小説『いろは楓谷』第二章第４話「三名の異動とお餞別」

　国鉄品川駅の周囲の植栽に、藍色、赤紫、白色の見事な紫陽花が咲いている。雨の日には、お客の傘模様も、紫陽花の一部に見える。
　「みどりの窓口」後方の事務室には、棚の上に、桃色を基調とした鮮やかな花束が置かれていた。

「六月の花嫁という素敵な言葉があります。御結婚、おめでとうございます」
　杉本営業助役から、はなむけの言葉があった。
「みどりの窓口」の職員、花岡さんが寿退社をするのだと、今朝、聞いた。

　同じ職場の人との結婚なので、退職する直前まで周囲には伏せていたのだという。環は、「職場婚」の場合は、周囲に知らせないものなのだと知る。

「ありがとうございます。民営化でどうなるか心配でした。寿退社できて、ほっとしています」
　花岡さんの表情は、喜びに満ちていた。
「いいなあ」
　誰かの本音が聞こえる。すると花岡さんの表情が、少し曇った。

「でも……本当は皆さんと最後まで仕事をしたかったです。民営化になるのを、見届けたかったというか」
　花岡さんの瞳には、少しだけ後悔のような、戸惑いのようなものが映りこんでいた。

「花岡君、寿退社しないで働くなんて、お局様まっしぐらだ。だから、君の選択に間違いはない」ベテラン男性職員が、すかさず口を挟んだ。

　三十代、未婚の丸山先輩が、そっと席を外した。「寿退社」「お局様」という言葉で気分を害したのかもしれない。上司といい関係にあるという噂が、まことしやかに囁かれている。

　けれど環は、その噂を信じていない。丸山先輩の勤務態度は職員にも、お客にも誠実なのだ。やがて先輩は、柔らかく肩を叩かれて辞めていくのかもしれない。

　環には分からなかった。
　なぜ、女性職員が寿退社をしなくてはならないのか――

　せっかく東京で仕事をしているのだから、結婚しても、子供を産んでも仕事をしていきたい。いろは楓谷のような田舎では難しいことでも、ここ東京でなら叶うはずだと信じたかった。

　母親の口癖が蘇る。
「お母さんの言う通りにすればいいのよ。あなたのためなのよ」
　子供のことを思っているようで、思っていない言葉――

　環は、母親の言葉通りに地元に戻ることはなかった。

　窓口でお客の要望を聞きながら、環はマルスを操作し切符を発行する。マルスを一人で操作することにも慣れ、お客の目的地までの最良の切符を選ぶことにもやりがいを感じていた。

　全国のマルスからの指令で、列車の予約が次々に埋まっていくところを想像するのも楽しい。

「環さん、なんだか楽しそうですよ」
「久瀬さん、わかりますか。仕事を少しずつ覚えている実感があって、最近、とても楽しいのです」

　辰彦は、環の表情が四月の頃よりも随分と柔らかくなっていることに気付いていた。
「とても慣れてきた感じがありますよ」
　環の瞳は一層輝いた。
「久瀬さん、私は、結婚した場合もここで仕事をしたいと思っているんです」
「そうなんですか」

「女性だってずっと仕事を続けたっていいと思うのです」
「これからの社会は、そうあるべきだと僕も思いますよ」
　辰彦は笑顔で答えた。環は、辰彦が自分の考えを肯定してくれたことがとてもうれしかった。　

　しかし、七月半ばの朝の点呼で思い掛けないことが起きた。

　杉本営業助役は一枚の紙を手にしていた。いつもなら、その日の団体客や臨時列車について伝えて終わるところだが、その朝は、重々しい空気が漂っていた。

「余剰人員への対策として、今月末付で、三名が関連事業部へ異動することになった」
　事務室の空気が一瞬止まって、ざわめきに変わる。

「では、発表します」
　杉本営業助役が異動者を読み上げた。改札で何度も顔を合わせた竹内政夫さんの名前があった。入社して三十年以上のベテランだ。三十代、未婚の丸山美来先輩の名前も入っている。丸山先輩は、はんかちを握り締めたまま、うつむいている。肩がかすかに揺れていた。

　そしてもう一人は、年度末での退職を申し出ていた山田徳治さんだ。退職まであと数か月しかないにもかかわらず、そのわずかな期間さえ鉄道の仕事を離れ、関連事業部で働くことになったのだ。

　――三人には、鉄道の仕事に捧げてきたそれぞれの時間があった。

　三十三年間、竹内は国鉄で働いてきた――
「母が危篤なんです。今日中に長野へ着けませんか」
　男は、雨に濡れた切符を竹内に差し出した。東海道線は大雨の影響で遅れ、予定していた列車では間に合わない。

