「エウレカ！」第3話：側溝とネコ_④

　「ボッとしてないで、手を動かしてよ。」
　と傍に立つ弟が言った。
　「・・あ、悪い」
　考えてみれば、計略に巻き込まれたのは、僕の方であって、特に謝る必要もないわけなのだが、なんとはなしに謝罪の言葉を述べてしまうのは、僕の弱さだ。
　作業を再開する。僕に任されているのは、サヤエンドウの筋とりと、天ぷらの様子見である。
　「そろそろ、ヒカリちゃんが来る時間じゃないのか？」
　と言ったのは、親父。先日の夏祭り終了後、重役から解き放たれたようで、すっかり緩み切っている。食卓に一人どっかりと腰掛け、一足早くビールをあおっている。自分が首謀者であるにも関わらず、どこか人ごとのような言い回しには、なんとなく違和感を覚えてしまうのだが。
　「確かに。もうこんな時間だ。」と弟。
　その手の動きが早くなる。彼自身も巻き込まれた一人といえばひとりなのだが。全く健気なやつだ。
　その時、玄関のチャイムが鳴った。
　「ヒカリさんだ」と弟
　「おお、噂をすれば」と親父
　それぞれに別々のセリフをつぶやいたが、同じタイミングで僕を見ると
　『迎えにでなさい』
　と言った表情をした。
　「はいはい」僕はいうと、最後のサヤエンドウの筋を流しに放り込み、手を拭いて玄関に向かった。
　「こんばんは」
　ドアを開けるとヒカリが立っていた。先日の比較的ラフな格好とは違い、小綺麗な服に身を包んでいる。
　「どうぞ、上がって」と僕が言うと
　「ありがと。お邪魔します。」と答えた。その声には、微かな緊張感があった。
　「突然、びっくりしたよ」とヒカリ。
　「悪い。親父がお手伝いのお礼をしたいって聞かなくてさ」とぼく。
　「それほどのことはしてないけど…あ、これ」
　と言って、細長い手提げ袋を僕に差し出す。
　中を見るとナントカと書かれた、ワインが入っていた。
　「何もなしでは、流石に失礼かと思いまして…」　
　そう言って靴を脱ぎ、綺麗に揃えた。

