言い張っている。
でも、どうやら本人の中でも確証があるわけではないようだった。
話を聞くかぎり、小麦が人間の姿で現れるようになったのは、ここ２、３週間のことらしい。

「……何かが取り憑いているとかじゃないよね？　昔の怪談にあったじゃない、犬が女になって……あんな話……」

冗談めかして言ってはみたけど、私の中には確かな“恐れ”があった。

「……お祓い、行こうよ」

真剣な声だった。でも、瑛太はその話題にはまったく耳を貸そうとしなかった。

その姿に、私はふと気づいた。
彼は――小麦を、守ろうとしている。
あの子を“妖怪”呼ばわりする私の言葉が、彼には耐えられないのだ。

「ねぇ、瑛太。率直に聞いてもいい？」

私は、核心に踏み込む覚悟を決めた。

「瑛太……私たちと、やり直す気持ちはある？」

奇妙な体験をしたばかりだからか、私自身、驚くほど冷静だった。
本来ならもっと感情的になっていてもおかしくないのに――不思議なほど落ち着いていた。

「それは……」

瑛太はゆっくりと顔を上げた。苦しそうな表情だった。

「・・・僕は、君たちを嫌いになったわけじゃない。楓も、舞香も、柚香も・・・そして小麦も。
みんな家族として、大事に思ってる」

「じゃあ、小麦のことは？　“女性”として見てるの？　見てないの？」

言葉が出るまで、数秒の沈黙があった。

「女性として見ていないと言えば、嘘になる。
だけど、楓たちのことも、本当に大事に思ってる。そこは、分かってほしい」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にひびが入るような音がした。

彼は今、はっきりと「小麦を女として見ている」と認めた。

でもそれ以上に、彼の中ではもう、小麦も私たちも“同列”に並んでしまっている――
そんな現実を、私はただただ、やりきれない気持ちで見つめていた。
気が付くと私の頬は涙でぬれていた。

「もう・・・わかんないよ。瑛太の気持ちが。」

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