観測隊、栗の山と不思議なお客さま｜#秋ラノベ祭り

秋の観測所。

テーブルの上には、山のような栗が積まれていた。

「……減らないわねぇ」

ビーバーさんが、栗の山を見つめてため息をついた。

「うん。昨日も食べたし、一昨日も食べたよ！」

カワウソくんは、栗をひとつ手に取る。

「栗ごはんにして、焼き栗にして、ゆで栗にして……」

「それでも、まだこんなにありますな」

フクロウさんが、山の向こうを覗き込んだ。

そう。これは、先日のわかモン嬢誕生日ケーキ大作戦でカワウソくんが大量に拾ってきた栗の残りである。

毎日少しずつ食べているはずなのに、栗の山はなかなか小さくならない。

「……栗、まだある」

ネコさんがぽつりと言った。

「あるわねぇ……」

「このままでは、冬になってしまいますな」

フクロウさんは、古い書物をぱらぱらとめくった。

「何か、いい方法はないかしら？」

ビーバーさんが尋ねる。

「そうですな……。おや？」

フクロウさんの羽が、一冊の古い記録の上で止まった。

「これは……古い召喚の儀式のようです」

「召喚？」

「ええ。どうやら、ある存在を呼び出すための術のようですな」

「その存在って？」

カワウソくんが身を乗り出す。

「記録によれば……大量の木の実を食べる精霊、とあります」

「それよ！！」

ビーバーさんが立ち上がった。

「その精霊さんに、栗を食べてもらいましょう！」

「ホホッ。うまくいけば、栗の山も片付きますな」

「……食べてくれるなら、誰でもいい」

ネコさんも小さく頷いた。

こうして観測隊は、召喚の準備を始めた。

　　　　　◇

観測所の外。

地面には大きな魔法陣が描かれ、その中央には栗の入った大きな籠が置かれている。

その少し離れた場所には、なぜか大きな箱型の罠まで用意されていた。

「……フクロウさん。あの罠は何？」

ネコさんが尋ねる。

「念のためです。呼び出した存在が、こちらの想定と異なる可能性もありますからな」

「つまり？」

「捕まえておくためです」

「……なるほど」

ビーバーさんは腕を組んだ。

「準備は万端ね！ さあ、フクロウ。お願いするわ！」

「では、始めましょう」

フクロウさんが古い記録を手に取り、呪文を唱え始める。

すると、魔法陣が淡く光り始めた。

ふわり。

光が強くなり、風が巻き起こる。

そして――。

ぽんっ！！

魔法陣の中央に、誰かが現れた。

「……ん？」

そこにいたのは、見慣れない姿の女性。

大きな籠の栗を見つめ、目を輝かせている。

「わぁ！ 栗だ！」

女性は栗に向かって駆け寄ろうとした。

ガシャーン！！

次の瞬間、すぐそばに置かれていた箱型の罠に見事に捕まってしまった。

「ちょっとー！ 何これ！？」

「ホホッ、成功ですな」

「成功なの！？」

カワウソくんが目を丸くする。

ビーバーさんは、罠の中の女性に声をかけた。

「あの〜……あなた、栗を食べてくれる精霊さんかしら？」

「えっ、精霊？ いやいや、違うよ！」

女性は罠の中で首を振った。

「ワレは宇宙人かあさん。子どもが六人いる、ふつうのお母さんだよ！」

「……宇宙人？」

「かあさん？」

「六人もお子さんが？」

観測隊の四匹は顔を見合わせた。

「そうそう。五人の勇者と、魔王がひとり。毎日もう大変なんだから！」

宇宙人かあさんは、ふうっと息をついた。

「……でも、栗は好きなんだね」

カワウソくんが籠を指差す。

「うん！ 大好き！」

宇宙人かあさんの目が、再び栗に向いた。

　　　　　◇

ひとまず罠から出てもらい、観測隊は宇宙人かあさんの話を聞くことにした。

「それにしても、六人のお子さんを育てているなんて、大変ねぇ」

ビーバーさんが感心したように言う。