「この電車はまだ発車の見通しが立っていないのです。申し訳ありません」
　男の顔から血の気が引いていく。
「そうですか……」

「でも、ちょっと待ってください。別ルートを御案内します」
　竹内は胸ポケットから小さな手帳を大切そうに取り出した。角は擦り切れ、表紙の色も褪せている。

「山手線で新宿へ出てください。そこから特急に乗れば、松本で乗り継げます」
「間に合いますか」
「今すぐ走れば」
　男は改札へ向かおうとして、足を止めた。

「ありがとうございます」

　男は何度も頭を下げたあと、改札を駆け抜けていった。竹内は、母の死に目に間に合うよう男の背中に祈った。

　それから数週間して、駅長室宛に手紙が届いた。母の最期に間に合いました、と書かれていた。

　国鉄に勤務して十二年になる丸山は、後輩の女性職員から頼りにされていた――

　或る八月のことだった。母親が女の子と手をつないでやって来た。女の子の表情は、強ばっていた。
「ママと一緒じゃないとやだ」
　女の子は今にも泣きそうな様子だ。丸山は様子を見守っていた。
「ママが仕事でおばあちゃんちに行けないって言ったら、一人で行けるって言ったの覚えてる？」

　女の子の目には溢れんばかりの涙がたまっていた。母親は体を屈めて、女の子と片手を繋いで話をしている。　

「あの、一人で旅行するなんて、すごいわねえ」
　丸山と女の子の目が合った。
「もし良かったら、このうさぎちゃんと一緒に旅をしてみない？」
　丸山はポケットから、フェルトのうさぎを出して見せた。

「うわあ、かわいい」

　さっきまで泣いていた女の子に笑顔の花が咲いた。母親の顔にも笑顔が戻っていた。
「ママ、私、このうさぎちゃんと一緒にばあばの所に行くから」
「ばあば喜ぶわよ。電車を降りたところでばあばは待っているから、そのうさぎちゃんに会わせてあげてね」
「うん」

　女の子は、嬉しそうに電車に乗り、窓の内側から大きく手を振った。

　間もなく発車ベルが鳴り、女の子は初めての一人旅に出掛けた。
「ありがとうございます。助かりました」
　母親は、深々と頭を下げた。

　退職の日まであと数か月だった山田は、多くの人の人生の一幕に立ち会ってきた――　

「すみません。横浜へは、どのホームへ行けばいいでしょうか。迷ってしまって」
　窓口の前に立つ、学生服の少年。何度も確認したのだろうか、しわになった案内図を右手で握っている。山田は、ひと目見て受験生だと気付いた。
「東海道線で横浜まで行って、そこで乗り換えます。乗るホームは十二番線です」

　少年は案内図へ目を落とした。だが視線が定まっていない。

「いっしょに行こうか」
「お願いします。東京に来たのは初めてで……これから受験なのに困っていました」
　少年はほっとしたように息を吐いた。

　一緒に歩きながら、山田は自分の息子が高校生だった頃のことを思い出した。
「ありがとうございます。受験、頑張ります」
「応援してるよ。いってらっしゃい」
　山田は、電車に乗って行く少年の後ろ姿を見守っていた。

　突然の人事異動に、朝の点呼は重苦しい雰囲気に包まれていた。
「関連事業部は、具体的にはどこか決まっているんですか」
　辰彦が、杉本営業助役に尋ねる。
「できるだけ品川駅に近い配属場所になるよう掛け合っている。詳しいことは、まだ分からない」
　杉本営業助役は、視線を落とし、唇を噛みしめている。

　それ以上、聞けない雰囲気があった。

　鉄道の仕事を知り尽くしている人が、明日もあさっても、その先もずっと、切符を売り改札に立てるとは限らない。たとえ、男性職員だったとしても……。

　環は初めて、その現実を実感することになった。思い描いた未来は、国鉄の行く末と切り離して考えられるものではなかった。

「久瀬君と、大岡君、君たちで三名への餞別の品を用意してくれないか。立て替え払いで頼む。後で有志から集金するから」

　杉本営業助役から、特別な仕事を依頼された。

　正式な業務ではないため、ギフトショップへ行くにはお化けトンネルを通るしかなかった。仕事終わりの時間帯は、人通りはまだあるものの、暗闇の中を歩くことには変わりなかった。

「三名が関連事業部へ異動することになってしまったね」
「はい、三名の方の気持ちを考えていたら、私まで哀しくなりました」
「分かるよ。やりきれない気持ちがするね」

　暗がりの中で、辰彦の声を聞くと、なんだか安心感があった。

「私もいつか、あんなふうに希望に反して異動することもあるのかと不安になりました」
　環は、心の内をそっと打ち明けた。
「先のことは、まだ誰にも分からない。でも、環さんが仕事を続けたいという思いを大切にしてください」

　暗がりの中に響く、辰彦の声は凛としている。

「辰彦先輩、いつもありがとうございます」
「こちらこそ、環さんのお陰で、毎日元気が出ます」
　環は、暗がりの中に、優しい笑顔を思い浮かべた。

「そう言えば、今日はお化けトンネルが怖くありません」

「その時の心理的な作用で、見え方は変わるんだ。僕も、普段なら不気味なトンネルが、今日は、全然大丈夫ですよ。ほら、もうトンネルを抜けます」

　トンネルの外の街灯に二人は照らされた。辰彦が、優しい瞳で環を見つめている。

「お餞別の品を買った後……

つづきもお読み頂けたら嬉しいです。Talesでどうぞ💐✨Talesではひと足早くエピローグまでお読み頂けます✨コメントを頂けたら幸いです☺️✨

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