キレイな街ヒポキ｜この街の正体は？

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  5分ほど。

    ヒポキは、線路の街。
　朝になると何本もの列車が走り出す。
    食料、部品、遠くの駅への知らせ。街に必要なものは、すべて線路を通って運ばれていた。
　その線路を支えているのが、タウさんたち。
　両手には、レールにぴたりと吸いつく特別な手袋をつけている。
「今日も頼むな」
「任せといて」
　タウさんたちがレールをつかむと、線路は安定した。
　けれど、線路はずっと同じ形ではない。
　伸びたり、縮んだり、必要に応じて組み替わる。
　そんな時に現れるのが、キナゼさんだった。
「ちょっと手、離してな」
　そう言って、キナゼさんが手袋に小さな「リン」をつける。
　すると手袋の吸いつく力が弱まり、タウさんの手がレールから離れた。
「じゃあ、ちょっと休憩な」

　そして、しばらくすると、ホスファさんがやってくる。
「そろそろ戻りましょう。リン外します」
　タウさんに付いているリンを外すと、手袋の吸いつく力が戻った。
　タウさんはもう一度レールをつかむ。
「よし、仕事再開！」
     離れる。戻る。
　その切り替えを繰り返しながら、タウさんたちは線路を支えていた。
    それが、ヒポキの日常で、ホスファさんはこの街が大好きだった。

　ある日、街のはずれに白いかたまりが落ちていた。
　一つ。
　二つ。
　次の日には、あちこちに増えていた。
「回収します！」
　ミクロ・グリア警察が駆けつける。
　拾っても、拾っても、また増える。
「こっちにもあります！」
「まだあるぞ！」
　警察は休む暇もなく、白いかたまりを追い続けた。
　その頃から、線路でもおかしなことが起き始めた。
「リンつけます」
　キナゼさんが、一つ。
　また一つ。
　さらに一つ。
「ちょ、待って。そんなにつけたらタウさんたち、戻れなくなるよ」
　ホスファさんが慌ててリンを外す。
　一つ外す。
　その間に、二つ増える。
    そして、他のタウさんたちのリンも外しきれない。
「ダメだ、追いつかない……」
　リンだらけになった手袋は、もうレールに吸いつかなかった。
「仕事に……戻らないと……」
　タウさんが手を伸ばす。
　けれど、つかめない。
　一人、また一人。
　タウさんたちは線路から離れていった。

　行き場をなくしたタウさんたちは、街のあちこちで固まり始めた。

　そして、事は起こった。
    ガタン！
　列車が大きく揺れた。
「三番線、停止！」
「五番線も動きません！」
　線路を支えるタウさんが減り、線路は崩れ列車は少しずつ走れなくなったのだ。
　食料が届かない。
　部品も届かない。
　遠くの駅への知らせも、途中で止まる。
　いつも聞こえていた列車の音が、ヒポキから一つずつ消えていった。

　それでもホスファさんは、タウさんを探し続けリンを外した。
「リン、外しますよ」
　一つ。
　また一つ。
　リンを外しても、もうレールをつかめなくなっているタウさんもいた。
「……だめか」
　少しだけ立ち止まり、次のタウさんへ向かう。

　昔のヒポキを思い出す。
　列車が行き交い、知らせが届き、街中に音があふれていた頃を。
    ホスファさんの体も次第にボロボロになっていった。

　ある朝。
　カタン。
　ホスファさんがよろよろになった足を止めた。
　もう一度。
　カタン、カタン。
　瓦礫の向こう。
　丘の上に一本、細い線路が見えた。
    「……新しい線路だ」
　ホスファさんは、しばらく動けなかった。
    その線路の上を小さな列車が走っていった。

この街の正体
ヒポキは、記憶に深く関わる海馬。
線路は神経細胞の中で物質を運ぶ微小管。タウは、その微小管に結びついて安定させるタンパク質です。
タウにリン酸が付くと微小管との結びつきが弱まり、外れると再び結びつきやすくなります。これは本来、必要な調節です。
ところがアルツハイマー病では、このバランスが崩れ、異常にリン酸化されたタウが微小管から離れ、凝集していきます。アミロイドβやミクログリアなども含め、実際の病態には多くの仕組みが複雑に関わっています。
失われた線路だけじゃなく、まだ走っている列車を見つけたい。