　「おお、素晴らしい！」
　ヒカリが持参したワインを見て、親父は絵に描いたように、喜びをあらわにした。
　「ちょうど飲みたいと思ってたところなんだ」
　「とんでもないです。ただ…ご用意いただいた料理には合わなかったですね」とヒカリ
　「いやいや、この際呑めればなんでもよろしい」
　そう言って、容赦なく栓を抜きにかかるところに
　「それを言ったら元も子もないよ」
　と弟も参加してくる
　「アキラくん…改めてありがとう、こんな豪勢なお食事を用意してくれて」
　とヒカリ
　「いえいえ!」弟はそう言ってニコリと笑った
　（マジか）
　と僕。
　弟がそんな表情を見せるなんて想像もしていなかった。
　「僕たち3人で作ったんです。」と弟はいった。
　「えっ、そうなの？」
　ヒカリはそう言ってこっちを見た。なんとも返しづらくて頭の後ろを掻く。
　「作ったって言っても、親父は食料調達、僕は天ぷらの番とサヤエンドウの筋取り」
　そう言って肉じゃがの上にちょこんと乗っかった緑色のものを指差す。
　ヒカリはおかしそうに笑う。
　「仲のいいご家族ですね」
　「いやいや、喧々諤々よ。」
　と親父。その手にはいつの間にか空のグラスが握られている
　「君たちも飲むだろ」
　そう言って、僕らの方にそれを差し出す。
　「ええ、ぜひ」と間髪を入れずヒカリ。
　僕もおずおずとグラスを受け取った。
　
　そうして始まった夕食は、僕にとって、とても奇妙な感覚のものになった。
　バツイチ。かつての引きこもり。そして元カレと元カノ。
　まったく違うジャンルの絵の切れ端を持ってきて、無理やり繋ぎ合わせたようなチグハグ感がある。
　ヒカリは笑顔だったが、その裏で何を感じているのか、まったくわからなかった。
　とはいえ、相互のコミュケーションスキルと、美味しい食事と、そしてお酒の力もあり、終始和やかな雰囲気で進んだ。
　時間はあっという間に過ぎて
　「眠い…」
　突如として親父がつぶやいたことで、唐突に終わりの雰囲気を醸し出された。
　（子どもかよ)        
　とその場にいた誰しも思ったはずだが、みれば赤ワイン並に顔色が変色しているので、やむなしといったところだろうか。
　早々に自室におひきとりいただき、弟とヒカリと僕の3人で後片付けをすることになったのだが
　「あっ…」という弟の一言でその状況も変わる。
　「推しのライブ配信があるんだった。」と弟
　「悪いけど、あとお願いできますか？」
　ややわざとらしさのあるいい回しだったが
　「はーい。」と言うヒカリの返事で、とっとと弟が引き上げてしまった。結局、彼女と2人で残りの片付け作業をすることになった。
　
　僕が食器を洗い、彼女が水気を拭き取ると言う役回りで事は進む。
　直前に食卓を共にしたこともあり、思いの外、会話が弾んだ。世間一般のことに始まり、親父のこと、弟のこと、そしてお互いの近況のことにまで話が進んだ。
　最後にポツリとヒカリが
　「これって相当仕組まれていますよね」
　とポツリと言って、クスクス笑った。ばれていた。というか、もとよりバレバレなのは承知の上だったが、彼女のまんざらでもない、という態度にホッとした。
　一通り片付けが終わると、僕らは再び食卓の席に座って一息ついた。
　「スイカ食べます？」とヒカリが言った。
　そうだねと答え、冷蔵庫に向かう。
　まさかとは思ったが、そこにはご丁寧にも、一人前づつ切り分けられた姿で、収まっていた。段取りの良さもここまでくると、人間不信に陥りそうだ。
　テーブルに綺麗にならんだそれを見て
　「私たちが別れたこと、ちゃんと伝えてますか？」と彼女
　「言ってあると思ったけど、ちょっと不安になってきたよ。」
　「家族ぐるみで、復縁を迫るなんて聞いたことがないんですけど」
　「…ごめん、迷惑だったらそう言って欲しい」
　「いえ、迷惑だったらそもそも来てませんし」
　「でも、彼氏いるんだろ」
　「彼氏がいたら、来ちゃいけないんですか？」そうこともなげにヒカリはいった。
　「え？」冗談かと思ったが、彼女の表情に、そんな雰囲気はなかった。
　「いや、別に」しばらくの間の後に答える。思わず目を逸らしてしまう。
　「食べましょ？」
　そう言ってスイカの一切れを口に運んだ。

