爆死の魔術師　１８話『遥か彼方』

本編

　それからユウトは、コトネの特訓をリョウヤに任せて別の自修室へと来ていた。

（さて、どうやって攻略したものかな）

　逃げ場もなく迫り来る大量の火球。その攻略法を考えるものの、そう簡単に思いつくものではない。

　思案するユウトに、ふと機械音声のような声が聞こえた。

「マスター」

「どうしたんだい？」

　赤い光と共に宝石から姿を現したアリナに、ユウトは目を向けることなく問いかける。

「どうした、ではありません。私は貴方の精霊なのです。ならば貴方の悩みは私の悩み……違いますか？」

　ヘッドセットゴーグルで見えない瞳が、ユウトを射抜いた。それを感じて、ユウトは思わず苦笑を漏らす。

「うん、ありがとう」

「精霊として当然のことです。それに……」

　そこで言い淀むように言葉を止めて、アリナはユウトへと問いかけた。

「│Ｆランク《私》が原因なのでしょう？」

「あぁ、そうだよ」

　その問いに、ユウトは数巡もなく即答する。お前のせいで悩んでいるのだと。

　本来ならば気を遣って躊躇うはずのその言葉を、ユウトは躊躇わない。何故なら、ユウトとアリナはお互いを気遣うような関係性ではないから。

　――互いが互いを嫌いなのだと、言い合った仲だから。

「ならば、ひとりで抱え込まずに無能な精霊でも頼ったらどうですか？」

「……はは。言い返す言葉もないね」

　話せば思考がまとまる、とはよく聞く話だ。少なくとも１人でああだこうだと考えていても仕方がない。大きな息をついて、ユウトは状況を整理してみる。

「まず俺たちに何ができるか、だけど。人間の域を超えない身体能力に、片手剣。あと使える魔術は使い物にならない基礎魔術に、１日３回が限度の【局撃ストライク】のみ」

　改めて選択肢の少なさを痛感する。

　一般的な魔術師ウィザードは戦略や戦い方をもとに自分なりの魔術を複数構築するが、アリナの能力ではそれすら不可能だ。

「対する檜山先輩は、恐らく先ほど見せてくれた魔術」

「３０個ほどの火球が、まるでドームのように覆い囲んで襲いかかってくる魔術ですね」

　一片の隙間すらないあの包囲網は、文字通りネズミ１匹逃さないだろう。あれを前に、ユウトたちは掠ることすら許されない。

「それが３分間の中だと……最低でも５回は放ってくるだろうね」

「５回も……」

　例え【局撃ストライク】を限界まで使用して凌いでも、あと２回は対処しなければならない計算になる。

（私が、私でなければ簡単だったのでしょうね）

　ポツリと心のなかでアリナは呟く。

　恐らくこの試験、檜山の猛攻を耐える最もポピュラーな手段は『多少のダメージを覚悟する』ことだ。逃げ場のない大量の火球に襲われるとはいえ、１つ１つは”Ｃランク”程度でしかない。必要最低限の火球のみ対処すれば、自ずと光明が見えてくる。

