魚です。恩返しに来ました。――能『合甫』より――

魚と目が合ったことはありますか？

浜辺の網の中に、一匹の美しい白銀の魚。大きな瞳をうるうると潤ませ、じっとこちらを見つめています。

目を逸らしても、場所を移しても、その視線は追いかけてくる。

どうやら、この魚には何か事情があるようです。

今回のお話は、能『合甫（がっぽ）』。唐土の海辺を舞台にした、不思議な恩返しの物語です。

海には、私たちの知らない世界があるのかもしれません。

少しおかしくて、最後は心が温かくなる、海からの贈り物をお楽しみください。

第一話　魚が、見ている。

唐土の海辺に、合甫という土地があった。

穏やかな湾を抱いたその土地では、朝になると漁師たちが船を出し、昼には浜辺に魚を並べ、夕暮れには潮の香りをまとった人々が家路につく。

海は人々にとって、日々の糧をもたらす、気まぐれで気前のよい隣人のようなものだった。

その日、ひとりの男が浜へ出かけた。

空は晴れ渡り、海は穏やかだった。別段、急ぎの用があるわけでもない。

漁師たちの仕事ぶりを眺め、気が向けば夕餉の魚でも買って帰ろう。そんな、何ということもない一日の始まりである。

浜では、ちょうど網が引き上げられたところだった。

威勢のよい掛け声とともに、濡れた網が砂の上へ広げられる。
銀色の魚が陽を弾き、赤い魚が跳ね、細長い魚が隙間から逃げ出そうと身をくねらせた。

漁師たちは大漁を喜び、集まった人々もあれがよい、これが肥えていると口々に騒いでいる。

男もその輪に加わり、魚を覗き込んだ。

そのとき、一匹の魚が目に入った。

網の端に、白銀の鱗をした魚が一匹いた。透き通った尾びれは濡れた薄絹のように美しく、ほかの魚とは明らかに違う輝きを帯びている。

だが、男の目を引いていたのは、その姿ではなかった。

魚が、こちらを見ている。

それも、ただ見ているのではない。大きな瞳をうるうると潤ませ、何かを訴えるように、まっすぐ男を見つめているのである。

男は思わず目を逸らした。

魚の目など、もともとどこを向いているのか分からぬものだ。たまたまこちらを向いている気がするだけだろう。

そう思って、近くの漁師と世間話を始めた。

「今日は大漁だな」

「ええ、おかげさまで！　旦那も一匹いかがです？」

「うん。あとで見せてもらおう」

しばらく話し込んでから、何気なく振り返る。

まだ見ている。

しかも、目が合った途端、魚の瞳がいっそう潤んだように見えた。

男はそっと右へ一歩動いた。

魚の顔が、右を向いた。

左へ二歩。

魚の顔も左へ向いた。

男は足を止めた。

魚も動きを止めた。

もう一度、右へ。

魚の目が、すうっと右へ動く。

「…………おい」

今度は少し大きく、横へ三歩移動してみた。

魚は網の中で器用に頭を持ち上げ、男の姿を追いかけた。うるうるした瞳が、ぴたりと男を捉える。

間違いない。見ている。

気のせいでも偶然でもない。この魚は、明らかに自分を見ている。

しかも、目を逸らす気配がまったくない。

男は腕を組んだ。

「……何だ、お前は」

魚は答えない。ただ、ひたすら潤んだ目で見つめてくる。

「わしは漁師ではないぞ」

うるうる。

「お前を捕まえたのも、俺ではない」

うるうる。

「……そんな目をされても困るんだが」

男は顔を背けた。

沖には白い帆が浮かび、海鳥が気持ちよさそうに空を舞っている。
実によい日和である。
こんな日に、魚一匹のことで頭を悩ませる必要などない。

そう自分に言い聞かせ、しばらく海を眺めた。

けれど、どうにも背中がむずむずする。

……まさかな。

振り返った。

やっぱり見ている。

間違いない、見つめられている。

――魚に。

今度は網の端から身を乗り出し、ほとんど男の方へ顔を突き出していた。

「……お前、いつまで見るつもりだ」

魚の瞳が、きらりと光った。

「ああ、もう！わかったわかった！！」

男はとうとう根負けした。

「漁師殿！　その白い魚、一匹いくらじゃ！」

漁師は網の端を覗き込み、少し驚いた顔をした。

「おや、妙な魚ですねえ。こんなの、いつ網に入ったんだろう」

「売ってくれるか？」

「そりゃあ構いませんが、食えるかどうかも分かりませんよ」

「食うわけではない」

「では、飼うので？」

「……いや」

男は魚を見た。

魚も男を見た。

「逃がす」

「はあ？」

漁師は目を丸くしたが、銭を受け取ると、それ以上は何も言わなかった。
