【創作】ヘリオス　第２部　第９話

演者が揃って舞台に上がり、家元がお客様に口上を述べている。晴れの舞台って、こういうことを言うんだろう。

「本日は我が長女、凪についてお話したいと存じます」

「はあ？」

聞いていなかったことに思わず声が出て、ギロリと家元に睨まれる。隣で優成くんが震えながら笑いをこらえている。

「ご存知の方もいらっしゃるでしょうが、娘は10ヶ月以上の長きに渡り、演奏会には欠場させて頂いておりました。これには実は、本人がスランプに陥ったという経緯がございます」

うわっ、それバラしちゃうの。冷や汗を搔きながら聞く。

「我が娘のこのスランプは、傍で見ていても辛いものがございました。もう二度と演奏が出来なくなるのではないかと、師匠としてまた父として、ハラハラしながらも何も出来ない我が身を、もどかしく感じておりました。しかしながら、本人は血を吐くような努力を長期に渡り弛まず行い、見事本日、復活致しました」

「私、吐血してないけど」

ボソッと言った私に優成くんは吹き出してしまったけれど、お客様の大きな拍手により搔き消された。

「既に次代家元として皆様にご了承済みの娘ですが、ここに改めて、我が道を継ぐ者として揺るがぬ能力を手にしたことを、子贔屓ながらご紹介させて頂ければと存じます」

有難くもまた拍手を頂く。もう二度と、頂けないと思っていたもの。せっかく直したメイクが、また涙で濡れる。

「つきましては本人からご挨拶を……」

げっ！急に振らないでよ！

私は涙で顔がめちゃくちゃになりながら、しどろもどろに挨拶した。

緞帳が降り舞台袖に下がると、晃輝さんがお母さんの横にちゃんといてくれた。私と目が合って微笑む。

「凪、晃輝君、話がある。ちょっと来なさい」

家元に呼ばれてついて行こうとすると、急に歩みを止めた家元が後ろを振り返って言った。

「ああ君もだ、山田君」

「……俺ですか」

優成くんは怪訝な顔をして、私を見る。私も訳が分からなくて、首を横に振った。

小部屋の方の楽屋に皆で入り、入口付近の量産型のソファーの上座に家元、隣に晃輝さんが座った。ガラスのローテーブルを挟み、対面して私が家元の正面に、その隣に優成くんが来る。この辺りは窓から遠く、ほのかに暗い。

「凪、今日は本当に素晴らしかった。以前より力が落ちても致し方ないと思っていたが、スランプ前以上の質の高い演奏力を身に着けたな」

「恐れ入ります」

師匠である家元に褒められて、これほど嬉しいことはあまりないけれど、このメンバーは何なんだろう。

「これは、話しておかなければならぬと思ってな。実は、晃輝君の婚約破棄は、私の依頼によるものだ」

「……は？」

よく分からずに家元を、次に晃輝さんを見つめる。晃輝さんが前にのり出し、眉根を寄せた。

「ごめんな、凪」

「……え？」

「晃輝君は実は、海外転勤なぞしていない。凪がスランプから抜け出すためには、晃輝君の存在が足かせになると判断した結果だ」

「それって……凪先生を騙したってことですか」

なぜ呼ばれたのか分からず、憮然とした表情をしていた優成くんが、怒りを露わにして質問する。

「そうだ」

答えたのは晃輝さんだった。家元がバトンを引き継ぐように続ける。

「お前の演奏がおかしくなったのは、晃輝君の存在があったからだろう。晃輝君の表現に酷似しつつ不快な演奏をするようになった凪には、晃輝君は相応しくない。あの時はそう判断した」

呆然としてことばが出て来ない。

「だけどそれならどうして、そうはっきり凪先生に仰らなかったんですか」

優成くんが代弁してくれる。頭がグルグル回る。

「俺が提案したんだ」

晃輝さんが言う。落ち着いた、はっきりとした声。

「俺が提案したんだよ、凪。家元との関係が悪くなれば、跡取りとして支障が出るだろう」

「だったら！貴方一人が罪をかぶって逃げたら、何とかなるとでも思っていたんですか！」

優成くんが強い声で怒り出した。

「まあ、落ち着いてくれ山田君。実際、凪の演奏力は戻っただろう」

「......家元もご存知のはずですよね。凪先生は時に任せて自然とスランプを脱したんじゃありません。家元が仰っていたように、血を吐くような努力をして、指や心を痛めても演奏に向き合い、自ら崖を登るようにして、能力を取り返しに行ったんです。その痛みは本当に必要だったんですか。東雲さんがいたら、出来ないことだったんですか」

「仮定の話だが、晃輝君がいたら凪はぬるま湯に浸かって、いまだに晃輝君の真似事の演奏をしていたかもしれないだろう。心に痛みを与えれば、それをバネに凪は復活するだろうと見込み、その通りになった」

「そんな！そんなロボットみたいに、凪先生の心を謀ったんですか！痛みで無理に能力をこじ開けるなんて、それじゃ強姦と一緒じゃないですか！」

そこで家元はふっと息を吐いた。背を背もたれに押し当て、口を開く。

「山田君、君には理解し難いかもしれないが、我々は川崎流の駒なんだよ。私も凪もそうだ。2人は仲睦まじかったし可哀想だとは思ったが、私は凪の能力が戻るなら、この長く続いて来た歴史を守るために、最善を尽くすべきだと思った。この血を継がぬ者に、川崎流を簡単に渡す訳にはいかないんだよ。つまり凪にはどうあっても、スランプから脱してもらう必要があった」

