「アカリウム深層 ミステリー小説｜存在しないはずの第五の通信」

ハロハロー！mman.（ままん。）です。

突然ですが、ミステリー小説を書きました。

普段は、自分の人生について考えたり、漫画から学んだり、AIに無茶な相談をしたりしている私。

今回は、なんと事件を起こすことにしました！

きっかけは、あかりさんの「アカリウム深層」ミステリー小説募集

自分の書いた物語が、誰かの推理ゲームになるかもしれない。

そんな企画を見つけてしまった。面白そうではないか。
ということで、今回初めて本格的なミステリー小説に挑戦してみることにした。

今回の事件について

舞台は、外部との通信が完全に遮断される機密施設。

午後9時9分から午後9時21分まで、施設は外部と一切通信できない。
ところが、その時間内に、存在するはずのない通信履歴が見つかる。

21:17　公開

容疑者は4人。

全員が何かを隠している。

ただし、今回の事件には一つだけ約束があります。

真相につながる手がかりは、物語の中に置いてあります。

登場人物の証言。何気ない会話。
そして、記録に残された小さな違和感。

ぜひ、調査官になったつもりで読んでみてください。
今回の作品は、あかりさんの「アカリウム深層」ミステリー小説募集への参加作品です。

さて。では、事件現場へご案内します。

調査開始。

存在しないはずの第五の通信

— CASE 001

登場人物

神崎レイ｜32歳・外部調査官　
証言を「事実」と「解釈」に分けて記録する。冷静だが、納得できないと引き下がれない。

黒瀬シン｜42歳・現場責任者　
規則に厳しく、書類の角をそろえる癖がある。部下の残業を気にかける一面も。

白石ナギ｜29歳・情報分析官　
数字や誤字に敏感。人の小さな悩みを覚えている、穏やかな人柄。

朝倉ユウ｜34歳・通信技術官　
皮肉屋で、機械のほうが人間より話が通じると思っている。コーヒーには砂糖を三杯。

三雲サラ｜31歳・現場工作員　
行動が早く、口も早い。朝倉と口論ばかりしているが、仕事の腕は信頼している。

プロローグ　地下二階

雨の夜だった。

街外れの研究施設は、濡れた道路の向こうに灰色の輪郭を沈めていた。四階建ての建物に看板はない。窓は少なく、敷地を囲うフェンスには監視灯だけが白く浮かぶ。地下二階では二十四時間、機械の音が絶えなかった。