　「そういえば…」とヒカリ
　「大して臭いませんでしたね」
　「ん？俺が？」　
　「違いますよ。確かに先輩はそれほどいい匂いはしませんけど…これは側溝の話です」
　僕ははっとした。
　（そういえばあの「臭い」が全くしない）
　昼間家の前に着いた時も、そして今も。嫌と言うほどに漂っていたあの臭いを一切感じていなかった。
　「ひょっとして、気づいていませんでした？」
　様子を見かねたのか、ヒカリがこちら覗き込みながら聞いてきた。
　「…うん…そうだな。気づいてなかった…」
　と答える。ヒカリは、些か釈然としないようで
　「鈍感すぎやしません？」と一言。
　「いや、本当に気づかなかった。」と僕。
　しかし、ヒカリの怪訝な表情は消えない。
　「先輩、はっきりと言ってください。私はずっと先輩の嘘なんだと思ってました。私に家に来て欲しくないからって。」
　僕は即座に首をふった。
　「そんなわけない。僕もできれば、ヒカリに家に来て欲しかったよ。今日の様子を見ればわかると思うけど、家族は…母も含めて…君のことが大好きだったんだ、一刻も早く会わせろって、うるさいくらいで。」
　「じゃあ、なんで？」
　「わからない…。」
　「わからないって、自分のことじゃないですか」
　（確かに。）
　ヒカリの正論に自分でも頷きながら、必死に考えをまとめる。
　なんとなくでも考えがまとまるのに多少の時間を用した。全く、僕は本当にボッとしている。
　「たぶん、僕はどうしてもその臭いを嗅いで欲しくなかったんだと思う。」
　そう言って軽く息継ぎをする。
　「どうしてか、それが自分自身そのもののような気がしていたんだと思う。必死に隠している自分。君にバレるのが、怖かったのかもしれない。」
　しばしの沈黙
　「…先輩」ヒカリがいった。
　「私は、そんな先輩を知りたかったんです。」
　「……ごめん。」
　「謝らないで下さい。」
　「ありがとう。」
　「『ありがとう』も違う気がします。」
　「…」
　「…」
　「…」
　「先輩？」
　「…妄想もあったと思う。」
　「妄想？」
　「そういう妄想に取り憑かれていたんだと思う。猫の死骸も、その臭いも。確かに臭くて、その原因も確かに存在していたんだと思うけど、なにより僕がそこにあるものとして思い込んでいた。今日の今日まで。」
　「…難しいです…。大体、何で犬でも、鳥でもなく『猫』だったんですか？」
　ヒカリが言った。
　「それは…」僕は答える。
　「このあたりは野良猫多いし。それに猫って人目を忍んで死ぬっていうじゃん。」
　「こんな住宅街の真ん中で死ぬのが、忍んでいると…？」
　ひかりが小首を傾げる。
　「…まぁ…ね」　
　「…本当に妄想ですね」
　「確かに。」
　「埒が開かないんで、確かめにいきません？」
　とヒカリ
　「確かめる？今から？」
　「そうです。」
　「思ったんですけど、私たち、その猫の『呪い』にかかってるんですよ。高校の時からずっと。その呪いを解きに行かないと。もちろん、匂いがないんだから、それそのものはないかもしれないけど、痕跡みたいなものだけでも、あるかもしれないし。」
　「…いいけど、そこそこ暗いよ？」
　「怖いですか？」
　彼女は煽るような視線をこちらにむけて
　「行きましょ？妄想でもなんでも、積年の悩みが今、解決されるんですよ？」と言う。
　その圧に押されされ、気が進まないながら返事を口にする。
　「…行こうか…」
　その瞬間にヒカリが目を輝かせる。
　「そうしましょう！」
　ヒカリは食べかけのスイカを皿に置き、すっくと立ち上がった。そしてスタスタと玄関の方に歩いて行ってしまう。
　待て待て、とそれにつづいた。

　問題の側溝は家の裏手にあった
　裏の家の敷地との間を仕切る塀のこちら側を、一文字にのびる「Uの字」型の浅く細い溝である。
　その空間は、家屋の北側にあたるので昼間も陽の光が届かず、薄暗い。まして、太陽が沈んだ今となっては、墨を垂らしたような闇である。
　ある程度予想はしていたものの、その場に臨んで、僕だけでなくヒカリの緊張感も高まったようだった。勝手口で2人立ち止まって息をのんだ。
　「怖い…ですね…」ヒカリはぼそっと言った。
　「…だから言ったでしょ。」とぼく。
　「その…疑わしい場所はどこなんですか？」
　僕は黙ったまま、スマホのライトで、ある場所を差し示す。
　側溝自体は蓋がなく、底面を露出している仕様だが、それが隣家の境目を越す手前で一瞬塀の下に潜り込んで、そのまま影の中に没している。この距離からでは、ライトを最大輝度にしてもその奥に光は届かない。
　『ウソだろ…』
　と思ったかどうかは知らないが、とにかくそんな言葉が聞こえてきそうなヒカリの様子だった。
　「どうする？やめる？」
　僕は聞いた。
　彼女はしばらく無言で、何かを考えていたが、やがて覚悟を決めたように、重々しく首を横振った。
　「いきましょう…」
　ついで間髪入れずに振り返って
　「先輩…お願いします。」と言った。
　（ですよね…）
　ため息をついた。