世の中には変わった客もいるものだ、という顔で魚を渡してくれる。

男は魚を両手で受け取り、波打ち際へ向かった。

掌の中で、白銀の体が小さく動いた。鱗は滑らかで、陽の光を受けるたびに淡い虹色を浮かべている。

「まったく、お前のせいで余計な銭を使ったぞ」

そう言いながら、男は膝を折り、魚をそっと海へ戻した。

澄んだ水の中で、白い尾びれがひらりと広がった。

魚はすぐには泳ぎ去らなかった。浅瀬に留まり、相変わらず潤んだ瞳で男を見上げている。

「……まだ見るか」

男は思わず笑った。

「もうよい。行け。今度は捕まるなよ」

魚は一度、尾を揺らした。

それから、陽の光が揺れる水の中を滑るように進み、青い海の奥へ消えていった。

男はしばらく、その行方を眺めていた。

波が寄せては返し、砂の上に残った足跡を少しずつ消していく。沖では漁師たちの声がまだ響いていた。

「……魚に見つめられて銭を払うとはな」

自分でも呆れるようなことを呟き、男は立ち上がった。

夕餉の魚は、結局買わずじまいだった。

それから幾日か過ぎた。

男はあの魚のことなど、すっかり忘れていた。

いや、正確には、魚屋の前を通るたびに、何となく魚と目を合わせないようにはなっていたのだが。

ある夕暮れのことだった。

日が西の山へ傾き、家々の軒先に長い影が落ちる頃、男の家の戸口にひとりの童子が現れた。

年の頃は十二、三ほどだろうか。

肩にかかる髪は、月の光を梳き込んだような銀色だった。白い肌に端正な顔立ち、澄んだ瞳。身なりは質素ながら、どこかこの世のものとは思えない美しさがある。

何より、その目だった。

大きく澄んだ瞳が、男をじっと見つめている。

男は妙な既視感を覚えた。

……どこかで、こんな目に見つめられたような。

「ごめんください」

澄んだ声に、男は我に返った。

「おや。どうした、こんな時分に」

「旅の者です。今宵ひと晩、宿をお借りできないでしょうか」

男は改めて童子を見つめた。

見覚えのない顔である。近隣の子どもでもなさそうだし、旅の荷物らしいものも持っていない。

「ひとりか？」

「はい」

「親御は？」

「遠くにおります」

「どこから来た？」

「海の方から」

「……海の方？」

童子はにこりと微笑んだ。

男は首を傾げたものの、こんな時刻に子どもを追い返すわけにもいかない。ひとまず中へ招き入れ、温かい湯を出してやった。

童子は丁寧に礼を述べ、両手で椀を受け取った。

その所作は妙に落ち着いていて、年若い子どもとは思えないほどだった。

「それで、お前はどこの子なんだい？」

男が改めて尋ねると、童子は椀を置き、まっすぐにこちらを見た。

「先日は、命を助けていただき、ありがとうございました」

「……ん？」

「どうしても、お礼を申し上げたくて」

男は眉を寄せた。

誰かの命を助けた覚えなど、そうそうない。

「人違いではないか？」

「いいえ。間違いありません」

「いや、しかしなあ……」

童子は真剣な顔で頷いた。

「浜辺で助けていただきました」

浜辺。

男は記憶を探った。

浜へ行ったことならある。漁を眺めたこともある。だが、人助けなどしただろうか。

「……どちら様で？」

童子は少しもためらわなかった。

「魚です」

「魚！？」

「はい。あのときの」

男は童子の顔をまじまじと見つめた。

銀色の髪。白い肌。そして、こちらを見据える、妙に覚えのある目。

「……まさか」

「はい」

「あの、やたらと目が合う魚か！？」

「はい。ずっと見ておりました」

「あの、めちゃめちゃ俺の顔見てた、あの魚？！！」

思わず大声を上げた男を前に、童子は嬉しそうに微笑んだ。

「覚えていてくださったのですね」

男はしばらく口を開けたまま、目の前の少年を見つめていた。

そういえば、あの魚もこんなふうに、じっとこちらを見ていた。

姿は全然違うが、この眼力は間違いなく、あの時のアレだ。

――いや。

だからといって、魚が人になるものだろうか。

「……ちょっと待て」

男は額に手を当てた。

「話を整理させてくれ」

童子は素直に頷いた。

「はい。いくらでも」

夕暮れの家に、しばし沈黙が落ちた。

男は思った。

どうやら、あの日の魚は、まだこちらを見るのをやめていないらしい。

第二話　涙の出し方、教えてください。

「つまり、お前は魚なのだな？」

「はい」

「それが人の姿になって、わしの家を訪ねてきた」

「はい」

「……どうして？」