第七情報保管区。

機密文書を管理する区画で、窓のない廊下に通信室、分析室、管理室が並ぶ。奥には文書保管サーバー。私物端末は禁止、入室には個人認証キーが必要だった。

月に一度の保守点検では、十二分間、すべての外部回線を切断する。その間、施設から外へ情報は送れない。

午後九時九分。

通信室のランプが緑から赤へ変わった。

『外部回線遮断。復旧予定、二十一時二十一分』

無機質な音声が流れる。通信技術官の朝倉ユウは監視画面を確認し、砂糖を三杯入れたコーヒーに口をつけた。点検は予定どおりだった。

ところが午後九時二十一分、回線が復旧した直後。

《未承認の外部公開を検知》

赤い警告が画面を覆った。

外部監査機関のシステムで、機密文書F-05が閲覧可能になっていた。三年前の事故報告書。許可のない持ち出しは禁止されている。

朝倉は履歴を開いた。最初の四件は点検前に送られた設備報告。問題は五件目だった。

21:17　公開

通信が切れていたはずの時刻。

「……いやいや。機械に冗談を覚えさせた人、誰ですか」

返事の代わりに、警報が鳴った。

第一章　五番目

午後九時二十四分。

私は地上階の会議室から、地下へ向かうエレベーターに乗った。

私の名は神崎レイ。三十二歳。外部から派遣された調査官だ。今夜は別件の書類監査でこの建物に滞在していた。だから、警報が鳴って三分後には現場へ向かうことになった。

『通信遮断中に、機密文書が外部へ流出した可能性あり』

端末に届いた連絡を読み返す。通信遮断中。外部流出。同時には成立しないはずの言葉が並んでいた。

地下二階の扉が開くと、冷たい空調の風が頬をなでた。磨かれた床に蛍光灯が映り、遠くから換気装置の低音が響く。外の雨音は、もう聞こえない。

「神崎調査官ですね」

背の高い男が近づいてきた。現場責任者の黒瀬シンだ。胸元の名札が歩くたびに揺れる。

「ご案内します。職員は全員、施設内に待機させています」

通信室に入ると、モニターの青白い光が三人の顔を照らしていた。椅子を後ろ向きにまたぐ三雲サラ。キーボードを叩く朝倉ユウ。そして、腕を組んで立つ黒瀬。

「つまり、幽霊が送ったってこと？」三雲が言った。

「その結論までの思考過程を論文にしてください」朝倉は画面から目を離さない。

「嫌味って便利。何も解決しなくても口だけ動かせる」

「あなたの推理も同じでしょう」

「二人とも静かに」黒瀬が書類の端をそろえた。「調査官の前です」

手帳を開く。左には「事実」、右には「解釈」混ぜないための習慣だ。

黒瀬が壁の台帳を指さす。

「最初の四件は、保守前に分割して送った設備状態の定期報告です。許可済みの送信で、内容も確認しています」

「五件目は？」

「許可していません。送信元も分からない」

私は表示を見直した。四件は『送信』。五件目だけ『公開』。小さな文字で《公開完了》とある。施設内の送信端末番号も表示されていなかった。

「送信と公開って、何が違うの？」三雲が首をかしげた。
「同じことじゃないの？」

「同じなら、わざわざ別の言葉にしませんよ」と朝倉。

「では、この『公開』は？」と私。

「外部監査システムの通知です。向こうの記録が台帳に取り込まれました」

「だから友達少ないんだよ」三雲がつぶやく。

「機械は裏切りませんから」

私は手帳の左に《21:17　公開》、右に《施設から送信？》と記した。

「調査対象は四人です」と黒瀬。
「私、朝倉、三雲、そして分析官の白石。外部からの侵入記録はありません」

「四人のうち誰かが、遮断中に送ったと？」

「それ以外、考えられません」

私はペンを止めた。

「考えつかないだけかもしれません」

黒瀬の眉が動いた。

「まず、何が起きたのかを確かめます」

第二章　四人の証言

午後九時四十二分。黒瀬の執務室。

机には黒、青、赤のペンが三本、同じ角度で並んでいた。彼は書類の角を一ミリだけ直した。

「F-05は三年前の施設封鎖事故の報告書です。地下研究棟の火災で六人が亡くなりました」

「あなたも当時、勤務していましたね」

「管理部門にいました。現場の詳しい状況までは把握していません」

「封鎖の判断には？」

「私の役割は、手順を守らせることです」

質問への答えになっていない。私は右のページに小さく《回避》と書いた。

「規則が間違っていたら？」

「正規の手順で修正します」

「手順が機能しなかったら？」

黒瀬の指が止まった。「仮定には答えられません」

退室するとき、机の隅に湯気の立つ紙コップを見つけた。

「白石が先ほどまで。顔色が悪かったので休憩させました」

午後九時五十八分。分析室。

白石ナギは、私の姿を見ると椅子から立った。髪をひとつに束ね、銀縁の眼鏡をかけている。机には付箋が重なり、書きかけの数字が並んでいた。

「温かいもの、飲みますか」

