献血は、医学的メンテナンスだ

鉄が溜まりすぎると健康に悪いかもしれない、という話がある。自分は興味本位で採血をしてみたら、フェリチン値（体内の鉄の蓄えをみる指標）が330ng/mLと正常値を超えていた。それなのに、鉄のサプリまで飲んでいた。「医者なのに、何やってるんだ・・・」と思った。

多くの人は鉄がどれくらい溜まっているかを意識していない。知らないまま、体の中で何十年も鉄が積み上がっていることもある。鉄が多すぎると、細胞を傷つける酸化反応の燃料になる。

そこから3年、自分は横浜の献血センターに通って、フェリチンを正常値まで下げた。なぜ330がまずいのか。なぜ「基準値内」で片付けてはいけないのか。そして、なぜ献血が「ボランティア」ではなく「医学的メンテナンス」なのか。その3つを、最新の研究とあわせて順番に話していく。

男の体は、鉄を捨てるのが苦手だ

鉄は酸素を運ぶのに必須のミネラル。だから「足りないと貧血になる」イメージが強い。実際、女性は月経で鉄を失うので、鉄不足になりやすい。でも男は違う。男には月経がない。つまり、鉄の出口がない。

体は鉄の吸収量を調節しているが、入った鉄を積極的に捨てるのは苦手だ。食事から吸収された鉄は、行き場を失ってフェリチンとして体内に溜まっていく。20代、30代、40代と、毎年少しずつ。

この溜まった鉄が何をするかというと、体内で酸素と反応して、厄介な活性酸素を撒き散らす。DNAを傷つけ、血管や肝臓を傷めると考えられている。

鉄はいわゆる酸化する、サビる金属だけれど、体の中でも同じことが起きている。男の体は、何十年もかけて、内側からサビていく。閉経後の女性は、月経がなくなることで男性と同じ状態になる。つまりこの話は、成人男性と閉経後の女性、全員に関係がある。

「鉄が心臓病に関わる」という40年来の仮説

この考え方には、40年以上の歴史がある。

1981年、アメリカの病理学者ジェローム・サリバンは、閉経前の女性に心臓病が少ない理由として、月経で鉄を失うことに注目した¹⁾。女性ホルモンだけでなく、体に蓄えた鉄の違いで説明できるのではないか、という仮説だ。

追い風は1992年に来た。フィンランドの男性約2,000人を3年追った研究で、フェリチンが200を超える男性は、心筋梗塞のリスクが約2倍だったのだ²⁾。200は、男性なら多くの健診で「基準値内」だが、少し高めの数字だ。それでも、賛否が分かれたまま議論は続いた。

もちろん、これは観察研究だ。フェリチンが高い人に心筋梗塞が多かったことと、鉄を減らせば防げることの間には、まだ距離がある。
じゃあ、実際に血を抜いたらどうなるんだろう？この問いに踏み込んだ研究がある。

血を抜いた人たちに何が起きたか（FeAST試験）

約6割。

定期的に血を抜いて鉄を減らしたグループは、がんで亡くなるリスクが約6割低かった。自分はこの数字を初めて見たとき、論文の桁を読み間違えたかと思った。

恥ずかしい話、この論文は研修医のころに一度目にしている。当時は「マニアックな話だな」で終わらせた。ピンとこなかった。10年経って、自分のフェリチンが330を叩き出してから、ようやく本気で読み直した。

FeAST試験という、アメリカの退役軍人1,277人を対象にした研究がある³⁾。対象は足の血管が詰まる病気（末梢動脈疾患）の患者さんで、平均67歳、ほぼ全員が男性だ。

この試験のえらいところは、参加者をくじ引きで「瀉血する群」と「しない群」に分けて何年も追いかける、ランダム化比較試験（RCT）であることだ。平均の追跡期間は4.5年。「献血できる人は元から健康なだけでは？」という問題を避け、鉄を減らす介入そのものを比べられる。

ただし、本命の「死亡が減るか」は外れた。全死亡は対照群148人、瀉血群125人で、瀉血群のほうが少なかったけれど、統計学的な有意差があるとは言えなかった。なので、「血を抜けば長生きする」は、この試験では示されていないし、対象が末梢動脈疾患の患者さんだから、健康な人に当てはまるかは、まだ分からない。

それでも自分が引っかかったのは、がんの方に予想外の数字が出ていたからだ。同じ参加者を追いかけたがん解析が、その後に報告されている⁴⁾。

• 新しく内臓のがんになる人が、約3割減った

• 参加者全体で見ると、がんで亡くなるリスクは約6割低下

• がんになった人の中で見ると、死亡全体も約5割低下

冒頭の「約6割」は、上の2つ目の数字だ。血を抜くだけの介入でここまで差がついたのは、自分には十分に事件だった。

ちなみに、がん以外の死亡は112人対111人で、ほぼ同じ。がん死亡が減った代わりに、ほかの死因が増えた結果ではない。

この試験の瀉血と全血献血に共通するのは、赤血球に含まれる鉄を体外に出すことだ。400mLの全血献血で失う鉄は約200mg。ただしFeASTでは、検査値を見ながら瀉血の量を調整しているので、献血を何回すれば同じ効果が出る、みたいなことは言えない。

鉄が減れば、鉄が関わる酸化反応を抑えられるかもしれない。それがDNAや血管の傷みを減らすなら、筋は通っている。この発想を、別の角度から面白くしているのが老化細胞の研究だ。