「お礼を申し上げるためです」

男は腕を組んだ。

目の前には、銀色の髪をした美しい童子が、行儀よく座っている。

どこからどう見ても人間の子どもだが、その目だけは覚えがあった。

浜辺でこちらの動きを追いかけ、何度振り返っても、うるうると見つめてきた、あの魚の目である。

「お前、ただの魚ではなかったのか」

「はい。私は鮫人と申します。海に住む者で、人の姿を取ることもできるのです」

「鮫人……」

聞いたことはある。遠い海には、人に似た姿を持ち、その涙が珠になる不思議な一族が住むという。
だが、そんなものは昔語りの中だけの話だと思っていた。

「では、あのときも人になれたのか？」

「いいえ。網に捕らわれている間は、力を失っておりました」

「そうか。それで、あんなにわしを見ておったのか」

「はい。どなたか助けてくださらないかと思いまして」

「ほかにも大勢おっただろう」

「皆さん、私を食べる相談をなさっていましたので」

「……なるほど」

男は妙に納得した。あの浜辺で魚の視線に負けたのは、どうやら自分一人だったらしい。

童子は居住まいを正し、深々と頭を下げた。

「あの日、あなたが海へ帰してくださらなければ、私は命を失っておりました。このご恩を、どうしてもお返ししたいのです」

「いや、そう大げさに考えんでもよい。たまたま目が合っただけじゃ」

「私は、ずっと見ておりました」

「それは知ってる」

男が苦笑すると、童子も嬉しそうに微笑んだ。そして、懐から小さな貝の器を取り出し、二人の間にそっと置いた。

「私たち鮫人の涙は、珠になります。どうぞ、私の涙をお受け取りください」

「ほう……！」

男は思わず身を乗り出した。鮫人の涙が珠になるという伝説は、どうやら本当らしい。
しかも、その珠は普通の宝玉とは違い、長く家に福をもたらすのだという。

「それはありがたい。では、ひとつ頼もうか」

「はい」

童子はにこやかに頷き、貝の器を自分の前へ引き寄せた。

そして、じっと座った。

男も待った。

庭では虫が鳴き始め、夕暮れの光が少しずつ薄れていく。

「…………」

「…………」

やがて男は、遠慮がちに尋ねた。

「……どうした？」

「涙が出ません」

「出んのか」

「はい」

童子は申し訳なさそうに目を伏せた。

「嬉しいときや悲しいときには自然に出るのですが、こうして出そうと思うと、なかなか……」

男は目の前の貝の器を見つめた。童子は本当に困っているらしく、眉を寄せて何度も瞬きをしている。

「ふむ。ならば、何か方法を考えてみるか」

「方法があるのですか？」

「人間は、悲しいとき以外にも涙を流すからな」

童子の顔がぱっと明るくなった。

「ぜひ、教えてください！」

こうして、世にも奇妙な恩返しが始まった。

最初に男が持ってきたのは、台所にあった葱だった。

「これを刻んでみよ。目にしみて涙が出ることがある」

「なるほど」

童子は真剣な顔で包丁を受け取り、葱を細かく刻み始めた。手つきは意外なほど器用で、白い指先が軽やかに動くたび、まな板の上に葱の山ができていく。

「どうじゃ？」

「何ともありません」

「もう少し刻んでみよ」

「はい」

とん、とん、とん。

童子はせっせと刻み続けた。男も隣で葱を切り始めたが、しばらくすると目の奥がつんと痛み、思わず顔をしかめた。

「うっ……これは、なかなか……」

「どうなさいました？」

「いや、ちょっと目に……」

涙が滲んだ。男は袖で目元を拭いながら、童子の顔を覗き込む。

童子は涼しい顔をしていた。

「……お前は平気なのか」

「はい。葱はよい香りですね」

男は涙目のまま、まな板に積み上がった葱を眺めた。

「これだけ刻んで、一滴も出んとは……」

「申し訳ありません」

「いや、お前が謝ることではない」

童子は心配そうに男の顔を見上げた。

「それより、あなたの目から水が出ています」

「分かっておる！」

「それは珠にならないのですか？」

「ならん！」

童子は不思議そうに首を傾げた。男は自分の涙を拭いながら、世の中とはずいぶん不公平にできているものだと思った。

次に試したのは、悲しい話だった。

「人は悲しい話を聞くと、涙を流すものじゃ」

「では、聞かせてください」

男はしばらく考え、昔飼っていた犬の話を始めた。
小さな頃から共に育ち、どこへ行くにも後をついてきた犬だった。
やがて年老い、ある冬の朝、男の膝に頭を乗せたまま静かに息を引き取った。