「今は大丈夫です」

「朝倉さんのコーヒーだけは避けたほうがいいですよ。砂糖三杯ですから」

「午後八時四十四分、F-05を開いていますね」

「はい。事故記録の照合です」

「八時四十八分にはN-04というコピーを作成した」

「原本を直接書き換えないための検証用です」

「何を検証したんですか」

「時刻の誤記です。数字が一か所、逆になっていました。原本は八時五十七分に直しました」

「N-04は？」

「作成時の内容のままです。操作記録に残っています」

「三年前の事故の判断にも関わりましたか」

白石は眼鏡の位置を直した。

「……関係した職員は、大勢います」

「あなたについて聞いています」

「分かっています。でも、簡単には答えられません」

立ち去ろうとすると、白石が呼び止めた。

「神崎さん。数字が間違っていたら、どうします？」

「訂正します」

「そうですよね」

彼女は笑った。「私も、そう思っていました」

午後十時十一分。通信室。

朝倉はコーヒーを片手に、独立監視装置の記録を表示した。

「九時九分に遮断。二十一分に復旧。外部通信量は、その十二分間ずっとゼロです」

「一瞬だけ接続された可能性は？」

「ありません。物理的に切断しています」

「誰かが操作しても？」

「電源を抜いたテレビは映らないでしょう」

「録画した番組なら、後で見られます」

「……その例え、何かの伏線ですか」

「今は、ただの例えです」

朝倉は肩をすくめた。

「保守前に、復旧後の通知同期を設定したんですね」

「外部システムの状態通知を、回線が戻ってからまとめて取り込む設定です。通知を失わないためですよ」

「五番目の履歴を作った可能性は？」

「取り込んだだけです。通知を発生させたわけじゃない」

彼はカップを置いた。「機械のせいにしないでください。だいたい人間のせいです」

午後十時二十四分。待機室。

三雲は椅子の背を指で叩きながら、私の質問を聞いていた。

「F-05？　三年前の事故の報告書でしょ。詳しくは知らない」

「亡くなった六人の名前は？」

「覚えてない」

「一人も？」

「……しつこいな」

指が止まった。

「一人だけ、知ってる。正確には、亡くなった人の妹さん」

「会ったんですか」

「向こうから連絡が来た。ずっと事故を調べてる人」

「何を話しました？」

三雲はドアを見た。「公式発表じゃ、救助隊が来た時点で助ける方法はなかったって。でも、その人は違うと思ってる」

「理由は？」

「まだ使えた通路があったって話を聞いたらしい。証拠は見てないよ」

私は手帳を開いた。

「こう言ったんだ。『助けられなかったことより、助けようとしたのか知りたい』って」

「なぜ隠したんですか」

「名前を出したら、あの人まで疑われるでしょ」

「調査には必要です」

「分かってる。でも、疑うなら私からにして」

彼女は立ち上がり、乱暴に椅子を戻した。

「隠し事がある人間、全員が犯人ってわけじゃないから」

四人の証言を並べる。黒瀬は過去を避けた。白石は自分の役割を濁した。朝倉は数字だけを信じた。三雲は他人を守るために嘘をついた。

私は右のページに書いた。《嘘をついた人＝流出させた人？》

その等号を、一本の線で消した。

第三章　十二分間の外側

午後十時四十一分。通信室の床には、朝倉が印刷した監視記録が広がっていた。

「これ以上疑うなら、回線の切れ端を持ってきましょうか」

私は紙を拾った。独立監視装置は、遮断中の通信量をずっとゼロと記録している。施設内の端末にも九時十七分の送信履歴はない。

「でも、外部監査システムでは、文書が閲覧可能になっていた。」

「それは事実です」

「なら、二つの事実は矛盾しない方法で起きたはずです」

朝倉が初めて、まっすぐ私を見た。

私は五番目の履歴を拡大した。『21:17　公開完了』
その下に小さく『台帳反映　21:21:08』とある。

「この二つの時刻は？」

「九時十七分は外部システム側の出来事。二十一分八秒は、復旧した施設がその通知を受け取った時刻です」

「九時十七分は、外で何かが起きた時刻。二十一分八秒は、その知らせがここへ届いた時刻」

「ええ。だから、施設が九時十七分に送った証拠ではありません」

「説明が足りませんでしたね」

「正確には、聞く側の問題です」

背後から三雲の声がした。私は手帳の右側を見た。
《施設から送信された？》という文字。

それを消した。

代わりに書く。《外部で何が起きた？》

犯人を探すより先に、事件の時刻を疑う必要があった。

第四章　存在しなかった通信

午後十一時三分。分析室の奥にある閲覧席で、私はF-05の三十四ページを開いた。画面が白く光る。

三年前の火災。地下研究棟に取り残された六人。救助隊が到着したのは午前二時八分。施設側はその二分前、第二通路を閉鎖していた。