　「大丈夫ですか？」
　などと遠巻きにヒカリに心配されながら、体を折って姿勢をつくる。相当無理な状態であることはわかりきっている。既に体のそこここが痛んだ。
　苦闘の末、何とかその暗渠の内部を視野に入れることに成功する。あとはそこを照らす光源が必要だが、あいにく無理な体勢を支えるために両手を使ってしまっていた。
　「ヒカリ…」
　僕は声をかける。
　「どうしました？」
　と彼女
　「…照らして…」と僕
　「えっ、あっはい。」
　慌てて駆け寄る気配。ついで迅速に光が放たれる。
　暗から明への急な転調が、一瞬僕の視界を奪うも、慣れていくうちに、覗き込んでいる場所の全てを明確に照らし出した。
　何も、なかった。
　コンクリートに囲まれた空虚な空間があるばかり。猫の死骸は、その痕跡も含めて一切見当たらなかった。
　「どうですか？」
　心配そうなヒカリの声。
　「…ない…」
　「はい？」
　「ないよ。猫の死骸。」
　それだけ、やっとの思いで言うと、体をおこす。もう、限界だった。　
　無理な姿勢をしていた分、反動で勢いがついていたのだと思う。それが、思いのほか側まできていたヒカリの体とあたり、僕らはお互いにバランスを崩した。
　「きゃっ」
　短い悲鳴を上げてヒカリは尻もちをついた。
　僕は僕で塀に頭をぶつけ、幾分か痛い思いをしたが、特に大事はなかった。
　「悪い、大丈夫？」
　駆け寄り、手を差し伸べた。
　「全然、大丈夫です。」とヒカリ
　「いえ…こちらこそ、すみませんでした。」
　手を取って立ち上がると、体のそこここを手で払いながら
　「…ありませんでしたか。」と言った
　「うん。」
　「痕跡も？」
　「痕跡？」
　「骨とか、シミとか」
　「痕跡もない。」
　僕は答え、改めて件の小さな暗渠をみつめる。ヒカリも同じくする。　
　安堵じみたため息がどちらともなく漏れる。
　長らく僕が囚われていた妄想は、意外なほど呆気なく幕を閉じたのである。
　　なんとなく決まりが悪い僕らは、とりあえず線香をあげるとにした。幸いお盆が終わったばかりで、仏壇の周辺に大量に余っていた。
　夜分に近所迷惑になることを恐れ、控えめな量を控えめにマッチで点火し、側溝に供える。
　それから、2人で手を合わせた。
　「僕の妄想、ここに眠る」
　思ったことを口にすると、ヒカリは笑っていた。

