6年後の私たちは

ゴールデンウィーク中、1時間ほど車を走らせて、ずっと行きたいと思っていたお店に海鮮丼を食べに行った。実はこのお店に行くのは2回目、約6年ぶりの再訪であった。

初めてそのお店を訪れたのは、まだ私が新入社員だった頃。研修の一環でそのお店近くの自社工場を訪問した際、ランチで利用した。良心的な価格で、米よりも魚介の方が多いくらいボリュームたっぷりの海鮮丼をいただいた記憶があり、もう一度行きたいなとずっと思っていたのだ。

夫の運転に揺られながら、ぼんやりと6年前のことを思い出す。
その日は配属先の同期7人で朝から工場見学に行き、昼食を済ませたら本社へ帰るというスケジュールだった。
コロナの影響で配属前の集合研修は一切なく、自己紹介の機会もロクにないままに「同じ部署」という箱に詰め込まれ、突如半日間の集団行動を命ぜられた私たち。みんなはどんな子なんだろうと気になって、工場での説明を聞きながらも、それを聞く同期の様子をつい横目に伺っていた。真面目に話を聞いていながらもどこか興味のなさそうな子が多く、私は心底安心した。「性格や価値観の近いメンバーが集められているようだ、きっと仲良くなれる」と思った。

一通りの見学を終えた後、工場の方におススメしてもらって、例のお店へ昼食を食べに行った。普通の民家のような店構えが、地元で長く愛されていることを物語っており、到着早々に期待が高まった。ランチメニューにお得な海鮮丼セットがあったので、7人ともそれを注文した。夜は居酒屋になるらしい店内には、日本酒や焼酎の瓶が所狭しと陳列されており、勤務中であることが心から悔やまれた。

運ばれてきた海鮮丼には、10種類くらいの海の幸がどんぶりから盛大にはみ出るほどたっぷりと盛られていて、誰からともなく小さな歓声が上がった。着慣れないスーツに空腹を隠していた私たちは、大喜びでそれに食らい付いた。
ねっとりと官能的に甘いイカ、コリコリとした歯応えがたまらないタコ、撫でた醤油皿に脂が浮かぶほど豊満なブリ。「美味しいね」「すごい豪華」「コスパ最高」と言い合いながら、夢中になって食べ進めた。
私が殻付きの有頭エビをめりめりと剥いていると、隣に座っていた同期から「エビ剥き職人じゃん。なんでそんな上手なの」と笑われた。「実家でよく甘エビの刺身が出たから…」と言うのはなんだか気恥ずかしくて、代わりにみんなにも剥き方を教えてあげた。先ほど工場にいた時よりもみんな真剣に説明を聞いてくれた。

たった半日だったけれど、同じものを食べて、その感想を共有するうちに、自然と距離が詰まったように感じた。本社へ向かう電車内では自然と会話も増えていた。

あれから6年が経った。もう私を含む3名しか名古屋には残っていない。一番仲の良かった彼女は入社1年後に退職し、他のメンバーも関東や関西の支部へ転勤した。すでに二児の父となった子もいれば、長く付き合った恋人と別れてシングルライフを謳歌している子もいる。1番ちゃらけて見えた彼は「受注王」の異名を持つ営業マンに成長し、激務で死にそうになっていた彼は他部署へ異動してチーフとして活躍しているらしい。
一緒に海鮮丼を食べて以来 、7人で集まったことは1度もないが、ゆるやかな交流は絶えず続いている。それぞれがそれぞれの人生を懸命に生きていると知るたびに、私も頑張らないと、と背筋が伸びる想いになる。

かくいう私もこの6年という間に、実家を出て一人暮らしをしたり、大学時代から付き合っていた彼と結婚したり、全く畑違いの部署に異動しててんやわんやしたりと、振り返ればいくつもの環境の変化を乗り越え、自分なりに前に進んできたとは思う。

そんな私が今直面しているのは、マイホームの購入や出産といった、あまりにも大きな人生の分岐点だ。同い年の友人がウン千万のマンションを購入したり、今夏に出産を控えていたり、といった話を聞くたびに、私もそんな年齢になったのかと焦燥感に駆られる。正直目を逸らしたくもなるが、今から6年後には、それらに自分なりの答えを出して、自分の選んだ道を胸を張って歩んでいないといけないはずだ。

6年ぶりに食べた海鮮丼は、この物価高にも関わらず、あの日と変わらない価格で、変わらない美味しさとボリュームだった。きっと変わらないでいることにも相当な覚悟と努力が必要だろう。ひとくち、ひとくちと噛み締めるほどに、あの日の光景が目に浮かんだ。

6年後の私は、この海鮮丼をどんな思いで食べるのだろう。あの同期たちと肩を並べても恥ずかしくない自分になれているだろうか。今日の自分に対して「大丈夫だよ」と言える自分になれているだろうか。

これからの6年間も私らしくもがいていこうと、最後の一口を頬張った。