🌈虹の橋を架ける者たち 6
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6話 生命の樹へ ― 虹の橋の帰還
光の奔流が、潮が引くように収束していく。
七色の輝きが織りなしていた次元の回廊が薄れ、視界を覆っていた圧倒的な色彩が、現実の景色へと置き換わっていく。
ふわりと浮遊していた身体が、重力の枷（かせ）を思い出していく感覚。
スタッ、と乾いた音が二つ、ほぼ同時に響いた。
世界は、ひどく静まり返っていた。
頭上を見上げれば、あの禍々しく渦巻いていた紫の空はすでに遠く退いている。
まだ完全な青空とは言えない。
薄墨を流したような灰色がかった雲が空の高い位置を流れ、その隙間から射し込む光は、頼りなげだが、どこか神聖な透明度を保っていた。
ヒョウモントカゲモドキのレオンとハリネズミのホズミの二人は、懐かしい大地の感触を確かめるように立ち尽くしていた。
足元の土は柔らかく、しかしどこか痩せていた。
かつて潤沢な魔力を含んで黒々としていた大地は、長きにわたる不和と混乱によって生気を吸い取られ、乾いた灰褐色に変色している。
一歩踏みしめるたび、カサリ、と乾いた音が鳴る。
――帰ってきた。
その実感が、遅れて二人の胸に込み上げる。
そして、視線の先には、この旅の終着点であり、すべての始まりの場所がそびえていた。
生命の樹。
かつてオーロラランドの中心として、天を衝くほどの偉容を誇り、あふれんばかりの光と命を循環させていた絶対的な存在。
だが今、二人の眼前に広がる光景は、輝かしい姿とはあまりにも異なっていた。
巨木は、確かにそこに在った。
だが、その姿は満身創痍（まんしんそうい）と呼ぶにふさわしかった。
天に向かって広げられた枝の多くは折れ、あるいは黒く炭化している。
かつて世界中を照らした葉の輝きは失われ、今はわずかに残った葉が、風に吹かれて頼りなげに揺れているだけだ。
何より痛々しいのは、その幹だった。
太古の岩盤のように強固だったはずの幹には、雷撃を受けたかのような深い亀裂が縦に走り、樹皮の内側にあるはずの脈動が、むき出しになっている。
亀裂の奥で明滅する光は、淡く、儚い。
枯れてはいない。
死んではいない。
けれど、それを「生き返った」と呼ぶには、あまりにも痛々しい姿だった。
「……確かに、変わったな」
レオンが、喉の奥を震わせて低くつぶやいた。
その太い尻尾が、地面をゆっくりと掃くように揺れる。
彼の縦に割れた瞳孔が細まり、周囲の風景を鋭く切り取っていた。
見上げた空は、以前よりも澄んでいる。
重く垂れ込めていた不穏な雲は消え、風からは、肌を刺すような冷たさが失われていた。
「はい……調和は、正されています」
ホズミは静かに答え、その場で地面に膝をついた。
背中を覆う無数の針が、風になびくようにさわさわと音を立てる。
彼は小さな手をそっと伸ばし、乾いた土に触れた。
鼻先をひくつかせ、大地の匂いを嗅ぎ取る。
焦げ臭さは薄れている。
代わりに感じるのは、湿った土と、微かな植物の香り。
その瞬間――
ドクン。
掌（てのひら）を通して、微かな、けれど確かな温もりが伝わってきた。
「……息を、しています。」
ホズミの黒くつぶらな瞳が、驚きと安堵に揺れた。
生命の樹は、まだ弱々しいながらも、確かに呼吸していたのだ。
虹の橋は架けられた。
七つの光は統合され、世界の歪みは正された。
それでも。
「まだ元通り、ってわけじゃねぇな」
レオンは腕を組み、冷静に現実を見据えた。
彼の言葉は、常に的確だ。
甘い希望的観測だけで動くことはしない。
「ええ……」
ホズミは立ち上がり、生命の樹を見つめたまま言葉を続ける。
その声音は穏やかだが、芯の強さが響いていた。
「癒え始めています。
けれど、深く刻まれた傷は……
時間と、そして“想い”を必要とします」
ヒュゥゥ……と、風が吹いた。
その風は、以前のように荒々しくはなかった。
けれど、どこか迷いを含んでいる。
精霊たちの気配が、あたりに漂う。
姿は見えない。
だが、敏感な二人の感覚には、彼らの戸惑いが手に取るように伝わってくる。
世界は、救われた。
しかし、救われた世界は、どう生きればいいのかを、まだ知らない。
「……わたくし」
ホズミは、静かに息を吸った。
小さな胸いっぱいに、この世界の空気を取り込む。
「このオーロラランドが、完全に息を取り戻すまで……
諦めたくありません」
その声には、揺らぎがなかった。
彼は一度言葉を切ると、隣に立つレオンを見上げた。
「だろうな‼️」
レオンは短く答え、ニヤリと口の端を吊り上げた。
彼は一歩前に出る。
「なら、やることは一つだ。
生命の樹を、ちゃんと癒す方法を探す」
彼は空を見上げ、そして大地を見据えた。
「世界は戻り始めてる。
だったら、俺たちが止まる理由はねぇ」
その頼もしい言葉に、ホズミは目を細め、優しく微笑んだ。
「はい……行きましょう。
この地に、真の再生をもたらすために」
二人は並び、再び歩き出す。
がっしりとしたレオンの足取りと、トコトコと続くホズミの足音。
種族も大きさも違う二つの影が、荒野に長く伸びていく。
まだ完全ではない世界を。
それでも、確かに未来へと続く道を。
ザザ……ッ。
その背後で、生命の樹の枝が、わずかに揺れた。
――まるで、
勇敢な二匹の背中を「見送る」ように。
さぁ〜ついに2人はオーロラランドへ戻ってきましたね！
でも、2人は納得いってませんね…
次回は…
わし（ムヒ）のnoteだけが知っている。
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