語っているうちに、男自身の胸が締めつけられた。
あれから随分と年月が過ぎたというのに、犬の毛並みや、鼻先の温もりまで思い出せる。

「……よい犬だった」

可愛い犬だった。叶う事ならもう一度会いたい。
男の目に熱いものが込みあげてきた。

男は小さく呟いた。

童子はじっと聞き入っていたが、やがて深く頷いた。

「その犬は、幸せだったのですね」

「……そう思うか？」

「はい。大好きな方の膝で眠りながら、最後の時を迎えられたのですから」

男は黙り込んだ。

「……お前、なかなかよいことを言うな」

「ありがとうございます」

「で、涙は？」

「出ませんね」

男はまた袖で目を拭った。

今度も、泣いたのは自分だけだった。

「では、私を叩いてみてください」

童子がそう言い出したのは、二人で次の方法を考えていたときだった。

男は手にしていた湯呑みを置いた。

「……何？」

「痛ければ、涙が出るかもしれません」

童子は名案を思いついたという顔をしている。

「いや、何を言い出すんだ」

「一度、試してみましょう」

そう言うなり、童子は男の前にきちんと正座し、背筋を伸ばして目を閉じた。銀色の髪を耳にかけ、白い頬を差し出す。

「さあ、どうぞ」

「いやいやいや。どうぞじゃない。」

「遠慮なさらず」

「遠慮じゃない！」

「私は丈夫ですから」

「そういう問題ではないだろう！」

童子は不思議そうに首を傾げた。自分としては、恩返しのためにできることを提案しただけなのだろう。その真剣な顔を見ていると、男は怒るに怒れなかった。

「いいか。わしはお前に泣いてほしいわけではない。涙が珠になるというから、少し興味が湧いただけじゃ」

「はい。ですから、どうぞ」

「人の話を聞け！」

童子はなおも頬を差し出している。

男はとうとう両手を上げた。

「分かった。もうこの話は終わりじゃ。叩かん。絶対に叩かん！」

「……そうですか」

童子は残念そうに頬を引っ込めた。

「よい考えだと思ったのですが」

「どこがだ！」

男は深いため息をついた。

せっかく助けた命を、今度は自分の手で傷つけろという。これでは何のために海へ帰したのか分からない。

ところが童子は、まだ諦めていなかった。

「では、ほかに何かありませんか？」

男は腕を組み、しばらく考え込んだ。

そして、ふと台所の方を見た。

「……煙はどうだろう？」

かまどに湿った薪をくべると、ほどなく白い煙が立ちのぼった。

「煙が目に入ると、涙が出ることがある。今度こそ上手くいくかもしれんぞ」

「なるほど。人間は、いろいろな方法で涙を流すのですね」

童子は感心しながら、かまどの前に座った。男も隣に腰を下ろし、薪を少し動かして煙の行方を見守る。

やがて白い煙が、二人の周りにゆっくりと漂い始めた。

「どうじゃ。目にしみるか？」

「いえ、まだ何とも」

「もう少し待ってみるか」

ところが、先に異変が起きたのは男の方だった。

「ごほっ……ごほっ！」

煙を吸い込み、激しくむせ返った。目は痛み、鼻はつんとし、涙が次から次へと溢れてくる。

「ごほっ！　どうじゃ、少しは……ごほっ！」

「大丈夫ですか？」

「わしの心配はよい！　お前の涙は！」

「出ませんねえ」

童子は残念そうに答えたが、ふと何かに気づいたように、自分の袖を持ち上げた。

くんくん。

「……何だか、香ばしくなってきました」

「香ばしい？」

男は涙で霞む目をこすった。

童子は銀色の髪を揺らしながら、もう一度袖の匂いを嗅いでいる。

「はい。私、燻されているのでしょうか」

「…………」