　「先輩」
　勝手口から家の中に戻る間際、ヒカリがこちらを呼び止める。
　振り返ると
　「蜘蛛の巣がついてますよ。」
　そう言って、僕の耳元あたりに手を差し伸べてきた。こそこそと探られる感覚がした後、再び視界に現れたヒカリの手には一叢の蜘蛛の巣があった。大方、さっき側溝を除いた時にでもついたのだろう。
　『ありがとう』
　そう言いかけたところで、僕の口を何か柔らかいものが塞いだ。
　ヒカリの唇だった。
　何が起こったのか、頭の中の処理が追いつかない時間が数秒あった。その間、僕たちはお互いの瞳を見つめあった。やがて彼女とキスをした事実を認識しても、頭の中は大きな空洞が開いたままだった。
　けれど彼女の方は全く違うようだった。丸い瞳が何か言いたげである。
　「勘違いしないで欲しいのは」ヒカリが口を開いた。
　「これは何かを始めるものではないし、終わらせるものでもないってことです。」
　「・・どう言うこと」と僕
　「私、やっとわかったんです。」
　「何を？」
　「私がまだ先輩を好きってことです。」
　一瞬何かの冗談じゃないかと思った。ヒカリがぼくのことをまだ好きなのではないか…それはいつか、どこかで僕が勝手に描いた妄想のはずである。
　それを知りながら、からかっているのか？確かに、そういう真似は、ヒカリならできそうである。
　でも、彼女は真剣だった。
　「そもそも全部、先輩のせいなんです。だって先輩は、別れる時ですら、何も言ってくれなかったから。『好き』とも『嫌い』とも。ただ『これ以上付き合えない』ってだけで。
　だから、私もわかんなくなっちゃったんです。先輩のこと好きなのか嫌いなのか、好きだから別れるのか、嫌いだか別れるのか・・・
　でも、今晩それがはっきりしました。私は先輩のことが好き。だから伝えます。これが、私なりのけじめです。」
　ヒカリはそこまで一気に話し切ると、目を閉じて一つ深呼吸をした。
　「先輩、何かをいってください。多分私は随分長い間、それを待っていたんです。」
　『待っていた』
　その言葉が容赦なく僕を刺した。不甲斐ない思いが溢れる。
　「ヒカリ。」
　僕は彼女の手をとる。そして考える。あの日、あのホームで彼女がおなじようにして何を思っていたか、どんな言葉を待っていたか。
　そしてゆっくりと言葉を紡いだ。
　「僕もまだヒカリのことが好きだ。」　
　ヒカリが目を開く。その目を見つめる。
　「だから、別れよう」
　沈黙があった。その間、ずっと視線はヒカリの瞳の上にあった。こんなに見つめあったことは付き合っていた時分もありはしなった。そうすべきだったのかもしれない、と心のどこかで思った。
　やがて、彼女が口をひらく
　「はい。」　
　短い言葉が聞こえた。
　それで十分だった。
　
　夜がすっかり更けていた。
　早めに帰るよう促すも、ヒカリはスイカを最後まで食べ切ると言い張って聞かなかった。
　結局僕らはキッチンに戻り、残りのスイカを全て平らげることになった。その間、僕らは終始無言だった。話すべきことなど、もはや、何もない気がした。
　途中、「推しのライブ配信」を見終えたらしい弟が降りてきて、どうやらこの様子を目撃した。だが見て見ぬようなふりをして、（僕の予想では例のニヤニヤ笑いを浮かべて）そそくさと自室に引き返していった。残念ながら彼の思うような結果には至っていないのだが。
　彼女が帰りの支度を終えるのを待って、送っていく、といった。
　最初は断ったヒカリだが。
　「今生の別れになるかもしれないから」などと悪戯っぽく言って、承諾した。

　彼女の家の前までの道のり、やはり僕らは無言だったと思う。しかし、別に気まずい訳ではなかった。夜の雰囲気が僕らを包んでいた。
　お互いの息遣い、靴音。その向こうに風なり。道端の街路樹の葉がそよぐ。古びた街灯がブーンと低くうなっている。
　穏やかな気持ちだった。彼女もそうだったと思いたい。
　やがて、玄関先につくと。
　「じゃあここで」とヒカリの方から言ってきた。
　「じゃあ」とぼく。
　彼女の姿が、ドアの向こうに吸い込まれていった。

　翌日は、風が強い日だった。
　朝、2日酔いの親父と寝不足の弟の好奇の視線を感じながら朝食の席に着いた。
　だが、昨晩のことは報告出来ようはずもなく、終始無言のまま食事を終えた。2人の怪訝な表情がなんだかおかしかった。
　２階にある自室にもどると、椅子に腰掛けて空しく壁と向き合っていた。
　しばらくして
　こんなことをしていても…
　と思い直し、読書でもしようと立ち上がったその時、窓の外の景色に動くものを見つけた。
　猫だ。
　白と黒の牛のような模様をした猫。
　やや遠くの家の塀の上をゆるゆると歩いている。細身の体はどこか不安定さを感じさせ、風にでも煽られたらどうするのだろうと、不安を覚えてしまうほどだった。
　しかし、そんなこちらの心配をよそに、マイペースな速度でしばらく歩くと、不意に腰を下ろし、キョロキョロと周りを見回した後、毛繕いをしだした。
　その自由さに、何かを思い出しそうになりながら思い出せず、ただ茫然として見つめていた。
　「兄貴！」
　と階下から弟の声がした。
　「コーヒー入れたけど、飲む？」
　どうやら、よほど昨日の話を聞きたいらしい。やれやれ。
　適当な返事をしておいてから、再び窓の外に目をもどす。
　猫の姿は、もうどこにも見えなかった。

次話→鋭意制作中