封鎖の理由は《救助不能》だった。

判断記録には、奇妙な一文がある。

「確認未了の項目については、上位判断に従い処理した。」

承認欄には二つの名前があった。

施設封鎖承認――黒瀬シン。

設備記録確認――白石ナギ。

黒瀬は『現場の詳しい状況までは把握していない』と言った。白石は『関係した職員は大勢いる』と言った。どちらも、肝心な部分を口にしていない。

次のページには、事故後に復元された予備監視装置の記録があった。

第二通路、午前二時十四分まで通行可能。

救助隊到着から六分間。少なくとも、通路が完全に使えなかったとは言い切れない。

ただし、通れたことと救えたことは違う。煙の濃さも、六人の位置も、救助に要する時間も分からない。私はその違いを手帳に書いた。

三雲が伝えた遺族の言葉が浮かぶ。

『助けようとしたのか知りたい』

外部監査システムに登録されたF-05の写しも開く。同じ三十四ページ。そこで指が止まった。

原本――《午前二時十四分》。

外部の写し――《午前二時四十一分》。

数字が逆だ。

「朝倉さん、修正履歴を」

廊下の向こうから返事がした。「機械は逃げませんよ！」

「数字が逃げそうなんです！」

駆けつけた朝倉が画面を操作した。修正履歴には《20:57　時刻誤記修正　白石ナギ》。外部の写しには、修正前の数字が残っている。

「少なくとも、八時五十七分より前の状態を写した文書ですね」と私。

「ええ」

文書の末尾に識別番号があった。

N-04

白石が八時四十八分に作成した検証用コピーと一致する。

「白石さんが流出させた？」朝倉が聞いた。

「まだ分かりません。コピーを作った人と、外へ出した人が同じとは限らない」

「慎重ですね」

「まだ決めつけられません」

朝倉は小さく吹き出した。だが、私は笑えなかった。

修正前の文書が外部に存在している。白石は八時五十七分に誤記を直した。なのに、外部の文書は古いままだ。

私は手帳に三つの時刻を書いた。

20:48　コピー作成。20:57　原本修正。21:17　公開。

その下に、一つだけ問いを残す。

外部へ渡ったのは、いつ？

通信が切れる前に、何かを準備できたはずだ。誰が、何のために？

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

午後十一時二十二分。通信室の大型モニターに、外部監査システムの説明画面が映し出された。

「文書を預ける機能と、閲覧を解禁する機能は別です」と朝倉。
「緊急監査のため、施設の承認系統が動かないときにも、登録権限者が本人認証で文書を預けられます。ただし、操作は外部にも記録され、無断登録なら責任を問われます」

「登録と公開は別？」

「指定時刻までは、外部監査担当者も文書の中身を見られません。時刻が来れば、外部サーバーが自動的に閲覧を解禁します」

「つまり、公開というのは？」

「一般公開ではありません。外部監査担当者が閲覧できる状態になった、という意味です」

「施設の回線が切れていても？」

「外部の機械は、こちらの都合で止まりません」

私は外部側の監査履歴を開いた。

20:52　文書登録：N-04

20:53　閲覧解禁予約：21:17

21:17　閲覧解禁完了

三行だった。

八時五十二分、施設の回線が生きているうちにコピーを預ける。五十三分、公開時刻を予約する。九時九分、施設の回線が切れる。九時十七分、外部の機械が予約どおり文書を開く。二十一分、復旧した施設が通知を受け取る。

遮断中に通信した人間など、いなかった。

五番目は送信記録ではない。

立ち上がった。「誰が予約したのか、調べられますか」

「本人認証の記録が残っています」

表示されたのは《SHIRAISHI.N》。分析室A-2端末。八時五十三分。個人認証キーによる確定操作。

「他人がキーを使った可能性は？」

「ゼロではありません」

入退室記録も開く。白石は八時四十分に分析室へ入り、五十九分に出ていた。廊下の監視映像にも、その間、ほかの人物が出入りした様子はない。

私は映像を止めた。白石が出てくるとき、手には何も持っていない。廊下で黒瀬とすれ違い、軽く会釈する。その数分後、黒瀬の部屋で温かい飲み物を受け取ったのだろう。

「本人の関与を疑うには十分ですね」と朝倉。

私は、白石の問いを思い出した。

『数字が間違っていたら、どうします？』

彼女は正しい時刻を知っていた。誤記も直した。なのに、外へ出した古いコピーは訂正していない。

犯行の方法は分かった。

だが、白石が何を正したくて、何を正さなかったのか。そこを聞かずに報告書は書けない。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

