渡し守　第三話

【第三話】　違和感

　それからどれくらい時間が経ったのだろう。私は相変わらず水面をぼんやり眺めていた。突然、のぞみさんに尋ねられた。

「ねえ、わたるさん、ここって日が沈まないの？」
「日が沈むって？　なんですか、それ？」
「……。夜は来ないの？」
「うーん、夜っていうのがどんなものか分からないから」
「昼夜がないって……。もしかして、季節もないの？　花が咲いてるから春だと思ってたんだけど」
「さあ。季節がどういうものかも、私には分かりません」

　いろいろ変わったことを気にする人だなあ。でも、私の知らないことをたくさん知ってるんだろう。とてもうらやましい。そんな私の羨望に気づくことなく、のぞみさんの表情がどんどん険しくなっていく。

「どうして……」
「え？」
「どうしてわたしは、トイレに行きたくならないんだろう？　さっきご飯も食べたしお茶も飲んだのに、満腹にもならなければ、トイレに行きたくもならない。そんなの、変」

　ふーん、としか言いようがない。私はトイレが何かも知らないんだから。

「わたるさんは、気にならないの？」
「そう言われましても。のぞみさんの言ったあれこれは、私には初めてのことばかりです。食事も、お茶も、トイレも、昼夜も季節も、何もかも。知らないから、どれも気にしたことはなかったですね」

　のぞみさんはしばらく無言で私の顔を凝視していたけれど、小声で確かめた。

「もしかして、ここは……あの世？」
「違います」
「え？　どうして断言できるの？」
「ボスに、必ずそう答えるようにと言われてるから」
「ううむむむ」

　のぞみさんは、頭を抱え込んで苦悶している。

「じゃあ真実を知るには、わたるさんのボスと話をしないといけないわけね」
「無理だと思います」
「どうして？」
「ボスには私からしか連絡は取れないし、ボスが私の疑問になんでも答えてくれるわけではないので」
「そうなんだ」

　あからさまに落胆したのぞみさんが、川面に目を移した。

「わたしは……これからどうすればいいんだろ」
「さあ。それは私には分かりません。でも、もし対岸に行きたくなったらいつでも言ってください。私に出来るのは、舟で川を渡すことだけなので」

　私の返事を聞き流して唐突に立ち上がったのぞみさんは、川上に向かって土手をだあっと走っていった。何をするのかなあ。

◇　◇　◇

　その後しばらく、のぞみさんは奇妙な行動をし続けた。川岸から川の中に入ろうとしたり、土手道でわざと派手に転んだり、落ちている石で自分の頭を叩いてみたり。そのあと首をふるふる横に振りながら戻って来て、私の隣にしゃがみ込んだ。納得いかないというより、全てが不可解で理解できないという表情だ。

「現実感が、ない。五感が全部外から与えられちゃってる」
「は？」
「だから、何か食べてもおいしいという実感が湧かないし、お茶の味も熱さも分からない。転んでも叩かれても痛さは調整されちゃってるし、水を触ったって手も服も濡れない。触覚や温感が借り物みたい。思い切って川に入ろうとしたら、禁止されてるみたいに押し戻されてしまう。わたしはここに居るっていうだけで、他に何もできない」
「そうなんですか？」
「人ごとみたいに言わないでよ！」
「だって、私にはそれしか言いようがないですから」

　私のリアクションも理解不能なんだろう。のぞみさんは顔をしかめたままぐったり俯いてしまった。
　しばらくして、のぞみさんが眉間に深い皺を寄せて私をきっと睨んだ。追求の矛先が私に向く。

「わたるさんは、本当は全部真実を知ってるんじゃないの？　それをわたしに隠してない？」

　そんなことを言われても困る。本当に困る。のぞみさんが来てから周囲のことに興味を持つようになったけど、私が知っていることはごくわずかなんだ。

「私は渡し守です。渡しの仕事以外については何も知りませんし、興味もありません」
「じゃあ、なぜ最初にわたしにつき合ってくれたの？」
「さあ。どうしてでしょうね」

　私にも、その理由はよく分からなかった。でも。

「たぶん。のぞみさんが、これまで対岸に渡した人たちとは違ったアクションを、私に対して起こしたからだと思います」
「それって、なに？」
「これまで私は千人以上の人を対岸に運んできましたが、誰一人として私自身に興味を示した人はいませんでした。まるでみんな最初から、私が誰なのかをよく知っていたかのようです」
「うーん」
「それに、どなたもここに来られたことに疑問を持っていませんでした。ここがどこかを問う人もいませんでした。私にそういうことを聞いたのは、のぞみさんが初めてだったんですよ」
「他の人たちは何も言わなかったの？」
「そうですね。みなさんはひたすら対岸を見つめ、向こうには何があるのかって尋ねます」
「わたるさんは、その問いにどう答えるの？」
「向こう岸に下りたことはないので分からないと答えます。事実、下りたことはありませんし、ボスにもそのように答えるよう言われているので」
「そうか……」

　のぞみさんは寂しそうに目を伏せると、ぽつりと呟いた。

「ごめん。ちょっと独りにしてくれる？」
「じゃあ、私は舟にいます。用があったら声をかけてください」

　立ち上がって静かに土手を下り、舳先を飛び越して舟に乗る。舟はびっくりしたように一度大きく揺れたが、私が腰を下ろすと何事もなかったかのように静止した。川面には先ほどの舟の動きが大きな波紋として刻まれたが、波紋はたゆたう水の流れに溶けるように飲み込まれ、ゆっくりと薄れて消えていく。
　舟はわずかな水の動きに促されて、ゆらゆら揺れる。私は舟縁に寄りかかって、対岸をじっと見つめた。これまでしていたように、ずっと。