小説『いろは楓谷』第二章第５話「大型キャンペーンと思惑」エキゾチック・ジャパン

　郷ひろみの「２億４千万の瞳―エキゾチック・ジャパン―」をテーマ曲に打ち出した国鉄のキャンペーンは、キャッチフレーズの「いま日本は、どきどきするほど刺激的だ」と一緒に人々に浸透しつつある。「日本国内に刺激的でエキゾチックな場所がたくさんある」というコンセプトの元、知的で詩的な旅の提案だ。旅行客は増えている。

　七月末に関連事業部へ三人が異動し、職員の数は減ったが、業務量はむしろ増え、残った人員で補い合う日々が続いている。

　ちょうど、「エキゾチック・ジャパン」のキャンペーンが始まった頃から、朝の点呼以外でも、杉本営業助役が「みどりの窓口」をよく訪ねるようになった。ふらりとやって来ては、売り上げが伸びていることを喜んでいる。忙しい時間帯にはお客の案内まで手伝ってくれる気さくさが、職員の信頼を集めているのだろう。

　このキャンペーンに、杉本営業助役の提案が反映されており、また五年ぶりの企画ということもあって、かなり力が入っている。

「大岡君、最近よくやってるな」
「ありがとうございます」
　杉本営業助役は、気さくに声を掛けてくれることで評判がいい。

「君は客あしらいがうまいよ」

　環は、頬を少し赤らめた。一年目の頃から、尊敬の念を抱いていた杉本営業助役の言葉は、率直にうれしい。
　お客の要望を察知して、最適な便を案内することを目標としてきた環にとって、これまでの苦労が報われた瞬間だった。

　八月上旬の或る夕方のことだった。マルスで発券した切符を、御家族四人分窓口で渡すと、その家族は弾けるような笑顔を見せた。

「楽しんで来てくださいね」
「はーい、お姉さん、行ってきまーす」
　小学生くらいの男の子が元気よく返事をしてくれた。

　環がその家族の後ろ姿を見送っていると、いつの間にか杉本営業助役が環のすぐ隣に立っていた。

「今日は大変だったろう。君は、女性初の管理職になるかもしれない」

　心の奥を覗き込むような笑顔を浮かべて囁いた。
　管理職という言葉の響きに、環は自分が欲しかったものを言い当てられたような気がして、頬を染めた。杉本営業助役の唇の端が少し上がった。

　トレンドを追う若者の間で脚光を浴びている海外旅行と比べ、国鉄はまさに時代遅れで不便だと思われていた。それに加え、国鉄の度重なる運賃値上げやストライキによって、お客の気持ちが離れてしまった。

　そして1980年には、格安航空券を扱う旅行会社が台頭し、「卒業旅行」で海外へ行く学生が増え、バックパッカーもこの頃から海外を気軽に旅するようになった。そればかりか、高速道路網の整備によるマイカーや高速バスの普及なども拍車を掛け、国鉄離れが加速していたのだ。

　幾重にも織り重なった悪条件の下、国内旅行への関心が薄れていたところに、救世主のように現れたのが、「エキゾチック・ジャパン」だった。このキャンペーンでは、或る作家が広告代理店の依頼を受け、プランナー兼コピーライターとして起用されていた。

　「海外旅行に行かなくとも、国内にこそエキゾチックが隠されている」というコンセプトの下、「古き良き日本」を見せるのではなく、海外の文化と有機的に交じり合い発展してきた日本の魅力を発信した。日本各地の伝統や風景の中に「シルクロード」や「異国」の影を見出すというものだった。

　「京都・祇園祭の山鉾にかけられたペルシャじゅうたん」、「金沢などのべんがら格子に重なるベンガル湾の夕焼け」、「奈良・東大寺のお水取りのかがり火に感じるシルクロードの空」などは、その作家が手がけてきた小説の聖地巡礼の旅のようにも見えた。そこに、テーマ曲が有機的に絡み人々の心を捉えていったのだ。

　この大型企画が広告代理店へ持ち込まれる前の話だが、国鉄内部の会議で、現場から出された意見を吸い上げ、説得力あるプレゼンをしたのが杉本営業助役だったという。企画が動き始めてからも、杉本はこの企画に深く関わり続けていた。職員の杉本への敬意は、日に日に増していった。環もその一人だった。

　お盆の週は、まるで戦争のようだった。

　早朝からひっきりなしに訪れるお客に、環は必死にマルスを使って切符を発券していった。辰彦も隣のマルス端末を使い、次から次に訪れるお客に、切符を発行していった。

「環さん、今週を乗り越えれば、きっともう少し落ち着きますから、頑張りましょう」
　辰彦は、いつも変わらず、前向きになるとっておきの言葉を掛けてくれた。
「辰彦さん、この売り上げが国鉄を少しでも赤字から救ってくれると信じて頑張ります」

