狐の罪と罰【せりふ三題噺】【ショートショート#154】（2300字）

　うんと冷える真冬の川にやってきた。川には所々氷が張っており、まるで北極の流氷のように流れている。いかにも寒々しい。カワウソは、もちろん泳いだり魚を獲りに来たのではなかった。
　復讐である。
　憎い相手に仕返しをするために、ここに来た。その相手とは、あの強欲で狡猾な狐である。
　狐といえばずる賢い動物という風評があるが、カワウソはそんなことはないと思っていた。付き合ってみればいい奴だっている。そう信じていた。
　カワウソには親しく交流のある狐がいた。家が近いので、たまにお互いの家に遊びに行くほどの仲だった。それが今では憎しみに燃えている。
　きっかけは数日前。カワウソが家路を急いでいたら、あの釣り目の友人に雪道でばったり行き会った。
「おおいい所で会った、カワウソどん。話があるんだ」
　狐はにこにこと嬉しそうに手招きをした。
「どうした。やけに機嫌がいいな」
「なに、特別用事があるわけではないが、これから冬になるだろう。夜が長くなるから退屈だろうと思ってな。毎晩、お互いの家に呼び合って酒でも飲まないか？」
　それはいい考えだな、とカワウソは感心した。
「いいな。それじゃあ、早速今晩うちに来いよ」
　そうして、いそいそとご馳走の準備をはじめたのだった。サケやマスを獲って、煮付けにでもするか、と狐の喜ぶ顔を想像しながら川にもぐった。
「いや、旨かった。さすがはカワウソどん。さて、明日はうちに来いよ。山の幸をたらふく食わせてやるからな」
　その夜、マスの煮付けを肴に酒を呑んで赤くなった狐は、そう言って上機嫌で帰って行った。
　さて、狐どんは何を食わせてくれるだろう。きっと兎汁でもつくって振る舞ってくれるにちがいない。カワウソはほくほく顔で夜の雪道を急いだ。
　だが、友人の家からはいい匂いも煮炊きする音もしない。中を覗いてみると、狐は眉間にしわを寄せて、天井をじっと睨んでいる。
「狐どん。遊びに来たぞ」
「カワウソどん。申し訳ないんだが、今日が天守てんまもりの役だってことをすっかり忘れていてな。こればかりは持ち回りだから断れねぇんだ」
　カワウソは首をひねった。天守りなど聞いたこともないが、大事な役目なら仕方ないと諦めてその日は帰った。
　翌晩、友人の家に行ってみると、恐ろしい顔をして、今度は床をじっと睨んでいた。もちろん料理はどこにも見当たらない。
「狐どん。今夜はどうした」
「カワウソどん。本当に申し訳ねぇ。今日が地守じまもりの役だってことをすっかり忘れていてな。こればかりは持ち回りだから断れねぇんだ」
「……そうか」
　どうも変だな。だが、大事な役目なら仕方ないと諦めて帰ろうとした時だった。狐がこちらを小馬鹿にしたように薄く笑ったのを、カワウソは見てしまった。
　せせら笑うようなその目つきを見て、やっと悟った。
　狐は最初からご馳走をする気などなかったのだ。自分だけいい思いをして、あとは知らんふりをするつもりだったのだ。
　狐のためにうんと冷える川の中に潜って、一生懸命魚を獲っていた自分を思い返し、ふつふつと怒りが湧いてくるのを止められなかった。
　雪道をとぼとぼと帰りながら考えた。
　狐といえばずる賢い動物だ。気をつけなさい。そういう忠告を若い頃から何度も聞かされてきた。
　その度に、差別や偏見はよくない、と反発してきた。たしかにタチの悪い狐もいるのかもしれない。でも、付き合ってみれば大抵は善良な気のいいやつらに違いない。だが、歴史の教えは正しかったのだ。
　要するに、カワウソは世間知らずのお人好しだったのである。
　翌日。何もする気になれず、家でじっとしていたら、コンコンと戸を叩く音がした。
「やあカワウソどん。昨日は悪かったなぁ。今夜こそ、ご馳走してやるぞ。ついては教えてほしいことがあるんだ。お前さんは魚を釣るのが得意だろう？　いいやり方があったら教えてくれよ」
　狐はにやにやしながら言った。
　ははぁ。兎汁を食わせないばかりか、今度は自分で魚を釣って、独り占めするつもりだな。
　そして、カワウソに復讐心が湧いてきた。
「何てことはねぇ。うんと冷える川に、尻尾を垂らしておけば面白いように釣れるぜ。ただ、魚が食いついてもすぐに引き上げちゃ駄目だ。どんなに寒くてもじっと我慢するんだ。そうすりゃ、一度に大漁だぜ」
「へぇ！　それじゃあ早速、釣りに行ってくらぁ。ありがとなぁ！」
　そして現在。
　カワウソは、川のほとりの木陰から、狐の様子をじっと覗き見していた。
　教えたとおりに尻尾を水中に浸けて、じっと獲物がかかるのを待っている。よほど寒いのか、ぶるぶると細かく震えている。
　馬鹿だな。そんなやり方で釣れるはずがないのに。カワウソは、口の端を醜くゆがめて笑った。
　その時、人間の声が辺りに響いた。
「おい狐め！　こんな所で何してんだ！」
　水を汲みにきたであろう若い女が、手に持った桶を振り回している。
　狐は、逃げずにその場にじっと固まっていた。水面が凍ってしまい、尻尾が抜けなくなっていたのだ。
　女は、哀れなけものをこん棒でぶっ叩いた。
「このやろ！　あっちいけ！」
　狐は頭をかばいながら、必死に尻尾を引っぱっている。
　ぶちぶちぶちっ、と音がした。あまり無理に引き抜こうとしたので、尻尾が根元から千切れてしまったのだ。
　ようやく自由になった狐は、林の奥に逃げ去った。
「ははは、ざまあみろ……」
　復讐は叶った。しかし、すっきりはしたものの、カワウソはどこか心に疚しさを感じていた。果たして、尻尾を失うほどの罪をやつは犯したのだろうか。罪に対して罰が重すぎやしないだろうか。
「お前、尻尾はどこにやったの？　どこかに忘れてきたのか？」
　そんな風に、これから一生、仲間の狐たちから嘲笑されるのだろう。
　凍った冬の川面を見つめながら、カワウソはそんなことをいつまでも考えていた。

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今週のお題は以下の通り。