　だが、ユウトとアリナの場合はそれすら不可能だ。せめて”Ｄランク”程度でも力があれば、ユウトなら易易やすやすとクリアしてみせただろう。

（私は、いつも何も出来ない……）

　何度目かも分からない悔しさがアリナを襲う。

　”白騎士”エリー・レンホルムとの戦いでもそうだった。アリナが出来たのは【局撃ストライク】の負荷に耐えることだけ。

　今でさえ対抗手段を考えているというのに、何１つとして思い浮かばない。

（私は、何も足りない）

　ギュッと手のひらを力強く握りしめるアリナを見て、ユウトは目を少しだけ閉じると優しく笑みを浮かべる。

「ま、ずっと悩んでいるだけじゃ駄目だろうし、まずは色々と試してみるよ」

「――――っ」

　その言葉は、アリナにとって戦力外通告に等しかった。

　お前は何も出来ないのだと。お前は何も為し得ないのだと。お前は、無能だと。

（……ユウトはそんなことを私に思わないでしょうが）

　どれほどアリナが無力だろうが、無知だろうが、無能だろうが、ユウトはアリナを責めることは絶対にない。

　責められる立場ではないことを、誰よりもユウトがわかっているから。責めても意味がないことを、魔術師ウィザードは知っているから。

　だからこそ、

「……ユウト。別行動しても良いですか？」

「え？」

　アリナの言葉にユウトは心の底から驚いた。

「私は戦闘では役に立てません。出来る事と言えば、激痛に耐えることだけ」

「…………」

　激痛に耐えてくれているじゃないか。そう励まそうとした言葉を、ユウトは喉奥に押し込んだ。

　きっと、それは言うべきじゃない。なにせ、誰よりも機械的な見た目を持つアリナという精霊は――

「知りたいのです。貴方に相応しくない私が、一体何を出来るのかを」

　――誰よりも、機械的無能である自身を嫌っているのだから。

　ならばこそ、その決意に水を差すような無粋な真似はしない。

「わかった。それじゃあ、しばらく放課後は別行動にしよう」

「ありがとうございます」

　それでは、と言い残してアリナは自修室を後にした。閉まった扉から目を離して、ユウトはため息をひとつ吐く。

「……模造武装、用意しよ」

　　　　　◇

　それから２時間ほど。アリナはひとり、机の板を拡張して現れたモニターの前で文章と格闘していた。

　凄まじい集中力で、下から上へとスクロールしていく文字列を眺める。そんな彼女の肩を、不意に背後から誰かが叩く。

「何を見ているのかな？」

「えっ……？」

　アリナが驚きとともに振り返れば、そこに居たのはポニーテールの女子生徒だった。何処かで会ったような気がして記憶を探るが、イマイチ引っかからない。

　珊瑚色の髪が特徴的で、切れ長の瞳や身長が高めのせいか大人びた雰囲気を感じる。制服の上からでも分かる無駄なく鍛えられた体に、実力ある魔術師ウィザードであろうことが伺えた。

「貴女は……」

「あぁ、こうして話すのは初めてだよね」

　余裕を感じさせる笑みを浮かべた女子は、自らの胸に手を当てる。

「はじめまして。私は利辺カガベ茜アカネだよ。気軽にアカネと呼んでね」

「この学園の、生徒会長……！」

　なるほど、学園の生徒会長ならば何処かで顔を見た事があるはずだ。既視感の理由にアリナは納得する。

　意外なところで意外な人と出会い、アリナは驚きを隠せない。驚かれた本人であるアカネは、好奇を秘めた瞳を細めて微笑んだ。

「よろしくね、アリナくん」

「どうして私の名前を？」

　初対面の相手に名前を知られていたことに、アリナは若干ながら警戒を顕にする。しかし、それも次のアカネの言葉で霧散した。

「当然じゃないか。”爆死”の魔術師ウィザードと契約した”Ｆランク”の精霊。この学園の生徒なら――いや、今や世界中の人はみんなキミたちを知っている」

「…………」

　”Ｆランク”が”Ｓランク”を倒した。そんな前代未聞のニュースは学園内では収まらず、世界中に広がっている。

　軽く調べればすぐに２人の名前が出てしまうほどに、ユウトとアリナは色んな意味で有名人となってしまっていた。

　当事者のアリナは、その事実を前に押し黙るしかない。

「……それで、アリナくん。キミは一体ここで何をしていたのかな？」

　複雑な様子の彼女を見計らってか、アカネは話の筋を元に戻した。それに甘えて、アリナは視線をモニターへと移す。

「教本を読んでいました」

「教本？」

　意外そうに目を丸くするアカネに、アリナは首肯する。

「ここは図書館です。何かおかしな所でも？」

　聞き返されたアカネは「いやいや」と慌てて両手を横に振った。

「別におかしくはないさ。ただ、教本を読みに来る精霊はかなり珍しいなと思ってね」

　後は、とアカネは苦笑を漏らす。

「ここが『図書館』というのが、│精霊《キミ》にも分かるんだと思ったんだ」

　彼女の言葉に釣られて、アリナは周囲を見渡した。

　レンガで建造された壁に、埃ひとつない清潔な空間。しかしここは、図書館というにはあまりに小さすぎた。

　所狭しと置かれているはずの本や棚は殆ど無く、逆に配置されているのは机と椅子ばかり。ここを利用している他の学生は、全て机に格納されていたモニターを映して文章を読んでいる。