　七月に退職された三人にお餞別を一緒に買いに行った頃から、環と辰彦は一緒に食事に行くようになった。だからと言って、何か特別な関係にあるわけではない。でも環は、辰彦と一緒にいると自分が素のままでいられる気がして心地良かった。

　ようやく涼しい風が吹き始め、季節は秋になろうとしている。夏休みの集客もひと段落し、「みどりの窓口」の業務も落ち着きを見せていた。

　辰彦は、環にだけ聞こえる小さな声で待ち合わせの時間をつぶやいた。
「じゃあ、今日も八時にいつものところで」

　お化けトンネルは、国鉄職員も私用で使うことがある。その手前の、街灯で照らされた自販機コーナーを待ち合わせ場所にしていた。

　薄暗くて、出口が見えない――

　お化けトンネルは、まるで今の国鉄を象徴しているような場所だと環は感じていた。

　だが、その薄暗いトンネルを辰彦と一緒に歩いていると、環は、その居心地の悪さも気にならなくなっていた。このトンネルが薄暗いおかげで、二人で一緒に歩いているところを同僚に気付かれずに済むのだと思うと、この暗がりも、特別なものに思えてくるのだ。

　大抵、待ち合わせ時刻ぴったりに辰彦は現れる。

「ようやく繁忙期を越えたみたいです」
　環は暗がりの中を歩きながら、辰彦の反応を待つ。
「少し、窓口の仕事も落ち着いて来ましたから、今日は僕達で乾杯しましょうか」

　辰彦がいたずらな瞳を輝かせているのが、薄暗がりの中でも目に浮かぶようだ。いつもの居酒屋に行くと、辰彦は、環のリクエストを聞いて、食べ物と飲み物をオーダーした。辰彦は、最初は生ビールを、環は、レモンサワーを頼むことが多かった。

　店員が、飲み物とお通しを運んでくれた。乾杯をするまでは元気だった辰彦が、少し暗い表情に変わったように見えた。心配する環に、辰彦は語り始めた。

「七月の末に異動した山田さん、関連事業部と言っても、駅構内と駅に近い公園のトイレ掃除と管理まで任されてね、この暑さでしょ……体調を壊されて入院したらしいんだ」

　環は山田の顔を思い浮かべながら、哀しい気持ちになる。

「そうだったんですね。もう退職間近の御年齢だったから……慣れない仕事が大変だったかもしれないですよね」

「そうなんだ。これまで通りの業務だったらきっとお元気のままだったと思う」
　辰彦は、遠くを見る眼差しでつぶやいた。

「竹内さんは、その後、知り合いの小さな旅行業者に転職されて元気で働いているらしいんだけど、丸山さんが……」
「丸山先輩がどうかされたんですか」

「気持ちを落ち着けて聞いて欲しいんだけど……」

　辰彦は、環の心の内を覗き込むかのようにじっと見つめてから、深呼吸をした。

「自殺未遂をされたそうだ」
「自殺未遂……」
　環は言葉を失った。

「詳しい理由はわからないけど……国鉄勤務の時に上司との関係を噂されていたようで」
　環は、異動していく日の、丸山先輩が杉本営業助役に向けた眼差しを突然思い出した。

「その上司のことと関係があるのかしら」
「その上司との関係が終わって、自分を見失ってしまったみたいなんだ」

　環は、その言葉の意味することを想像した。ひょっとして相手は、杉本営業助役だったのだろうか。だとしたら、なぜ、杉本営業助役は丸山先輩との関係を切ってしまったのだろう。