男は童子を見た。

童子も男を見た。

そして男は、今さらながら重大な事実を思い出した。

「お前、魚だったな！？」

「はい」

「いかん！　燻製になる！！」

男は跳ね起き、慌てて戸を開け放った。白い煙が外へ流れ出すのも待たず、童子の手を引いて庭へ飛び出す。

「焦げておらんか！？　どこも熱くないか！？」

「大丈夫です。ただ……」

「ただ？」

「少し、美味しそうな匂いがします」

「自分で言うな！！」

男は童子の肩や袖を確かめ、銀色の髪に焦げたところがないかまで調べた。幸い、どこにも火傷はなく、童子はきょとんとした顔で立っている。

男はようやく安堵し、その場にへたり込んだ。

「まったく……せっかく助けた魚を、わしが燻してどうする！」

「申し訳ありません」

「謝るのはわしの方じゃ！」

男は涙と咳でぐしゃぐしゃになった顔を袖で拭った。目の前では、童子が心配そうにこちらを見つめている。

あの浜辺と同じ、うるうるした大きな瞳だった。

「……もうよい」

男は大きく息を吐いた。

「宝など、もうよい。お前が無事なら、それで十分だ」

童子は瞬きをした。

「でも、私は……」

「恩返しなどせんでよい。せっかく助かった命じゃ。大事にせねばならん。俺も、お前を傷つけてまで珠が欲しいわけではないのだ」

そう言って男は、童子の銀色の髪についた灰をそっと払った。

「もう二度と網にかかるなよ」

童子は何も答えなかった。

ただ、男の顔を見つめていた。

やがて、その大きな瞳がゆっくりと潤み始めた。

「……どうした？」

「私……」

童子は小さく息を吸った。

「あの日も、あなたはそうおっしゃいました」

男は目を見開いた。

「今度は捕まるな、と。あのとき、私はもう二度と海へ帰れないと思っていたのです。なのに、あなたは……」

童子の声が、かすかに震えた。

「私を、海へ帰してくださいました」

その頬を、ひと粒の涙が伝った。

男が何か言うより早く、涙は頬を離れ、夕暮れの光の中で小さく輝いた。

ころん。

石畳の上に、美しい珠が転がった。

二人は、同時にそれを見た。

「…………出た」

男が呟くと、童子は涙の残る目で微笑んだ。

「……出ましたね」

珠は淡い虹色の光を宿し、内側から月が昇るように静かに輝いていた。男がそっと拾い上げると、掌の中で柔らかな光が揺れる。

「これが……鮫人の涙か」

「はい。どうぞ、お受け取りください」

男はしばらく珠を見つめていた。

葱を刻み、悲しい話をし、叩けと言われて断り、あげくに魚を燻製にしかけた。その騒ぎの果てに生まれたものとは思えないほど、珠は美しかった。

「……大事にしよう」

男がそう言うと、童子は嬉しそうに頷いた。

庭には夕暮れの風が吹き、遠くから潮騒が聞こえてきた。

童子は海の方へ顔を向けた。夜が近づくにつれ、海の底から何かが呼んでいるようだった。

「そろそろ、帰らなければなりません」

「そうか。もう行くのか」

「はい。でも、もうひとつ、お渡ししたいものがあるのです」

「……まだあるのか？」

童子は微笑んだ。

「今度は、泣かなくても大丈夫です」

男は心底ほっとした。

第三話　海からの贈り物

「海からのお礼？」

男が聞き返すと、童子は嬉しそうに頷いた。

「はい。ですから、浜辺までご一緒いただけませんか」

「浜辺へ？　もう日も暮れるぞ」

「月が出る頃がよいのです」

男は首を傾げた。鮫人というものは、恩返しをするにもずいぶん手間がかかるらしい。もっとも、葱を刻ませたり、煙で燻したりしたのは自分なのだから、文句を言えた義理ではなかった。