老化細胞は、鉄を溜め込んでいた

体内には「老化細胞」と呼ばれる、分裂を停止したまま居座り続ける細胞がいる。「ゾンビ細胞」とも呼ばれる。厄介なのは、炎症を促す物質などを出し、周囲の組織まで傷めることだ。この性質をSASP（老化関連分泌形質）と呼ぶ。慢性炎症や線維化に関わる、体内のトラブルメーカーになる。

2023年にNatureの姉妹誌に載った論文は、この老化細胞と鉄の関係を調べている⁵⁾。

老化細胞は、鉄を大量に溜め込んでいた。しかも、細胞の外に鉄が大量にあるから取り込んでいる、というだけではない。老化した細胞自身の鉄の扱い方が変わっていたのだ。

鉄を抱え込んだゾンビが、炎症をまき散らす。面白いのは、その鉄を薬で取り除くと、老化細胞が出す炎症物質も減ったことだ。細胞やマウスの実験で、鉄はただそこにあるだけの金属ではなかった。

この研究が示したのは、老化細胞に溜まった鉄を薬で減らすと、老化細胞を「武装解除」できる可能性だ。ただし、これはマウスと細胞レベルの結果。しかも老化細胞の鉄は、体の中の鉄が多くなくても溜まっていく。

献血で全身の鉄を下げれば老化細胞も弱まるのでは、と自分は期待しているが、老化細胞の鉄まで減るかは、まだ分かっていない。

この鉄と老化の研究はその後も進んでいて、最近ではビタミンCが鉄による老化反応をブロックして、サルの老化を巻き戻したという報告もある。この話は別の記事でまとめた。

100回以上献血した人の、血を作る細胞を調べたら

2025年、血液学のトップ誌に載った論文がある⁶⁾。生涯100回を超えて献血した男性217人と、10回未満の男性212人を比較している。年齢は全員60歳超、という限定はある。

献血100回ってすごすぎるだろ、というのが最初。普通に考えると、「そんなに血を抜き続けたら逆に血液を作る骨髄が疲弊するんじゃないか？」と心配になる。

研究チームは、血液に含まれる細胞の遺伝子を調べた。骨髄で血を作る細胞に変異が起き、その子孫が増えることがある。これをクローン性造血と呼び、一部は血液のがんのリスクに関わる。これが献血で増えていたら怖い。結果、クローン性造血の頻度には、100回組と10回未満組で有意な差が見つからなかった。100回抜いても、骨髄が壊れている気配はなかった。

面白いのはその先だ。100回組では、DNMT3Aという遺伝子の変異の現れ方が違っていた。その一部の変異を実験室でヒトの幹細胞に再現すると、「血を作れ」の号令（造血ホルモンEPO）がかかる環境で増えやすく、赤血球を作りやすかった。EPOは失血後の造血を促すホルモンだから、話が合う。

一方、白血病でよく見られる別の変異は、この号令がかかっても同じようには有利にならなかった。変異なら全部同じ、ではなかったのだ。

つまり骨髄の中では、環境に合った細胞が生き残る競争が起きている。血をよく抜かれる体で勝ち残るのは、血を速く作り直せる細胞。著者はこれを、骨髄の中で今も続くダーウィン的な選択と呼んでいる。

研究を率いたドイツがん研究センターのアンドレアス・トランプ教授は、こうコメントしている⁷⁾。「献血は（輸血する人の）命を救う。そして最も深い分子レベルで見ても、献血者のリスクが増える証拠は見当たらない」。

白血病を防げると証明した論文ではないし、献血できる人がそもそも健康、という割引もある。それでも、100回抜いた人の骨髄に起きていたのは、病気ではなく、むしろポジティブな変化だった。日本の基準では、400mL献血は男性でも年3回が上限⁸⁾。この研究の100回は、そのはるか先の回数だ。

献血はホルミシスの一種でもある

以前ホルミシス（Hormesis）について書いた。適度なストレスが体の適応反応を引き出す、という考え方だ。筋トレで負荷をかけるのも、その身近な例になる。

献血にも、ホルミシスに通じる面があると自分は思う。

血液を失うと、体は「血を作らないと」と造血を進める。さっきの研究で見えていたのは、その刺激に応じて増えやすい細胞が違うという現象だ。体は血を失うたびに、ただ同じものを機械的に補充しているだけではないのかもしれない。

とくに惹かれるのは、血液を作る大元の「幹細胞」まで話が届いていることだ。幹細胞が新品に入れ替わるのではなく、もともといる細胞のうち、どれが増えやすいかが変わる。その選択が長い目で健康にプラスになるのか。そこまで分かれば、献血の見え方はもっと変わると思う。

長寿界隈のバイオハッカーたちでも「血を抜く」ことに注目している人はいる。「若返りオリンピック」という老化速度を競う大会でかつて上位常連だったデイブ・パスコー（63歳、最良時のエピジェネティック年齢38歳）は、定期的な血漿献血をプロトコルに組み込んでいる。

ただ、パスコーの血漿献血は赤血球を体に戻すので、狙いは全血献血とは違う。もっとも、こうした試みが当たっているかは、まだ誰にも分からない。

フェリチンが高い理由は鉄過剰だけではないので、数字を見てすぐ献血ルームに向かうのは早い。また、献血を重ねれば鉄不足になることもある。献血できる状態かと、鉄を減らす必要があるかは、別々に確認することになる。