「そうなのよ〜。五人の勇者に魔王でしょ？ みんな元気いっぱいで、毎日がてんやわんや！」

「それは……なかなか大変そうですな」

「あはは。みんな元気なんだね！」

カワウソくんが目を輝かせる。

「元気すぎるくらいだよ！」

宇宙人かあさんは苦笑した。

「では、せっかくなのでお子さんたちも呼んで、一緒に栗を食べませんか？」

フクロウさんが提案する。

「いやいや、それはやめておいた方がいいよ！」

宇宙人かあさんは、慌てて手を振った。

「全員そろったら、もう大騒ぎ！ 栗どころじゃなくなっちゃうから！」

「……そうですか」

フクロウさんが静かに頷く。

「それなら、栗をお持ち帰りいただくのはどうかしら？」

ビーバーさんが提案した。

「お子さんたちの分も、栗料理をたくさん用意しましょう！」

「えっ、いいの？ それは助かるなぁ！」

「六人分となると、かなりの量が必要ですな」

「アタシたちに任せなさい！ こういうときは段取りが大事なのよ！」

ビーバーさんが張り切った。

「……何を作る？」

ネコさんが尋ねる。

「栗ごはんに、栗のお菓子に、栗のスープ……」

「ちょっと待って！」

宇宙人かあさんが口を挟んだ。

「ワレは、焼き栗が食べたいなぁ。余計な手を加えず、シンプルに焼いたやつ！」

「焼き栗？」

「そうそう！ あれが一番おいしいんだよねぇ！」

宇宙人かあさんの顔がぱっと明るくなった。

「それなら外で焼こうよ！」

カワウソくんも元気よく手を挙げた。

　　　　　◇

観測所の外に、大きな焚き火が用意された。

宇宙人かあさんは、洗って切り目を入れた栗の籠を持ち上げる。

「よーし、じゃあちょっと見ててね！」

そして――。

ドサドサドサッ！！

焚き火のそばに、栗を豪快に放り込んだ。

「おおー！」

カワウソくんが歓声を上げる。

「こうやって焼くんだよ！」

宇宙人かあさんは焼き上がった栗をつかんだ。

「それから、こう！」

バキィィィ！！！

栗をナイフで豪快に割る。

「これでよし！」

「豪快ねぇ……！」

ビーバーさんが目を丸くした。

「うちの星では、これが普通なんだけどねぇ」

「ホホッ、なかなか大胆な調理法ですな」

フクロウさんも感心している。

「僕もやってみたい！」

「おっ、いいねぇ！ じゃあ一緒にやろうか！」

「うん！」

宇宙人かあさんとカワウソくんが、並んで栗を焼き始めた。

一方、ビーバーさんたちは栗ごはんや栗のお菓子の準備を進めている。

「アタシは栗ごはんを作るわよ！ ネコ、栗をむくのを手伝ってちょうだい！」

「……うん」

「私は、ほかの料理を準備しておきましょう」

フクロウさんも作業に加わった。

やがて、あたりには香ばしい焼き栗の匂いと、炊きたての栗ごはんの甘い香りが広がっていく。

秋の森に、なんとも幸せな匂いが漂っていた。

　　　　　◇

そのとき。

地面に描かれた魔法陣が、再び光り始めた。

「……あれ？」

ネコさんが気づく。

光はどんどん強くなり、魔法陣の中央に、次々と小さな影が現れた。

「わーい！」

「栗のにおいがする！」

「おいしそう！」

五人の小さな勇者たち。

そして、その後ろから――。

「待て！ お前たち、勝手に飛び出すなっ！」

魔王ヴァルグが慌てて現れた。

「……あ」

宇宙人かあさんが固まった。

「ぎゃーーーーーーーーー！！！！」

「あ！かあさん！ 栗だー！」

「ぼくも食べたい！」

「お前たち、まずは落ち着け！」

魔王ヴァルグの声も、子どもたちの歓声にかき消されてしまう。

「……やっぱり、にぎやかになりましたな」

フクロウさんが呟いた。

「だから言ったでしょーーー！！！」

宇宙人かあさんは頭を抱えた。