「……また魚を買わされるのではあるまいな？」

「今度は銭はいりません」

童子があまりにも真面目に答えるので、男は思わず笑った。

「分かった、分かった。行こうではないか」

二人が浜へ着く頃には、空に細い月が昇っていた。

昼間の賑わいが嘘のように、浜辺は静まり返っている。
引き上げられた船が砂の上に影を落とし、沖から寄せる波が、月の光を細かく砕いては足元へ運んでいた。
潮の香りを含んだ風が吹き抜けるたび、童子の銀色の髪がさらさらと揺れる。

男は、その横顔を見た。

最初に訪ねてきたときから、不思議なほど美しい子どもだとは思っていた。
けれど月明かりの下では、その姿はいっそう人離れして見える。
銀の髪は波間に落ちた光のように輝き、白い肌には、海の底を思わせる淡い青が差していた。

「ここまでで結構です」

童子は波打ち際で足を止め、男に向き直った。

「本当に、ありがとうございました」

「もう何度も聞いたぞ」

「何度でも申し上げたいのです」

男は照れくさくなって、海へ目を向けた。

「……大したことはしておらん。魚を一匹、海へ帰しただけじゃ」

「その一匹が、私でした」

童子は穏やかに微笑んだ。

「あなたには何でもないことだったのでしょう。でも、私には、もう一度この海を見ることができるかどうかの、大切な出来事だったのです」

男は返す言葉を探したが、結局、何も言えなかった。

童子は深く一礼すると、波の中へ歩み出した。

足首を濡らした波が膝へ、膝から腰へと届いても、歩みは止まらない。
やがて月の光がその姿を包み、銀色の髪が水面にほどけるように広がった。

「お、おい。そんなに深くへ行って大丈夫か？」

男が声をかけたとき、童子は振り返った。

その瞳が、月明かりの中でうるりと輝く。

見覚えのある目だった。

「……ああ、そうだったな」

男は苦笑した。

「お前は魚だった」

童子は小さく頷き、次の瞬間、白い光となって波の中へ身を躍らせた。

水面がひときわ明るく輝いたかと思うと、そこには一匹の白銀の魚が泳いでいた。透き通った尾びれが月光を受け、薄絹のようにひらめいている。

男は思わず膝を打った。

「おお！　確かにあの時の魚じゃ！」

魚は波間から顔を出し、男を見た。

じっと。

「……また見ておる」

男が笑うと、魚は尾をひと振りして沖へ泳ぎ出した。

そのときだった。

静かだった海が、ゆっくりと光り始めた。

最初は、月が水面に映っているのだと思った。
けれど光は波の下から湧き上がり、ひとつ、またひとつと、青白い灯が海の底にともっていく。
やがて無数の光が潮の流れに沿って連なり、夜の海に星の川が現れた。

沖から一筋の波が立ち上がった。

それは崩れることなく、月明かりをまとって高く伸び、透き通った水の衣のように幾重にも広がった。

その中心に、ひとりの姿が現れた。

先ほどの童子だった。

けれど、もはや人の子どもには見えなかった。

銀色の髪は長くたなびき、身にまとった衣は、波そのものを織り上げたかのように淡く輝いている。
袖を広げれば水面に光の輪が生まれ、身を翻せば無数の飛沫が星のように宙を舞った。

鮫人の精は、月と波の間で舞い始めた。

その舞は、陸の人間が踏む舞とはまるで違っていた。足が水面に触れるたび波が花のように開き、袖が翻るたび潮の流れが形を変える。
時には白い魚の姿となって波をくぐり、時には銀髪の童子に戻って月を仰ぐ。

男は言葉を失った。

海が、これほど美しいものだったとは。

幾十年もこの浜で暮らし、毎日のように潮の満ち引きを眺めてきた。
それでも今夜ほど、海の奥深くに何か大きな命が息づいていると感じたことはなかった。

やがて鮫人は舞を収め、両手を胸の前に重ねた。

その掌の間に、小さな光が生まれた。

光はゆっくりと丸くなり、やがて一粒の宝珠となった。
真珠よりも深い輝きを持ち、その内側には青い海と金色の月が、溶け合うように揺れている。

「これは、海の祝福を宿した珠です」

鮫人の声が、波を渡って届いた。

「この珠を家にお祀りください。あなたの命を健やかに保ち、病や災いを遠ざけ、末永く家を守るでしょう。やがてあなたの子や孫の代になっても、その恵みが絶えることはありません」

