『夏風邪ひいたら砂漠で溺れたんだが』

よもぎさんに捧ぐ

むかしむかし――いや、ついさっきのことかもしれん。

とにかく爺は、夏風邪をひいていた。

「ゴホッ！　ゴホッ！　……これはいかん……肺が反乱を起こしとる……」

熱はある。喉は痛い。頭はぼんやり。 そしてなぜか、視界は砂漠だった。

「……なぜじゃ？」

見渡す限り、砂。 家も畑も近所の犬も、すべて消え失せている。

「夢か……？」

頬をつねる。

「痛い……現実じゃ……」

そしてその瞬間、足元がズズッと沈んだ。

「――ごぼぼぼぼぼ！！」

爺は溺れた。

いや、繰り返すが水はない。 ただの砂である。

それでも爺の中では、完全に大洪水だった。

「流されるぅぅぅ！！　誰か！　誰かおらんか！！」

風が吹く。 サラサラと砂が動く。

「この流れ……激流すぎる……！」

ただのそよ風である。

「うおおお！　足が！　足が持っていかれる！」

それは埋まっているだけである。

――そのとき。

「……あんた何やっとるの？」

背後から、完全に冷静な声がした。

振り向くと、そこには婆が立っていた。

腕を組み、「またか」という顔をしている。

「た、助けてくれぇ！　わしは今、溺れておる！！」

「どこに水があるん？」

「この辺一帯がじゃ！！」

「全部砂じゃ。」

即答だった。

「いいから手ぇ出しなさい。」

言われるまま手を伸ばす爺。 婆はそれをぐいっと引いた。

スポン。

抜けた。

「……あれ？」

「ほれ。終了。」

「終了！？」

「イベント終わり。」

「そんな軽い！？」

――

爺は地面に座り込んだ。

「……確かに、さっきまで溺れておったはずなんじゃが……」

「夏風邪のせいじゃな。」

「そんな効果ある！？」

「あるある。高熱で何でも起きる。」

婆は懐から水筒を取り出した。

「ほれ、水。」

「おお……！」

爺は受け取り、勢いよく飲んだ。

「ぶはぁっ！　命が戻る！」

「最初から減っとらん。」

「いや、今のでHPが全回復した感じがする……」

「ゲーム脳か。」

――

「のう……」

爺はしばらくして口を開いた。

「なんじゃ？」

「おぬしの名は……？」

婆は少し考えた。

「……ゆうか。」

「ゆうか……いい名じゃ……」

「今つけたけどな。」

「今！？」

「便利じゃろ、後付け設定。」

「人生にアップデート機能いらんのよ！」

――

風が吹く。

「ゴホッ！　ゴホッ！」

爺はまた咳き込んだ。

「ほら見なさい、ちゃんと寝とらんから。」

「寝ておった気もするんじゃが……気づいたらここで溺れておって……」

「だから溺れてない。」

「いやしかし……胸がこう……ゴボゴボと……！」

「それ痰。」

「現実的！！」

――

しばらく沈黙。

やがて爺は、ぽつりと言った。

「……ありがとうな。」

「ん？」

「助けてくれて……水もくれて……」

ゆうかは少しだけ目を細めた。

「どういたしまして。」

――

その瞬間、また風が吹いた。

サラサラと砂が動く。

「……あ。」

「何？」

「ちょっとだけ……今……」

「うん？」

「やっぱり溺れてる気がする……」

「気のせい。」

即答。

「いや！　今のは確実に流れが――」

「ただの風。」

「風……」

爺は遠くを見た。

「わしは……風に溺れておるのか……」

「新しい病名やな。」

――

やがて、ゆうかは立ち上がった。

「ほら、帰るよ。」

「帰る……？」

「あっち。」

指差す先には、普通に家があった。

「なんで見えんかったんじゃ！？」

「熱で視界バグっとる。」

「バグ言うな。」

――

二人は歩き出した。

「のう、ゆうか……」

「何？」

「また溺れたら……助けてくれるかの……」

「まず溺れんようにしなさい。」

「それができたら苦労せんのじゃ……」

「方向性がおかしい。」

ゆうかは呆れつつ、歩幅を少しだけ合わせた。

――

家の前に着いたとき、爺は思った。

（あれは……本当に溺れておったのか……？）

（それとも、ただの夏風邪の幻か……？）

（あるいは――）

「どうしたの？」

「いや……なんでもない。」

――

もしあれが幻でも。

手を引かれた感触だけは、妙にリアルだった。

……ただし、やっぱり水はなかった。