「その上司は、どうやら妻子持ちだったらしいよ」
「そうなんですか……」
　環は、まるで自分の身に起きたことのように、ショックを受けていた。

「ごめんね、こんな話を聞かせてしまって……」

　辰彦は慌てて、環の好きな厚焼き玉子と、焼き鳥を注文した。
　環は、気持ちが動揺して、厚焼き玉子の味も、焼き鳥の味も、いつもよりずっと色褪せて感じた。

　冬物の国鉄職員の制服に衣替えをすると、身が引き締まる。

　夏が終わったばかりなのに、秋の行楽シーズンを打ち出したキャンペーンが始まる。駅構内には、京都嵐山の紅葉のポスターが貼られ、まるで品川駅が紅葉していくようだ。

　この日は、夏のシーズンより少ないものの、なかなかの乗客数をカウントしていた。マルスで発行する切符は、京都方面や、伊豆方面が多かった。

　人々の心理は、京都の嵐山、伊豆の修善寺など、ＣＭや、ポスターなど、外部の刺激の影響を受けるものだと環は感心していた。

「今日は大変だったろう。未来の女性管理職殿、少し飲んで帰らないか」
　いつの間にか、真横に立っていた杉本営業助役の顔を見た。

　――聞き間違いだろうか。

　杉本営業助役は、にっこりと笑顔を作り、ウインクをした。環は、予想外の出来事に戸惑いを覚えた。

「じゃあ、待ってるから。五時に駐車場に来てくれないか」
　杉本営業助役は、環の返事を待つこともなく次の部署へと消えて行った。

　「じゃあ、待ってるから」と囁いた杉本の声が、環の耳にまとわりつく。杉本は、なぜ自分に声を掛けたのだろう。

　単なる気まぐれなのか、環の将来へのアドバイスをしてくれるのか、どんな意図なのだろう。辰彦に相談したいけれど、嫌な気持ちを与えかねない。今回は黙っておくべきだろうか……。

　辰彦が書類を片手に環の席を訪ねたとき、慌てて職場を後にする彼女の後ろ姿を見た。

　五時少し前に、職場を切り上げた環は、車通勤の幹部達が利用している駐車場へ向かった。環は、断るつもりでいた。だが、いつもより身なりを気に掛けてしまう自分に気づき、滑稽に思った。

　駐車場に着くと、杉本営業助役は、赤いワーゲンの前で環を待ち構えていた。

「ようこそ、環さん」
「あの……私、一緒に行けません」
「どうしたの？　女性第一号の管理職さん。僕の話を聞いておいた方がいいと思いますけど」

　そう言うと、杉本は環の横に回り、慣れた手つきで環の腰に腕を回した。ほのかにムスクの香りがした。

　彼の体が後ろから環に密着する。予期せず、抱きつかれたようなものだった。だが、杉本の身のこなしがあまりに洗練されて自然だったので、つい、意のままにされてしまう。

　そうして車に環をエスコートし、助手席に座らせたのだった。
　素早く運転席に滑り込んだ杉本は、環が何か言葉を発する前に車を発進させた。

「環さん、今晩だけは僕と付き合ってくれませんか。お食事はまた今度にして、御自宅まで送らせて頂きますから」

　そう言いながら、車のＢＧＭをボサノバに変えた。
　しばらく無言で車を走らせていた杉本が、ぽつりぽつりと語り始めた。

「僕のような管理職ってね、見掛けとは違って孤独……なんですよ」

　環はいつもと違う杉本営業助役の言葉に耳を澄ませた。
「環さんのような笑顔で接客をする人を見ると元気になるんです」
　杉本は、横目で環の表情を伺った。

「接客であなたの右に出る人はいない。思いやりに溢れ、お客様から愛されている素敵な女性だ。僕はあなたのことを信頼しています」

　環は、どんな表情をしていいのか、どんな言葉を返していいのか迷っていた。

「心配しなくていい。僕は君の管理職への道をサポートすることができるのだから」
　杉本は赤信号の間に、じっと環を見つめ囁いた。

　杉本の瞳は、大人の哀愁と色気が混じり合っている。環は、もしも自分の心の中に、辰彦が住んでいなかったら、きっとこの瞳にやられてしまったに違いないと思ったくらいだった。

「ありがとうございます。でも……」
「今日は何もお返事を頂かなくて結構ですから」
　環が断ろうとした言葉を、杉本は遮った。

「僕は、こう見えて繊細なもので……環さんなら僕の孤独を理解してくれると思ったのですよ」

　杉本は、チャーミングな笑顔を見せた。環は、自宅を教えることは憚られ、国鉄鶴見駅まで送ってもらい、解放された。

　環は、鶴見駅からどうやって下宿まで歩いて帰ったのか覚えていなかった。気付いたときには、自室で足を抱え込み震えていた。どうしたらいいのか全くわからなかった。

　翌朝、通勤時に、久しぶりに緑先輩に行き会った。環は、駆け寄った。
「緑先輩、相談したいことがあるんですが……」
「環さん、どうしたの？　貧血かしら、顔色が悪いわよ」

　緑先輩は、環の異変に気付いた様子だった。二人は、この日の仕事終わりに落ち合うことにした。

　この日の環は、接客をしていても上の空だった。

――もしも、杉本に辰彦とつきあっていることがばれてしまったら……。　　　
そう思うと、昨夜の杉本の言葉の重みが益々、環の心を圧迫していく。

「環さん、どうかしたの？」
　辰彦が心配そうに声を掛けてきた。

「なんでもないです」

　環には、それ以上、語れる言葉がなかった。環の素っ気ない言葉に、辰彦の表情が曇ったことに環は気が付かなかった。

　何度も、お客の言う日時や行き先を間違えそうになりながらも、なんとか一日の業務をやり終えた。いつもと違う様子の環に、辰彦は……

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