男は思わず、掌を見つめた。

「……それは、ずいぶん大した宝ではないか」

「はい。海が長い年月をかけて育んだ、命を寿ぐ珠です。金銀のように使えば減るものではなく、人から人へ受け継ぐことのできる宝なのです」

「では、わしが死んでも残るのか」

「もちろんです。あなたが今日まで大切にしてこられたものを、次の世代へつないでゆくために」

鮫人は穏やかに微笑んだ。

「あなたが私の命を海へ帰してくださったように、この珠もまた、あなたの家に続く命を守りましょう」

男はしばらく、言葉もなく宝珠を見つめていた。

一匹の魚を助けたことが、思いもよらぬ形で、自分の子や孫にまでつながってゆく。

そう思うと、掌に載せた小さな珠が、急に重みを増したように感じられた。

「……こんな立派なものを、わしが貰ってよいのか」

「もちろんです」

「魚を一匹、逃がしただけだぞ」

「その一匹が、私でしたから」

また同じ言葉だった。

けれど今度は、男も笑わなかった。

掌の宝珠をそっと包み込み、海に向かって深く頭を下げた。

「……ありがたく、頂戴しよう」

波の上で、鮫人が微笑んだ。

その笑顔は、男の家で湯を飲み、葱を刻み、真剣な顔で「叩いてください」と言い出した、あの童子と少しも変わらなかった。

「どうぞ、お健やかに」

「お前もな。今度こそ、網にかかるでないぞ」

「はい」

鮫人は一礼し、ゆっくりと波の中へ姿を沈めた。

銀色の髪が最後にひとすじ輝き、白い衣が水に溶けるように消えていく。

男はしばらく、そこに立っていた。

寄せては返す波の音が、耳に心地よかった。

ふと、沖合の水面に小さな白い影が浮かんだ。

あの魚だった。

白銀の体が月光を受け、ひときわ美しく輝いたかと思うと、魚は大きく水面を跳ねた。

透き通った尾びれが夜空に弧を描き、飛び散った雫が、無数の真珠のようにきらめいた。
そして、静かな水音を残して、青く深い海へと消えていった。

海を満たしていた光も、ひとつ、またひとつと静かに薄れ、やがて浜辺には、いつもの月明かりだけが残った。

家に戻った男は、貝の器に収めた真珠と、海から授かった宝珠を並べて眺めた。

ひとつは、感謝の涙から生まれた珠。

もうひとつは、海の祝福を宿した珠。

どちらも、これまで見たどんな宝より美しかった。

男は小さく息をつき、戸を閉めようと立ち上がった。

そのとき、自分の袖から、ふわりと妙な匂いが漂った。

焦げた薪と、煙の匂いだった。

男は袖を鼻に近づけ、しばらく黙っていた。

それから、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「……結局、燻す必要などなかったではないか」

夜の海から、静かな波の音が返ってきた。

あとがき

恩返しといえば、鶴。あるいは亀。

ところが今回は、魚。

……魚！？

いや、魚なん！？　

しかも、恩返しに現れるのは美しい娘……ではなく、キラキラの美少年。

なにそれ、ジルベール！？

鮫人いうたら、アーロンちゃうん！？

美少年ででてくるん？

おまけに、その少年が言うには、

「私の涙を差し上げます」

涙が真珠になる！？

今度は人魚姫！？

鶴の恩返しなのか、浦島太郎なのか、人魚姫なのか、ジルベールなのか。
いったい何の話を読んでいるんでしょう、私たちは。

しかも、肝心の涙が出ない。

恩返しする側も、される側も、そこから考えるんかい！

と、散々ツッコミたくなるお話ですが、能『合甫』には、童子の姿で現れる鮫人と、涙が珠になるという美しい伝説が描かれています。

葱を刻んだり、叩いてくださいとお願いしたり、危うく燻製になりかけたりするのは、今回の能ラノベで膨らませた部分です。

それにしても……。

鶴は機を織り、亀は竜宮城へ案内する。

そして魚は、涙をひと粒。

命を救ってもらった恩を忘れないという心。この時代にもあったようです。

男にとっては、ほんの気まぐれだったかもしれません。けれど、あの小さな魚にとっては、世界のすべてが変わるほどの出来事でした。

誰かに差し伸べた手が、思いがけないところで誰かの心に残っている。そんなことも、きっとあるのでしょう。

その小さな珠には、海よりも深い「ありがとう」が込められていたのかもしれません。

能ラノベ＃24　『合甫』
次回も、600年前の物語を盛大に遊びます。