渡し守　最終話

【最終話】　川を渡る

　のぞみさんは、弄んでいた私の右手を胸のところに抱え込んで、じっとしていた。私は闇の中でぼんやりと考え込む。時間……ってなんだろう？　考えてみれば、今までは携帯端末が示す電光掲示だけが時間の動きを表していたな。
　何一つ変化がなくて、ひたすらたゆたう川の流れと対岸の花園を見つめるだけの毎日だったけれど、その状況に疑問を持ったことも、待ちぼうけが辛いと思ったこともなかった。誰かが来るのを待つことと、来た人を舟に乗せて川を渡すことだけが私に課せられた役割であり、それ以外の意義は何一つない。だから私は時間というものが何か、どういう意味を持つのかを考えたことがなかったんだ。時の流れが悠久と思われるほど緩やかでも飛び去るように早くても、私の責務には何の関わりもなかったから。
　だが今。時がゆらゆらと動いている。動いて、全てが少しずつ変化していく。

　静かに体を起こし、変化を五感で確かめる。のぞみさんも私の右手を解放して、同じように体を起こした。闇が少しずつ褪せてくる。川が闇からゆっくり剥がれて、視界に浮かんでくる。
　いつものように水面を見つめた。川の流れは以前と変わらず、滔々として穏やか。川水の始源はどこなのか、流れ下った果てにどこに辿り着くのか、全く分からない。
　今までは始源も果てもどうでもいいことだった。渡しには何も関わらなかったから。だが、私の仕事はもう終わったのだ。のぞみさんに言ったように、枷が外れた私たちはここに在る意味を一から考えることができるのだろう。それが私にとって嬉しいことか辛いことなのかは分からないけれど、渡す客を待つ意味がなくなった以上ここに居続けるのは退屈で仕方がない。
　徐々に明るくなって来た空を見上げながら大きく深呼吸する。吐息を聞きつけたのぞみさんが、私の方を向いた。

「だいぶ明るくなって来たね」
「そうですね」
「これが、朝よ」
「なるほど。とても気持ちがいいです」
「何かが始まるっていう感じがするものね」
「始まる……ですか」
「ねえ、わたるさん。これからどうするの？」
「のぞみさんは、何かリクエストがありますか？」
「ううん、何もない」
「そうですか」

　胸ポケットの携帯端末を取り出し、メールをチェックする。

『ご苦労様。私はもう眠ります。お休みなさい』

　催促があった後、一時間後くらいの着信。これがお母さんからの最後のメールだったのだろう。携帯端末の表示を消して立ち上がる。それから河岸に降りて、端末を向こう岸めがけて思い切り投げた。ひゅっと空気を切り裂く小さな風音のあと、ぽちゃんと微かな水音が続いた。

「今、何を投げたの？」
「ボスと連絡を取るための携帯端末です」
「え？　大丈夫なの？」
「だって、ボスはもういませんから」

　のぞみさんが目を大きく見開き、私の顔を凝視する。

「舟はもう操舵を止め、コンピュータを完全に停止させたはずです。舟を動かす意味がなくなりましたから。当然、神納さんのプログラムも完全に止まったでしょう。端末には稼働終了を知らせるお別れの言葉が入っていました」
「あ……」
「昨日ボスが渡しを急かしたのもそのためでしょうね。メインコンピュータが止まれば、神納さんのプログラムも同時に停止するから。ニンゲンで言えば、私たちはもう肉体を失って死んだはずです」

　目を細めて対岸を見やる。風がかなり強くなってきた。吹き散らかされた花弁が舞い上がって、水面にひらひらと落ちている。

「でもね、夢は消えていません。いや、ここはもう夢の世界じゃないです。私たちはここにいる。私たちの心がここに在るから、ここにいる」
「そうね」

　これまでずっと塞ぎ込んでいたのぞみさんが立ち上がって両腕を突き上げ、思い切り伸びをした。

「わたるさんは強いね」
「強い？　違いますよ」
「え？」
「私は何も知らないのです。自分が何者かすら。だから、あらゆることが知りたい」
「うん」
「私がなぜ今在るのか。私に何ができるのか。そして、私がのぞみさんと一緒にいるのはなぜか」

　ゆっくりとのぞみさんが微笑む。

「そうね。もしわたしが独りだったら、私はカラダだけでなくてココロも死んでいたでしょう。だけど、わたしにはわたるさんがいる。現実の神納さんが望んでも焦がれてもどうしても得られなかった心の拠り所は、今わたしの隣に在る」

