シベリウス「樹の組曲」に寄せて【掌編小説】❹「白樺の輝き」

第４話「白樺の輝き」

大学祭当日の朝、キャンパスはいつもと違うざわめきに包まれていた。模擬店の呼び込みは、オープニング前から始まり、ステージのリハーサル音や、最終準備にせわしなく動く人の群れ。そのひとつひとつが新鮮で、鼓動が高鳴った。

メイン会場には、私たちが準備した自然物の飾り付けが、朝の光を浴びて輝いていた。流木は意思をもったオブジェのように静かに飾られ、ポプラのリースは金色にきらめいている。オープニングのビッグバンドの演奏を目当てに会場に集まった人々が「森にいるみたい」「癒やされる」と口々につぶやいている。胸の奥に静かな温もりが広がった。

「楓、ほら」
「Take the 'A' Train」のイントロのピアノソロが始まった。スタッフは、ステージ脇からビッグバンドを見守っている。２、４の裏拍で手拍子が始まった。どうやら、ビッグバンドの１年生が自らの拍手で「サクラ」のように、誘導している。

拓海は、音響の仕事をこなしながらステージの向こう側から手を振ってきた。緑色のSTAFF腕章を巻いた彼の姿は、昨日よりもずっと頼もしく見えた。

ビッグバンドの次は、ダンス部の演技が続いた。ダンサーの体が揺れる度に、照明が流木やリースを照らし、自然と人の動きが調和する瞬間が生まれた。私の鼓動はどんどん速くなった。陽の光を受けたオブジェが白く輝き、白樺のように見えた。今日の賑わいは、キャンパスに生命力と歓びを与えている。
学生たちは皆、再び戻ってきた自由を謳歌しようと「RESTART」しているように見えた。「私たちは自然と共存しながら、自由に歩き出せる」それこそが、この大学祭のテーマそのものだった。

ステージ脇のパイプ椅子に腰掛け休憩していると、拓海が模擬店で買ったアイスコーヒーを差し出してくれた。
「おつかれ。みんな喜んでるよ」
「うん……ありがとう。どの人もいい表情してる感じが、うれしい」
「楓のおかげだよ」
真剣な目でそう言われて、小さくうなずいた。ステージ上で大道芸が始まり、歓声が大きく湧いた。奇抜なジャグリングを見つめる拓海の目は輝いていた。むしろ巧海たくみのおかげで、私に居場所ができたのだ。

夕暮れが近づく頃、ステージではエンディングセレモニーが始まった。合唱部の人の歌声は、優しく会場を包み込んだ。隣に立つ拓海の肩が、ふと私の肩に触れた。ほんの一瞬の出来事だったけれど、胸は高鳴り、心が揺れた。

最初は、自分の意見ですら言えなかった私……。
今は、違う。拓海と共に過ごした日々が、私を少しずつ変容させていった。静かな変化に気付いているだろうか……。
彼の表情を覗こうと、横顔を見つめた。視線に気付いた拓海は、体を少し寄せ、私の手に自分の大きな掌を重ねた。

ふれ合った肩からは拓海の温もりが伝わってきて、鼓動は、一層速くなる。それは私にだけ聞こえる小さな音楽のようだった。

こんなに誰かのことを好きになったのは初めて……。自分より大切な人に出会えた。