小説『いろは楓谷』第二章✨プロローグ「二つの顔をもつ駅」

1980年代初頭の国鉄品川駅、東の港南口こうなんぐちは、古びた木造平屋の小さな駅舎だった。そこから先に広がる倉庫、中小工場群は、下町の風情はあるが「寂れた裏口」と呼ばれていた。

　対する西の高輪口たかなわぐちは、品川プリンスホテルをはじめとする商業施設が建ち並ぶ活気溢れる繁華街で、当時としてはまだ珍しい高層ホテルがそびえ立ち、ボーリング場やレストラン、夜の飲食店も集まり、港南口とは対照的な華やかさを見せていた。

　西の高輪口を入ってすぐの階段を下りた改札内地下道は、山手線、京浜東北線、東海道線、横須賀線など、それぞれのホームへ上がる階段と接続しながら、そのまま線路の下をくぐり抜けて東の港南口改札へと繋がっていた。


　時刻は昼時である。


　常盤軒から、かつおだしの蕎麦つゆの匂いが漂い、窓のない地下道を、大勢の乗り換え客や名札をつけた国鉄職員が行き交っている。乗客はキヨスクで煙草と雑誌を買い、寸暇を惜しむ国鉄職員は、常盤軒で乗客の隣に並び、立ち食いの蕎麦をかき込む。社食は遠くて、往復するだけで休憩時間が終わってしまうのだ。

　早朝から終電まで蕎麦つゆの匂いが充満した地下道を、節電のため間引かれた白い蛍光灯がほの暗く照らすばかりで、どんよりとした閉塞感が漂う。

　一方、切符を持たない通行人が東西を行き来するには、駅敷地外の長い迂回路を歩かなければならなかった。

　そこで、大回りを避けるため、人々が利用したのが通称「お化けトンネル」だった。高輪口からしばらく歩いた場所にあり、国鉄の広大な車両基地の真下を、改札をくぐらずに無料で横断できる唯一の抜け道だった。国鉄職員も、私用の際に利用する機会が多かった。

　もとは水路だったそのトンネルは、天井の最も低いところで、僅か一・五メートルほどしかない。大人は首を曲げなければ歩けないことから、別名「首曲がりトンネル」とも呼ばれていた。

　頭上を幾本もの電車が通り過ぎる度、轟音が鼓膜を打ち、頭の奥まで凄まじく震わせる。低い天井と薄暗さも相まって、「お化けトンネル」の名に違わぬ不気味さである。　

　その名を裏付けるように、お化けの目撃談が後を絶たない。それらのほとんどは……

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