魔王に「若者が本を読まない」と相談したら、王国の図書館が全部「好き」から始まる場所になりました

「若者が、本を読まんのです」

人間の王国から来た使者は、魔王城の応接室で深刻そうに言った。ちびたぬきは、差し出された書状を二度読み返した。

そして首をかしげた。
「……私、魔王だよね？」

隣でタツたぬきが、赤い帽子のつばを上げる。
「とうとう王国も、魔王に図書館相談するようになったんじゃのう」

前回は「魔王と縁を切れ」と言われた勇者である。
世の中、変われば変わるものだ。

数日後。

二人が王都へ着くと、十月中旬の風が金木犀の香りを運んできた。街路樹はまだ緑を残しながら、ところどころ赤や黄色へ変わり始めている。

王立図書館は立派だった。
高い天井。
磨かれた床。
壁一面の本棚。
――そして、若者がいない。

「どうにかしてほしい」
国王の横で、重臣が胸を張った。

「すでに我々は対策を考えている。十五歳以上の国民には、毎月三冊の読書を義務づける」
ちびたぬきの耳がぴくりと動く。

「さらに読後感想文を――」
「それ、本を嫌いになるやつじゃない？」

しん。
広い図書館が静まり返った。

タツたぬきが顔を覆う。
「王様相手でも言うんじゃな……」
「だって、本を読ませたいんでしょう？　本を嫌いにしてどうするの？」

重臣の眉が吊り上がった。
「では魔王殿には、何か名案が？」
「うん。まず、聞いてみる」
「何を？」

ちびたぬきは、図書館の外にいた若者たちのところへ歩いていった。

「本、好き？」
返ってきたのは、困ったような顔だった。

「じゃあ、何が好き？」
少し間があった。

やがて一人が言った。
「……野球」
「私はお菓子作り」
「旅」
「服」
「星を見るのが好き」
「恋愛の話なら、ちょっと」

声が増えていくたび、ちびたぬきの頬がゆるむ。
「ほら。いっぱいある」
「何がじゃ？」
タツたぬきが尋ねる。
「本への入口」

その日、王立図書館の一角から、分類番号はいったん消えた。
代わりに小さな札が並んだ。

『野球が好きな人へ』
『おいしいものが好きな人へ』
『どこか遠くへ行きたい人へ』
『恋って面倒だけど気になる人へ』
『夜空をずっと見ていられる人へ』

タツたぬきは本の山を抱えながら笑った。
「図書館いうより、ちびたぬきの頭ん中みたいになっとるぞ」
「いいじゃん。探しやすいでしょう？」

ところが、様子を見ていた重臣が口を挟んだ。
「しかし、これでは名作を読まずに終わる者もいる」

ちびたぬきは、一冊の古い本を手に取った。
しばらく表紙を眺めてから、静かに棚へ戻す。

「今、読まなくてもいいでしょう？」
「なんだと？」
「本には、読む人を待てる時間があるから」

窓の外で風が吹いた。
色づき始めた葉が一枚、硝子の向こうを横切る。

そのときだった。
ずっと入口に立っていた少年が、おそるおそる近づいてきた。

「あの……星のことが書いてある本、ある？」
ちびたぬきは笑った。
説明もしない。
説得もしない。
ただ一冊を選び、差し出した。

少年は窓辺の椅子へ座った。
ぱらり。
一ページ。
もう一ページ。
気づけば、別の若者も棚へ近づいていた。

金木犀の香りを含んだ秋風が、開いた窓からそっと入り込む。
夕暮れが早くなった十月の王都で、図書館だけが少しずつ明るくなっていった。

帰り際、国王が言った。
「魔王殿。この方法を、ほかの町にも広げられないだろうか」

ちびたぬきの目が輝いた。
「じゃあ、『好きから始まる図書館』を王国中に――」

その瞬間、タツたぬきが振り向いた。
「待ちんさい」
「なに？」
「一つの図書館を何とかする話じゃったよな？」
「うん」
「王国中って聞こえたんじゃが」

ちびたぬきは鞄から紙の束を取り出した。
「もう企画書、書いたよ？」
「早すぎるじゃろ！」

赤くなり始めた並木の向こうで、王都の鐘が鳴る。

魔王領の人口を増やした魔王は今度、人間の国の「好き」まで増やそうとしているらしかった。

おしまい

この話はここから始まりました。

調子に乗って続編も書きました。

10月20日には第二回読書推進委員会に出席するので、いろいろと考えていたら、こんなドンピシャの内容になりました。
この作品も、また、わかモンさんのプロンプトで作りました。

すっかりハマってしまいました。設定が私のキャラクターから離れないのがいいですね。

追記

まだまだ宮崎は暑いです。
そんなとき、今の支えがこれ。
相方と一本を半分ずつ、氷🧊をぎっしり入れたグラスに入れて飲んでいます。
美味しい😋
生き返ります。
クエン酸の力。
たらちゃん、ありがとう😊

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