「だけど、東雲さんは他の手段を考えなかったんですか。凪先生に相談して、どうして話し合わなかったんですか。どうしてもう少し、待てなかったんですか。演奏力が戻って結果は収まっても、これじゃ痛みはいつまでも残るでしょう」

優成くんは晃輝さんの方を向き、納得出来る答えを請うような顔をした。

「……スランプは演奏家なら、誰にでもなり得る。だけど実際は、そこから抜け出せなくて、辞めていく者も多いんだ。這い出るのは実は、簡単なことじゃない」

晃輝さんはそこで息を切った。膝のあたりで組んだ手に、視線を集中させている。

「俺は凪が幸せでいてくれれば能力が戻るんじゃないかと、当初はそう思っていた。だが俺がいた頃は、戻る気配が無かっただろう。俺には力が足りなかった。そんな時家元から打診があった」

「だから……逃げたんですか貴方は！貴方がいない間、既にスランプに陥っていた凪先生が、どれだけ苦しんで来たと思っているんですか！そんなことも想像しなかったんですか！」

優成くんが立ち上がって怒りのセリフを吐いた。きぬ擦れの音が大きく響く、似合わない剣幕だった。

「優成くん、いいよ。ありがとう」

頭の回転が追いついていかない私は、呆然としながら、優成くんの羽織の袖を引っ張って止める。

「実際、私は晃輝君がいなくても、君がいれば凪は大丈夫だと思ったんだよ」

家元が座るように促してから言うなり、優成くんの顔から表情が消えた。

「俺は、代役ですか」

「......そうだ。晃輝君は凪と実際に婚約破棄をしたかった訳ではない。私は一つ賭けをしていたんだ。凪がスランプから抜け出せたのなら、戻って来ても良いと、晃輝君には伝えていた。まだ晃輝君にその気があればの話だがな。

だが、山田君、君の存在は凪にとって決して軽いものではない。凪が苦しい時、常に支えてくれていたのは君だろう。私は凪が君たちどちらを選んでも、川崎流の将来の繁栄に繋がると思っている。

君が代役のまま引き下がるか、凪の心からの伴侶となるかは凪に決めてもらおう。私がいると話づらいだろうから、後は３人で話し合いなさい。この部屋はまだ使えるように取ってある」

そう言って家元は、私の顔に視線を合わさずに出て行った。

「……東雲さん、貴方も、家元のように思っていたんですか。貴方がいなくなっても、俺が代役を務めればいいと」

「......その通りだ」

「ふざけるな！」

優成くんが再び立ち上がり、怒鳴った。聞いたことのない、激しい声だった。

「あなたはどれだけ傲慢なことを言っているか、分かっているんですか。凪先生は人形じゃない。心を持った人間なんだ！」

声が震えている。

「......そうだな。俺は酷いことを言っている。だけど山田君、君の存在だけが救いだったんだ。君はとても強くて優しい。俺と凪の結婚が決まった時でさえ、君は凪の側から離れず、凪の嫌がることは決してしなかっただろう。

君の『龍歌』の悲痛な演奏を聴いて、それでも凪の側にいる君を見て、君なら凪を救えるかもしれないと思ったんだ」

晃輝さんは表情を崩さずに淡々と言う。

「だから逃げたんですか」

そのことばに、晃輝さんの声は少し詰まったように感じた。

「……君は凪が苦しい時、どんなに君が辛くても、きっと側で支えてくれる。凪の悪いようには決してしない。そう確信した」

「それで凪先生を……俺にくれてやると……？」

「俺が側にいると、凪の演奏は穢れて行った。対して君と凪の演奏は相性が良い。……言い方は悪いが、凪の能力が戻らなければ、或いは」

私は心臓が張り裂けそうになった。これ以上壊れることはないと思っていた心臓が。冷たくなった手を、組んで握った。

私の表情を見て、自分が傷つけられたような顔で優成くんが吐き捨てるように言う。

「……貴方はどれだけ自信が無いんだ。それは凪先生も俺も傷つける刃だ。俺は６年も凪先生の近くにいたのに、心を掴むことが出来なかった。それをぽっと出の貴方に取られたんだ。それでも凪先生が幸せそうに見えたから、どうにかなりそうでも、何とかこの想いを抑えようと思った。そうしたら貴方は逃げた。あんなに凪先生を苦しめておいて簡単に、俺が代わりになるなんて言うな！」

「優成くん、もういいよ」

涙が止まらなかった。晃輝さんは私を置いて行っても良かったんだ。優成くんと、別の人と幸せになれば良いと、そう思っていたんだ。所詮はお見合いで出会っただけの、ただの都合の良い相手だったんだ。

「俺が強いとか、優しいとか言いましたね。そういう世間一般に好ましいとされることをすれば、人の恋情が動く訳じゃないでしょう」

そこで晃輝さんが、はっとしたように息を飲んだ。

「それだったら俺は、3度も振られてなお、貴方の亡霊に、こんなに苦しめられていなかった！」

暫く誰も話さなかった。優成くんの話したことが、心の中に反芻して離れない。

「どれだけ側にいたって、代わりになれる訳がないでしょう。貴方はどれだけ俺を貶めれば気が済むんだ。どんなに近くにいても心を埋められないで絶望している俺が、こんなことを言うのがどれだけ辛いか分かるか！」

優成くんも泣いていた。

「……信用できない。簡単に凪先生をおいて行った貴方に、一番辛い時に側にいなかった貴方に、本当は絶対に凪先生を渡したくない。だけど、俺じゃ駄目なんだ。駄目なんだよ！」

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