「ここまで最先端のＩＴ機器を取り入れてるなんて、流石は全国でも４校しかない魔術学園だよね。私の知っている図書館とは別物すぎて、最初は驚いたものさ」

「貴女の知る図書館は違ったのですか？」

　魔術学園の外の世界に疎いアリナがそう問いかければ、アカネは肩を竦めた。

「もちろん。電子機器で本を読むことも多くなったけど、今でも図書館といえば大量の紙の本だよ」

　昔を懐かしむように目を細めるアカネだったが、次の瞬間には親しみやすい表情を浮かべると再びアリナへ視線を向けた。

「それで？　もし良ければだけど、具体的に何を読んでいたのか教えてもらっても良いかい？」

「……これです」

　人半分ほどのスペースを空けたアリナは、先ほどまで見ていたモニターを見せる。そこに浮かぶ文字を見たアカネは、スッと目を細めた。

「『精霊の基礎学』、か。面白いものを読んでるね」

「……これは、一般向けな教本のはずですが」

　教本を、しかもかなり一般的な基礎知識のものを『面白い』と表現する人は少ない。その感想にどこか皮肉めいたものを感じて、アリナは若干の棘を込めながら言葉を返した。

　それを悟ったアカネは、慌てたように両手を振ると「あぁ、ごめんね」と謝罪する。

「皮肉とかではなくて、単純に精霊であるキミが『精霊学』を読むのが面白いと思ったんだよ」

「……？」

　何を言いたいのかさっぱり伝わらず首を傾げるアリナに、アカネは「うーん……」と言葉を探すように空中へ視線を彷徨わせて――。

「あぁ、そうか」

　ふと得心がいったように呟いた。

「精霊自分のことを知ろうだなんて。――まるで人間みたいだ」

「――――」

　思わず、言葉を失う。

「本来、精霊は何かを知ろうとしない。知る必要がない。だって、精霊は努・力・し・な・い・存・在・だからね」

　精霊はこの世界の存在ではない。

　故にどれほど筋トレしようとも身体能力は向上しない。どれほど練習を重ねても発現する魔法は強くならない。

「努力しなければマトモに精霊キミたちを使いこなせない、人間とは真逆だ」

　初めから精霊の力を十全に扱える魔術師ウィザードなど普通は存在しない。だからこそ、彼らを使いこなすために人間は努力を重ね続ける。

　精霊と人間は苦楽を共にする相棒でありながら、その性質は全くの真逆だ。

「けどキミは今、努力をしている。自分に何が出来るのかを知るために。知識という形で、ね」

「私は、ユウトの足を引っ張っていますから」

　努力する理由を聞いたアカネは、ニッコリと笑みを浮かべる。

「だから面白いと思ったんだよ」

　言葉を続けながらアカネはアリナの姿をじっくりと見つめて、最後にゴーグルで隠れた瞳を射貫く。

「アリナくん。キミは彼の……”爆死”である彼の何に成りたい？」

「何に、とは？」

　何に成りたい、とは曖昧な言葉だ。

　すでにアリナはユウトと契約した精霊であるし、それ以上でもそれ以下でもない。付け加えるとすれば、それはアリナが圧倒的に無能であることのみ。

「なら言葉を変えようか」

　質問の意図がわからず困惑するアリナに、アカネは再び問いかけた。

「――キミはいま彼の何処に立ってる？　彼の何処に立ちたい？」

「何処、に……」

　言葉を変えて放たれた問いは、今度こそアリナへ意図を伝える。そしてそれは、鋭い刃となって彼女の心を貫いた。

（後・ろ・だ。後ろに決まっている）

　そう、遥か彼方の後ろだ。自分に何かを為す力はなく、何かを出来る知識もなく、何かを変える経験もない。

　遥かな後ろに立ちながら、千切れない鎖で彼の歩みを邪魔する。アリナは自分を、そういう立ち位置に居ると思っていた。

（なら、私が立ちたいと願う場所。それは――）

　言葉は、無意識に零れ落ちて、

「――隣です」

　ストンと合点がいく。

　あぁ、そうだ。隣だ。彼の隣に立ち、彼の歩む道をともに歩きたい。不思議と、そう思えた。

（本当に興味が尽きないよ、ユ・ウ・ト・く・ん・。キミとキミの精霊は）

　確信を持って自身の願いを口にしたアリナを見て、心の中でアカネは呟く。

　人間の背中を追う精霊。それは精霊と人間の関係にしては、あまりに不自然で――この２人が目指した先に一体何が待っているのかを知りたくなった。

「それじゃあ、付いてきなよ」

「え？」

　生まれた衝動のままに、アカネはアリナの手を取ると図書館の出口へと歩みを進み始める。

「え、あの、アカネさん？」

　困惑するアリナに、アカネは顔だけ振り返ると期待を込めた笑みを浮かべた。

「教えてあげよう。私が知る限りの、人間私たちと精霊キミたちの関係を、ね」

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