午後十一時四十一分。分析室には、空調の音しかなかった。

白石は私が置いた三枚の資料を見た。N-04の作成履歴、外部への登録履歴、本人認証の記録。

「登録したのは、あなたですね」

「はい」

「公開を九時十七分に予約したのも」

「はい」

彼女は言い訳をしなかった。

「どうして、その時刻に？」

「回線が切れている時間なら、誰も見過ごさないと思いました」

「調査を起こすため？」

「……はい」

「認証記録が残ることも知っていた」

「知っていました」

「疑われても？」

「隠すつもりは、ありませんでした」

私はF-05を開いた。承認欄の二つの名前が、白い画面に並ぶ。

「三年前、あなたは設備記録の確認担当でした」

「はい」

「確認できていない項目があった。それでも救助不能という判断を承認した」

白石は膝の上で指を組んだ。

「第二通路の監視データが欠けていました。完全に使えなくなったと、私は確認できていなかった」

「なぜ保留しなかったんですか」

「黒瀬さんが先に封鎖を承認していたからです。上司が判断したのだから、誰かが確認しているはずだと……そう思いたかった」

「自分で確かめなかった」

「はい」

白石は眼鏡を外した。

「私の一言で判断が止まるのが、怖かったんです」

私は記録の時刻を示した。救助隊到着、二時八分。第二通路が通行可能だった最後の記録、二時十四分。

「六分あれば助けられた、とまでは言えません」

「分かっています」と白石。「煙も、温度も、六人の居場所も分からない。でも、可能性があったのか調べるべきでした」

「再調査は？」

「二度申請して、二度とも却下されました。来月には保存期間が満了して、F-05が廃棄される予定でした」

「それで外部に保全した」

「はい。私の承認記録も含めて」

私は外部のN-04を開いた。

「この誤記は、八時五十七分に気づいていますね」

「はい」

「公開を取り消して、正しい文書に差し替えることはできたはずです」

「できました」

「なぜ、しなかった？」

白石は黙った。壁の時計の秒針だけが動いていた。

「……取り消したら、もう一度公開する勇気がなくなると思ったんです」

「誤った情報が広がるかもしれないのに？」

「分かっていました」

「三年前は、判断を止めるのが怖かった。今夜は、公開を止めるのが怖かった」

白石はうつむいた。

「同じですね」

かすかな声だった。

「正確には、少し違います」彼女は自分で言い直した。「三年前は、責任を負いたくなかった。今夜は、責任を負うつもりでいた。でも結局、自分の怖さを優先したんです」

私は言葉を選んだ。

「あなたが外部へ登録したことは調査されます。誤記を放置したことも。三年前の判断についても、別に調べる必要があります」

「……お願いします」

「ただし、あなたの承認が六人の死を招いたと決めつけることもしません。そこは証拠が必要です」

白石は顔を上げた。涙はなかった。ただ、疲れた目をしていた。

「神崎さん。最初に、数字が間違っていたらどうするか、聞きましたよね」

「覚えています」

「あなたは『訂正する』と答えた」

「はい」

「簡単なことなのに」

白石は笑おうとして、やめた。

「私は三年も、できなかったんですね」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

午前零時二十三分。黒瀬は報告書を読み、書類の角をそろえようとして手を止めた。

「三年前の事故も、再調査するんですね」

「はい。あなたが封鎖を承認した根拠も確認します」

「私は被害を広げないために判断した」

「そうかもしれません。でも、正しい目的で行った判断でも、根拠が十分だったかは別です」

黒瀬は長く黙り、やがてうなずいた。

廊下では三雲が待っていた。「白石、悪いやつだった？」

「悪いことはしました。でも、それだけで説明できる人ではありません」

「調査官っぽくない答え」

「そうですか」

「嫌いじゃないよ」

三雲は歩き出し、通信室の前で立ち止まった。「朝倉！　コーヒーおごって！」

「賭けに負けたのはあなたでしょう！」

