エッセイ | 米と貨幣について

(1) 米と貨幣

　米の価格高騰が続く今、「古米」「古古米」「古古古米」といった備蓄米の放出が話題になっています。

　このエッセイでは、こうした状況を踏まえ、米を経済学的な切り口で考察してみたいと思います。

　そもそも、日本の歴史において、米は「貨幣」としての役割を担ってきました。

　地租改正が行われるまでは、基本的に納税は米で行われていたのです。
　富本銭や和同開珎、小判といった貨幣が存在したにもかかわらず、なぜ納税は米で行われていたのでしょうか？

　その理由を探るために、まずは貨幣の役割について確認しましょう。

　経済学の教科書的な説明では、貨幣の機能には大きく分けて３つあるとされています。

(2) 貨幣の機能

　１つ目は「価値尺度」としての役割です。商品の価値を測るモノサシ的な役割を指します。

　２つ目は「交換機能」としての役割です。もし貨幣がなければ、「物々交換」に頼らざるを得ませんが、私が服を手放して本を買いたいと思ったとき、交換してくれる相手を探すのは極めて困難です。お金を介在させることで、物々交換はスムーズになります。

　３つ目は「退蔵機能」です。今、私の周りに必要な商品が揃っているならば、将来のために購買力を保存しておこうと考えるはずです。

(3) 貨幣の機能から考えて、米は貨幣としてふさわしいか？

　では、仮に貨幣の代わりになるモノを考えると、どのような条件が求められるでしょうか？

　貨幣に求められる主な特性は次の通りです。

「価値尺度」として

　均質で、かつ量で正確に表すことができること。これにより、あらゆる商品の価値を測る共通のモノサシとしての役割を果たせます。

「交換機能」として

　分割が容易であるだけでなく、携帯性に優れ、日常の取引で利便性が高いこと。

「退蔵機能」として

　腐食や劣化に強く、長期にわたって価値を安定的に保存できること。

　これらの条件を考えると、まず「金（ゴールド）」がその多くを満たしていることが分かります。腐食せず、分割も可能で、少量でも高い価値を持つため持ち運びも比較的容易です。しかしながら、ゴールドは極めて希少なため、日常的な多くの人々の間で小口取引にまで広く流通させることは現実的に困難でした。歴史的にも、金は主に高額な取引や富の蓄積に用いられ、日々の生活では銀や銅といった他の素材の貨幣が流通していたのはそのためです。

　では、米はどうでしょうか？

　米はゴールドと異なり有機物であるため、将来にわたって腐食しないわけではありませんが、適切な管理をすれば数年程度は保存が可能です。この点は、他の生鮮品に比べて「退蔵機能」としての優位性があると言えます。また、米は「食糧」という、誰にとっても根源的に必要とされるものであり、その価値は普遍的です。さらに、比較的容易に分割できるため、小口の取引にも対応できますね。

(4) 米の金融商品としての側面と不安定性

　米が単なる食料以上の経済的価値を持っていたことは、江戸時代に大阪の堂島で栄えた「堂島米会所」の存在が雄弁に物語っています。

　堂島米会所は、しばしば世界初の先物取引所とも言われ、生産地から送られてくる米の現物だけでなく、将来の米の受け渡しを約束する「帳合米(ちょうあいまい)」と呼ばれる取引が行われていました。

　これは、米の価格が供給量や需要といった現物だけでなく、市場参加者の将来の需給予測や思惑によっても大きく変動し得ることを示しています。

　この先物取引の隆盛は、米が持つ「価値尺度」「交換機能」「退蔵機能」といった貨幣的資質を補完しつつも、同時にその価格の不安定性をも浮き彫りにしました。

　豊作や不作といった天候要因に加え、投機的な動きも加わることで米価は乱高下し、人々の生活や経済に大きな影響を与えたのです。ゴールドが希少性ゆえに価値の安定性を保ちやすかったのに対し、米は生活必需品であり、その生産量が毎年変動するという特性から、どうしても価格の安定性には課題を抱えていました。

(5) 現代の米高騰と解決すべき問題

　現代において、米はもはや日常的な貨幣として機能することはありません。しかし、その価格の変動が社会に与える影響の大きさは、かつて米が貨幣として、あるいは先物取引の対象として重要な役割を担っていた時代と本質的に変わっていません。

　現在進行中の米の高騰は、単に物価が上昇しているという経済的な問題に留まりません。米は日本の食文化の根幹をなす主食であり、私たちの食料安全保障の要です。その価格が不安定になることは、家計を圧迫し、特に経済的に弱い立場にある人々に直接的な打撃を与えます。また、国際的な市場における価格変動は、食料安全保障という国家レベルの課題にも直結します。

　米は、かつて貨幣としての資質を持ちながらも、その物理的な特性や生産量の変動ゆえに完全な貨幣とはなり得ませんでした。しかし、その根源的な「食料」としての価値、そして歴史的に培われた経済活動の中心としての側面は、現代においても米の価格動向を社会全体で注視し、解決すべき重要な問題であることを示唆しています。米の安定供給と適正価格の維持は、現代社会における喫緊の課題と言えるでしょう。

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