【ハワイの火山が教えてくれた地球の中の金庫室】地球の核に金脈を見つけたかもしれないぞ

地球の中心にある、手の届かない金

金って聞くと、ピカピカのお宝を思い浮かべるかもしれない。でも、実は地球の中には、表面にあるよりもはるかに多くの金が眠っているんだ。それもなんと、地球の「核」――地面から約3,000kmも深い場所にある中心部に閉じ込められているらしい。地球ができた45億年前、金やルテニウムといった「貴金属」は、地球がまだドロドロだったころに、重い鉄と一緒に中心へ沈んでしまったそうだ。だから、今でもその99.999%以上が深い深い地下にあるということになる。

ハワイの火山がヒントをくれた

でも、地球の中心にあるはずの金属が、なぜかハワイの火山から噴き出す岩石に少し混ざっていた。ゲーテ大学とゲッティンゲン大学の研究チームは、ハワイの溶岩に含まれるルテニウムという金属の「同位体」の割合に注目した。同位体というのは、見た目は同じでもちょっとだけ性質が違う兄弟みたいな原子のこと。その中でも「100Ru」というタイプが、地球の核に特に多く含まれていることが知られている。

研究チームが使った分析機器は、MC-ICP-MSというすごく正確な装置。このおかげで、これまで見つけられなかったようなごくわずかな違いも測れるようになった。そしてその結果、ハワイの溶岩に含まれるルテニウムに、核と同じ特徴があることがわかったんだ。

地球の中で起きている「ゆっくりな流れ」

核の金属が、どうやってハワイのような場所まで来たのか？研究によると、マントルと呼ばれる層がゆっくりと動いている中で、深いところから熱くてドロドロの物質が上がってきて、火山の下にたまることがあるみたい。その流れに、ほんのちょっとだけ核からしみ出した貴金属が混ざっているのかもしれない。地球の内部は、思ったよりも「つながっている」ようだ。

この発見は、金やルテニウムといった貴金属が、どこから来たのかを調べる大きな手がかりになりそうだ。実際、同じような分析をバフィン島やガラパゴス島でも試してみたけれど、ハワイほどはっきりとした信号は見つからなかった。だから、ハワイは特別な場所なのかもしれない。

貴金属だけじゃない、未来のヒントも

この研究は、単に「金がどこにあるか」だけじゃなく、地球の成り立ちや、内部の動きを理解するヒントにもなっている。マントルと核の間でどんなやり取りがあるのか、これまで以上にくわしく見えてきた感じがするよ。

さらに、もし核からの金属のしみ出しを人工的に探知できるようになれば、将来はより正確な地質資源探査ができるかもしれない。それに、これらの貴金属は電気自動車や再生可能エネルギーなど、これからの技術に欠かせないものばかりなんだ。

地球の核に届く超深掘削ドリルがついに完成したという話がある。ところが試運転では、核に接触した瞬間、ドリルの先端が「未知の金属共鳴で共振し、逆噴射で宇宙まで跳ね上がった」と報告されているらしい。もしかすると、地球の中心は音叉みたいに鳴る素材でできているのかもね。