　川岸から戻ってのぞみさんの隣に立った。のぞみさんが、ぐるりと川を見渡す。私もその視線を追って川向こうに目をやる。

「わたしはそれだけでいい。それ以上を望まない。だから私は、わたるさんが自分を探そうとするところにずっと付いていきます。その旅を通して、わたしはわたるさんと、わたし自身を理解すると思う。そして、旅の全てを幸福だと思うでしょう」

　のぞみさんが、川面に向かって静かに両手を合わせた。

「それが、神納さんがわたしに託した祈り。全ての人が幸福であるようにと、その形を探すようにと、わたしに託した心」

　私に向き直ったのぞみさんが、正面から私に抱きつく。……暖かい。

「わたるさんが渡し守から解放されたように、わたしももう贖あがなうことに縛られない。無に戻って、わたしの意味を考えることにします。わたるさんと一緒に」

　そう言って、私の顔を見上げた。大きな黒い瞳に、私の顔が映っている。なるほど。私はこういう顔だったわけね。

「ねえ、ちょっと顔を下げて」

　なんだろうと思って腰を屈めたら、いきなりのぞみさんが私の口を唇で塞いだ。んんー？

「なんのまねですか？　それは？」

　ぷーっと頬を膨らませたのぞみさんが、渋々説明する。

「キスよ。人間の愛情表現」
「うーん、私はのぞみさんに教えてもらうことがすごく多そうです」

　苦笑いしたのぞみさんが、溜息混じりにこぼした。

「ちょー鈍そうだもんなあ、わたるさん」

　だって、知らないものはしょうがない。まあ、それはそれだ。さてと。

「のぞみさん」
「なに？」
「のぞみさんとここにいる間に、私とその周りにはいくつか変化が訪れました」

　とんとんと足元を踏み鳴らす。

「探検をした。お弁当を食べた。お茶を飲んだ。青空が見えた。風が吹いた。夜が来て、朝が来た。それはのぞみさんがもたらした変化。私の望んだ変化。だから私は向こう岸に行こうと思います。ここにいても、これ以上何も変わらないでしょう。つまらない。向こう岸がどんな世界であっても、たとえそれが終末だったとしても、私は変化を探したい」
「うん。そうね」
「私は川を渡って舟を捨てます。もう渡し守でいる必要はないんだから。のぞみさん、付いて来てくれますか？」
「うん！」

　のぞみさんは、最初に会った時みたいにいっぱいの笑顔を見せて頷いた。

◇　◇　◇

　全空を覆っていた薄雲は拭われたように消え去り、澄んだ青空にいくつか白い綿雲が浮かんでいる。
　舟にのぞみさんを乗せてもやい綱を解き、竿で川床を突いて舟を出した。これが渡し守としての最後の仕事だ。舟は滑るように川面を進んでいく。私は、初めて川面を渡る暖かい風を頬に感じた。水面には青空が映り、散った光が私の目を射る。竿を動かすたびに水の匂いがする。ぱしゃっ、ぱしゃっ。竿が水を掻く音が軽快に響く。舟から身を乗り出したのぞみさんが、川の水を手に取っている。

「不思議ね。今度はちゃんと手も袖も濡れる。冷たいの。この水、飲めるのかなあ」
「お腹壊しますよ？」

　のぞみさんが、くすりと笑った。
　どこか。それがどこからかは分からないけれど。遠く遠くから鳥のさえずりが耳に飛び込んで来た。ふと川面を見下ろすと水面に小さな虫が浮かんで跳ね回っている。そうか。これが私の望み。命に焦がれた私の望んだこと。
　命。私がそれを手に入れることが出来るのか、出来たのかは分からない。でも私は確かめようと思う。自分にとって命とは、幸福とはなにかを知るために、のぞみさんと一緒に歩いていこうと思う。どこまでも。

　対岸には、まばゆいほどの花園が広がっていた。蜜を集める蜂の甲高い羽音が、時々響いてくる。
　舟着き場に舟を寄せ、先に私が下りた。今まで一度も下りることを許されなかった対岸に。それからのぞみさんを抱き上げ、舟から下ろした。

「さようなら」

　竿を静かに川に流し、舟のもやい綱を緩めて舳先を川に向かって押した。舟はゆっくりと横向きになり、どんどん遠ざかっていく。私とのぞみさんは、舟が見えなくなるまで川縁に並んで佇んでいた。

「さあ、行きましょうか」

　のぞみさんを促すと、のぞみさんは恥ずかしそうに手を差し出した。これからの旅をずっと二人で続けられるように、と。そうだね。
　私は自然に笑顔になった。これからの旅がずっと笑顔で彩られることを思い描きながら、差し出された手をしっかり握る。

　そして……花園に足を踏み入れた。

【　Ｆ　Ｉ　Ｎ　】