「……あ、そうだった」

地下の廊下に、初めて笑い声が響いた。

午前一時十二分。私は報告書の末尾に記した。

《21:17の施設外送信は存在しない。第五の履歴は、外部監査システムの予約公開が完了した通知である。》

続けて、三年前の事故判断には独立した再調査が必要だと記した。

私は手帳を開く。左に「事実」、右に「解釈」。
二つを分ける一本の線は、思っていたより細い。

白石の行為も、六人が亡くなった理由も調査される。

すべてが解決したわけではない。それでも、今夜の事件には答えが出た。

私は報告書を送信し、手帳を閉じた。

CASE 001　完

mman.から、最後まで読んでくれたあなたへ

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

第五の通信の謎は解けた。犯人も、その目的も明らかになった。
これで事件は終わり。

……のはずだった。

最後に記録を確認したとき、ある違和感に気づいた。

事件のすべてが、あまりにも正確に記録されている。

誰が話し、誰が疑い、何を考えたのか。まるで、誰かがずっと見ていたかのように。

では、その誰かとは？

事件は終わった。
だが、記録はまだ終わっていない。

最終章　UNKNOWN

午前二時十七分。

帰宅するため、私は施設の正面玄関へ向かっていた。

雨はやみ、街灯が濡れた舗道を照らしていた。

あと一歩で外へ出る。そのとき、端末が一度だけ震えた。

《未処理の調査記録があります》

そんなはずはない。報告書は提出した。事件番号も閉鎖済みだ。

通知を開く。

PROJECT MAMANT｜極秘人事記録

《CASE 001：調査完了》
《対象者四名の評価を終了》
《最終評価対象者：神崎レイ》

……私？

画面には、今夜の私の行動が時刻順に並んでいた。

誰を疑い、どの証言を信じ、何を思い込みとして捨てたか。

記録の末尾には、私が誰にも見せていない手帳の一文まであった。

《嘘をついた人＝流出させた人？》

私は鞄を押さえた。手帳はここにある。

続いて、赤い文字が浮かぶ。

《あなたは、事件を調査していた。》
《そして、あなた自身も調査されていた。》

背後を振り返る。誰もいない。

ただ、玄関の監視カメラだけが、こちらを向いていた。

画面が切り替わる。

《人を疑う前に、情報を疑え。》
《次の調査対象は、あなたです。》

PROJECT MAMANT — CASE 002 / ACCESS GRANTED

画面に、新たな事件ファイルが表示された。

《CASE 002》
《調査対象：非公開》
《事件概要：未登録》
《担当調査官：神崎レイ》
《監視状態：継続中》

私は画面を見つめた。

CASE 001は終わった。
けれど、私への監視は終わっていない。

まだ、何も始まっていない。
それなのに、最後の一行だけは、すでに記録されていた。

《この事件の結末は、まだ存在しない。》

あとがき｜事件は終わった、はずだった。

ハロハロー！mman.（ままん。）です。
ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！

今回、初めて本格的なミステリー小説に挑戦してみました。

第五の通信の謎、見抜けましたか？

私自身、物語を作りながら「疑わしい」と「犯人である」は全然違うんだなと、改めて考えさせられました。

そして、最後に登場した新しい事件番号。

……いや、事件って勝手に増えるもんなん？

ということで、お知らせです。

CASE 002、制作予定です！🔍
次回は、今回の物語からつながる、mman.によるオリジナルの続編に挑戦します。

神崎レイに届いた、あの通知。
次は誰が疑われ、どんな真実が隠されているのか。

まだ詳しくは明かせませんが、今回とは違う謎と仕掛けを用意したいと思っています。

続編が気になる方は、ぜひフォローして待っていてください！
そして、今回の推理や感想もコメントで教えてもらえるとうれしいです。

それでは、また次の事件で。

CASE 002 — TO BE CONTINUED.