　　　　　◇

こうして、観測所には大勢のお客さんが集まることになった。

焼き栗は次々と焼き上がり、栗ごはんも大きなお皿に盛り付けられていく。

「はい、焼き栗ができたわよ〜！」

「僕が配るね！」

「ホホッ、熱いので気をつけてくださいな」

ネコさんは、少し離れた場所からみんなの様子を眺めていた。

すると、小さな勇者のひとりが、森の方から何かを抱えて戻ってきた。

「ねえねえ！ 変なの見つけた〜！」

その手の中にいたのは、ぐったりとした白いお団子のような姿。

「……あれ？」

ネコさんが目を凝らす。

「もしかして……しらたまうさぎさん？」

「ふぇぇ……」

白いお団子が、かすかに動いた。

「しらたまうさぎ、note樹海を走り回って、お腹がすいちゃいましたぁ……」

「ホホッ、それは大変ですな」

フクロウさんが優しく声をかける。

「さあ、こちらへ。栗ごはんも焼き栗もありますよ」

「わぁ……！ ありがとうございますぅ……！」

しらたまうさぎさんは、目を輝かせた。

「たくさん食べて、元気になりましょうねぇ」

ビーバーさんが、栗ごはんをよそってあげる。

「僕の焼き栗もどうぞ！」

カワウソくんも、焼きたての栗を差し出した。

しらたまうさぎさんは、嬉しそうにそれを受け取った。

こうして、観測所の庭はますます賑やかになった。

宇宙人かあさんは子どもたちに焼き栗を配り、魔王ヴァルグはその後ろで慌ただしく世話を焼いている。

五人の勇者たちは、あっという間に栗ごはんをおかわり。

しらたまうさぎさんも、すっかり元気を取り戻したようだった。

秋の森に、笑い声が響く。

最初は、なかなか減らなかった栗の山。

けれど今は、みんなで囲む食卓の上から、少しずつ姿を消していた。

「……栗祭り、楽しい」

ネコさんが、ぽつりと言った。

「ホホッ、よかったですね」

フクロウさんが微笑む。

その隣で、ビーバーさんが満足そうに頷いた。

「やっぱり、みんなで食べるのが一番ねぇ」

「うん！ 栗っておいしいね！」

カワウソくんも、にっこり笑う。

こうして観測所では、思いがけないお客さんたちと一緒に、にぎやかな秋の一日が過ぎていった。

そして、テーブルの端には――。

まだ、少しだけ栗が残っていた。

「……来年の分かしら？」

ビーバーさんが呟く。

「もう、拾ってこなくていいですからな」

フクロウさんが、そっと釘を刺した。

その言葉に、カワウソくんは少しだけ目をそらした。

秋は、まだまだ続きそうである。

【おわり】

あとがき

わかモンさんの「 #秋ラノベまつり 」に二作目の参加をさせていただきました。

今回のお話は、ラノベ祭りに最初に参加した
こちらのストーリーの後日譚になります。

今回は、他の方の作品にインスパイアされたり、たくさんのキャラクターを一度に動かしたりと、普段にはない面白い体験をさせていただきました。

宇宙人かあさん様、しらたまうさぎ様、
突発的なコラボ打診にご協力いただき
どうもありがとうございました🤗

そして、秋ラノベ祭りを企画運営されている
わかモン様にも感謝を✨✨

今回ご協力いただいたお二方

■ 宇宙人かあさん

キャラクターたちは、こちらの作品からご登場いただきました。

■ しらたまうさぎ

ここまで読んでくれてありがとうございます✨

コメントも、大歓迎です💕
ちょっとした感想やひとことでも、喜んで受け取ります💬
また遊びに来てくださいね。

普段の記事は三つのテーマで展開しています。
もしよければこちらもどうぞ。

■記憶の森の観測隊（企画参加・AIイラスト他）

■子育て日記

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