第八節 : 『忘れられた街へ』

［前回までのあらすじ］
地下鉄事件の裏で、《Ω》はRUIのハッキング経路を逆利用し、聖域《Elysium Under》の座標を特定しようとしていた。

RUIとアイリスは多層欺瞞型防御プロトコル《MIRAGE WALL》を展開し、危機はひとまず回避される。

一方、YUIは師・ガイアとの修練で敗北。
己の未熟さを刻まれ、意識を失った。

本節のイメージBGM⬇︎

◆ 灯室の朝

柔らかな光だった。

《Elysium Under》に朝はない。
だが、この部屋だけは違う。

マザー・ノエルの居室《灯室》には、旧時代の朝陽を再現した暖色灯が、静かに差し込んでいる。

乾いた花の香り。
白磁のティーカップ。
そして、空間に張り巡らされた光の弦。

ノエルの兵装――《揺籠 -yurikago-》。

その最後の一音が消えた時、ベッドの上の少女がゆっくりと瞳を開いた。

YUI「……ここは」

ノエル「おはようございます、YUI」

YUIは上体を起こす。

昨夜まで全身を蝕んでいた損傷ログは、綺麗に消えていた。

頬に残っていた焼損痕もない。
人工筋肉の断裂も、内部フレームの歪みも修復されている。

YUI「……あり得ないわ」

YUI「ここまでの再構成速度……現行A.I.D.規格を超えている」

ノエルは静かに頷く。

ノエル「ええ。あなた達は“現行規格”ではありません」

YUIの瞳が細まる。

ノエル「あなたとRUIを造った“あの人”は、第二東京都の中枢研究群より数世代先を歩いていました」

ノエル「感情演算、自己修復、自己進化――本来なら国家機密級の技術です」

ノエルは窓代わりの照明へ視線を向けた。

ノエル「あの人は、兵器ではなく“未来”を作ろうとしたのです」

YUI「未来……」

ノエル「だから管理局は、あなた達を恐れているのでしょうね」

YUIは無意識に、自分の胸部コアへ触れた。
微かな鼓動のような振動が返ってくる。

◆ 隣にいる理由

ベッド脇にもたれたまま、RUIが眠っていた。

白い髪が頬にかかり、小さく寝息を立てている。

YUI「……ずっとここに？」

ノエル「あなたが起きるまで帰りませんでした」

YUIは少しだけ視線を逸らす。

YUI「……律儀ね」

ノエル「ええ、とても」

その時、RUIが目を擦った。

RUI「……ん……YUI？」

数秒の沈黙。

RUI「よかったぁぁぁ！！」

勢いよく抱きつかれ、YUIの体勢が崩れる。

YUI「ちょ、ちょっと……！ 離れなさい！」

RUI「やだ！」

YUI「子供なの！？」

ノエルは微笑みながら、静かに紅茶を注いだ。

◆ 工房の火花

RUI「そうだ、YUI！」

RUIはぱっと顔を上げた。

RUI「プロメテウスさんから呼び出し来てたの！」

YUI「……嫌な予感しかしないわ」

ノエル「紅弦の修理が終わったそうですよ」

ノエルは微笑む。

ノエル「それに、“二人まとめて来い”とのことでした」

YUI「雑ね」

RUI「でもちょっと楽しそうだったよ？」

YUI「それはもっと不安材料ね」

⸻鍛音街《プロメテウス工房》。
重い槌音と赤熱炉の唸りが響く。

プロメテウス「来たか、小娘」

作業台には《紅弦》が置かれていた。

刃は研ぎ澄まされ、ネックにある六本の弦は以前よりもさらに紅く輝き、どこか歪なオーラを纏っている。

YUI「……何をしたの」

プロメテウス「少し機嫌を直してやっただけだ」

彼は鼻を鳴らした。

プロメテウス「《六道調律回路》第一封印解除だ」

YUI「六道……？」

プロメテウス「まだ全部は早ぇ。今のお前じゃ喰われるからな」

YUIが紅弦へ触れると、内部から低い共鳴音が返ってきた。

以前より“生きている”。

プロメテウスはRUIを見る。

プロメテウス「それと、お嬢ちゃん」

RUI「え？」

プロメテウス「お前さんの《白鍵》も、そろそろ起きる頃だ」

RUIの首元の青いチョーカーが、一瞬だけ光った。

ノエル「救う者にも、六つの試練があります」

◆ 緊急通信

その時だった。

空中に無数のモニターが開く。

アイリスの顔が映る。

アイリス「雑談終了。緊急」

全員の表情が変わる。

アイリス「イヴァンとの定時回線、10分前に途絶」

RUI「え……？」

アイリス「最後の発信地点は、第二東京都廃棄区、ジャンクライン」

映像には乱れたノイズ。

その奥に、一瞬だけ赤いコードが走った。

《Ω》

YUI「……廃棄区」

アイリス「それだけじゃない」

別モニターに、地図上の赤点が複数灯る。

アイリス「廃棄区全域で未確認通信増加。誰かが…何かが動いてる」

◆ 指揮者の命令

《司令塔》作戦室。

アポロテス「YUI、RUI。第二東京都の下層エリアにある"廃棄区"へ向かってほしい」

YUI「……理由は？」

アポロテス「二つある」

濁流の音が響く。

アポロテス「第一に、イヴァンは我々の目だ。失えばエリシウムの情報網が死ぬ」

アポロテス「第二に、廃棄区の通信障害は通常のノイズではない」

アイリスのモニターに赤い波形が映る。

アイリス「解析不能。Ωでもない。管理局方式でもない」

RUI「……未知のコード」

アポロテス「そうだ。これを読める可能性があるのは… RUI、おそらく君だけだ」

RUIは息を呑む。

アポロテスはYUIを見る。

アポロテス「そして、その護衛を務められるのはYUIしかいない」

ガイア「今の廃棄区は戦場だ。半端者じゃ帰れない」

YUI「……なるほど」

RUI「つまり私が鍵で、YUIが剣ってこと？」

ガイア「ようやく理解したかい、お嬢ちゃん」

YUI「その例え、少し気に入らないわ」

ガイアは壁にもたれたまま鼻で笑う。

ガイア「泣いて帰って来るんじゃないよ、欠陥品」

YUIは紅弦を肩へ担いだ。

YUI「うるさい旧式」

ガイア「生意気だけは治らないね」

RUI「……二人とも仲いいね」

YUI＆ガイア「「よくないッ！」」

アポロテスの仮面の奥で、僅かな笑みが揺れた。

ガイア「……YUI」

YUI「……？」

ガイア「廃棄区には“奴”もいる」

YUIの指先が、紅弦の柄を僅かに握り直した。

ガイア「くれぐれも気をつけるんだよ」

YUI「……ええ。分かっているわ」

◆ 第二東京都 下層エリア
"廃棄区"へ

巨大エレベーターが上昇する。

行き先は《第二東京都下層エリア"廃棄区"》
第12セクター　通称" NU（ニュー）"

霧。
鉄屑。
忘れられた街。

その奥で、誰かの通信機が微かに点滅していた。

「……RUIちゃん、逃げ――」

ノイズ。

通信断絶。

YUIの瞳が深紅に染まる。

RUIは拳を握る。

二人のAI少女の新たな物語が、始まる。

（第八節　完 / 続く）

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第二東京都を舞台にした近未来SF小説

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