シベリウス「樹の組曲」に寄せて【掌編小説】❶「赤い実」

第1話「赤い実」

大学からの帰路、あなたと二人で森の小道を歩く。近道をして通るうっそうとした森も拓海たくみが隣にいると、安心できた。
大学祭の企画サークルで、拓海たくみは、無口な私に親切だった。いつしか一緒に帰るようになっていた。彼は、1年生ながら自分の意見を臆せずに言う一途なところがあった。イベントの案を練ったとき、彼のアイデアに、周囲は冷ややかだったけれど、私は心の中で賛成していた。

森の中を秋風が吹き抜け木々はざわめいた。言葉はいらなかった。そこには自然の奏でる音があり、かえって二人の距離を縮めていた。ふと前方に、かわいらしい赤い実が揺れているのが見えた。
「楓かえで、あそこに見える赤い実は、ナナカマドっていうんだ」
頷いた私は、その小さな実に美しさを覚えた。

赤い実の下までやって来ると、突然立ち止まった拓海たくみは、私の掌にひと房の赤い実を乗せた。その重みは実の大きさに似合わず、私の掌に沈み込み、赤い実の生命力が刻まれた。

「ほら、春に楓が『たんぽぽの綿毛みたいな花』ってはしゃいでいたでしょ。あの花がこの実になったんだよ」
私は、春先のことを思い出した。あれからずっと、一緒にいることを実感した。拓海たくみは、照れ臭そうな笑みを浮かべながら、「赤い実は北欧では魔除けの力を持つ」のだと教えてくれた。

拓海たくみは、小さな一房を、私の掌の上でそっとハンカチに包んでくれた。私は大切にバッグに入れた。触れた手は温かく、どちらからともなく手をつないで帰った。いつもより、お喋りになった拓海たくみの耳が、赤くなっていた。

私のアパートの前まで来ると、拓海たくみは名残惜しそうにつないだ手を放した。
「ねえ、私たち……」
言いかけた言葉は、「また明日ね」という拓海たくみの声に紛れて届かなかった。

アパートの部屋でハンカチからそっと取り出した赤い実は、静かな光を宿し、拓海たくみのもつ存在感そのものであると感じた。内向的で、友達ができなかった私を、彼は大学祭の企画サークルに誘ってくれたのだ。もっと人と関わることができたら……心のどこかでそう思っていた。