「Light and Darkness」第5話：空を裂く雷光と口付け

「……アリス。君も俺のことを、そうやって求めてくれるのなら……」
　俯くアリシアの視界に、フレドリックが写り込む。彼は、彼女の前に跪いたのだ。
　彼は顔を上げると、アリシアの顔を覗き込む。目を逸らす彼女に、彼は自身をまざまざと突き付ける。
「俺は、何を犠牲にしてでも、君の思いを叶えたい」
「……リック……」
「……成人し、そして大精霊の加護を得ている俺たちは、今後人前に出ることは多いだろう。そして俺たちが同じ場に立つ機会は、何度でも訪れるはずだ。……来年には、同じ学園に入学するのだしね」
「……ええ、そうね」
「だから俺たち、仲悪くなろうか」
　そして突然あっけらかんと告げられた言葉に。
「…………え？」
　アリシアの目は、点になった。
「ほら、国王からの命令は、『親睦を深めてはいけない』、だったじゃないか。つまり、仲良くしなければ近づいてもいいってことだろ？」
「えっ……ええっ、リック、貴方、そんな屁理屈が……！！」
「通るさ。こればかりは、遠回しに告げた向こうが悪いよ。今後更なる制約が付け足されないように、上手く立ち回って行けばいい。
　それで、俺たちが触れ合っても何も起こらないようになる方法を探そう。そうなれば俺たちが交際していても、何も問題は無くなるはずだ。
　……大丈夫、上手くいくよ」
　いたずらっ子のように笑うフレドリックに、アリシアは思わず眩暈を覚えた。そして思い出すのだ。──そうだ、この人、こういう人だった。と。
　フレドリックは真面目で聡明で、とても頭の回転が速い少年だった。その頭の良さで、人にいたずらをしかけることが多々あったのだ。今まで犯人として糾弾されたことは、一度も無い（一定期間が開いたら、自白をしていたのだ。自白がなければ、全て迷宮入りしていただろう）。
　そしてアリシアも、それを共にやっていた。
（まさかそれが、国命にまで及ぶとは思わないじゃない！！）
　本当にフレドリックは、怖いもの知らずというか、面の皮が厚いというか──。
　──しかしそれが自分のためだと言われると、少しばかり嬉しいと思ってしまう自分がいるのも、事実だ。
　呆れていたアリシアは、思わず吹き出してしまった。自分たちが衝撃の事実と命令を聞かされてからの、初めての満面の笑みだった。
「……いいわ。やりましょう！！　私たち、あんなに仲が良かったのが嘘のように、嫌い合い、いがみ合って見せましょう！！」
「……ふふ、そうこなくっちゃ」
　フレドリックは立ち上がり、アリシアの手を取る。……すると雨が降り始めるものだから、つくづく大精霊たちの感情は正直に現れていた。
「アリス。例え俺たちがいがみ合おうと、これだけは忘れないで。……アリシア・レイアナード、世界で一番君のことを愛しているのは、俺だ。何があっても、君を……君だけを、愛している」
「……ええ、フレドリック・グルーム。貴方こそ、忘れないで。貴方のことを世界で一番愛しているのは、私よ。いつも、貴方のことを想っているわ」
　そして二人の顔が、自然と近づいていく。アリシアはうっとりとした表情で目を閉じた。それを見たフレドリックは、その顔の端麗さに思わず息を呑む。しかしすぐに、続けて目を閉じた。
　唇が、触れる。
　短い口付けは、後に記録的な天災の一つだと謳われる雷光が、空を裂いているのを背景にされた。
　だが二人にとっては、背景など目に映らない。ただ目の前にいる愛おしい人が、自分を見て微笑んでいる。それだけが全てだ。

　◇　◆　◇

　二人はその後話し合いをし、いくつかのルールを設けた。

　一つ。互いへの悪口は、本意だと思わないこと。
　一つ。貶すのは本人のみ。家族や友人を巻き込んだ発言はしないこと。
　一つ。あくまで話すのみであり、危害を加える行為はしないこと。
　一つ。周囲の者が悪口に賛同した場合は、その発言を慎ませること。

　二人はこれらのルールを胸に刻み、遂に次年、王立マジェスペリー魔法学園に特待生として足を踏み入れたのだった──。

　◆　◇　◆