ロンドンで出会った少年 第9話「最後の授業」

いよいよロンドン最終日を迎えた。

気づけば外は半袖でも過ごせるくらい気温が上がり、持ってきたジャンパーは真っ先にキャリーバックに詰めた。

いつもと変わらぬ朝。部屋の扉を開けると、ホストファミリーの犬のサラが今日も部屋の前で待っていた。嬉しそうに一鳴きし、伏せをして尻尾を振る。クルクルした毛を撫でながらこの生活が終わりを告げることに寂しさを覚えた。

サラはあまり人に懐かない性格だそうだ。ホストファミリーに聞いたらこんなに新しい人に懐くのは私が初めてだという。友達は少ないけど、動物とはすぐに仲良くなれる私の特技がロンドンでも発揮されたことが驚きだった。

キッチンに向かってポップアップトースターにパンをセットする。ホストファミリーはまだ起きて来ない。静かにキッチンの扉を閉めて、なるべく物音が響かないようにする。

ポップアップトースターの焼き上がりの音にも驚かなくなるほど、この生活に慣れてしまった私は日本でまた普通に過ごせるのだろうか？

移民を多く受け入れているロンドンでは、人の個性を受け入れることが容易くできているように思う。人の見た目を馬鹿にしたりせず、どんな趣味も仕事も尊敬して、個性を大切にする習慣。

駅の階段で老人が重い荷物を持っていたら、すかさず手伝ってあげる人。道を聞いたら電車の時間まで調べてくれる人。ホームレスにもお金を恵む人。お金を渡さなくても「Sorry」と謝る人。

人の心を深読みしてしまう私にとって、何でも言葉にして伝えられるこの国は本当に心地が良く過ごしやすかった。優しい人だらけだった。本当に、ロンドンが好きになった。

朝ごはんを済まして、学校に行く準備をする。テキストとプリントを鞄に詰め、そしてチョコレートのお菓子を詰める。今日これをみんなに渡して、私のロンドン生活は悔いなく幕を閉じるはずだ。

みんなにどんな顔をされるだろうか？せいぜい一言か二言くらいの会話だろうけど、笑顔になってくれるだろうか。私の名前すら知らない子もいるかもしれない。何を今さら仲良くなろうとしてるんだって思われるかもしれない。

でも、それでいい。

どう思われようったっていい。私はもう明日には日本に帰るのだから。

「おはよう！」
通学路の乗り換えする駅で、コウくんと待ち合わせをしていた。私が心配だからってコウくんが最後くらいは一緒に登校しようと言ってくれた。

「芽衣さん心境はどうですか？表情は明るく見えますけど、緊張で震えてるんじゃないかと思ってました」
「どんなイメージよ！いや、そりゃ昨日の夜は緊張で眠れなかったけど、でもなんか吹っ切れた。」
「それなら良かったです。まあ、いつも通りでリラックスしていきましょ」

電車がやってきた。2人で乗車し、空いている席に座った。この電車は朝にも関わらずガラガラだった。英字新聞が座席に放ってあったり、カフェで買ったであろうコーヒーの空きカップが背もたれの上に置いてあったり。ロンドンらしいこの電車の風景も、今日で最後だった。

いつもの日常。1か月間1人で乗り続けた電車。でも今日はひと味違う。
隣にコウくんが座っている。
横顔を眺めると、コウくんのまつ毛が長いのが見えた。数週間だけだったけどいつも隣にいてくれたコウくんと、こうして横並びできるのも今日で最後かと思うととてつもなく寂しくなった。

「コウくん、ありがとね。」
「えっ？急にどうしたんですか」
コウくんはスマホを見ていた目をパッと私に向けてくれた。目を見開いて驚いている顔のコウくんだった。

「コウくんがいなかったら私、ロンドンで孤独に過ごすところだったよ。本当に感謝してる。ありがとね。」
「そんな急に改まらないでくださいよ」
コウくんは目をそらし、頬が少し赤くなっていた。クールそうに見えて、嬉しい感情を素直に表に出すところはコウくんのチャーミングなところだ。

コウくんは年も離れていて年下なのに、何度も助けられた。人を年齢で判断したり、年上・年下だから関わらないと決めたりすることは無意味なことかもしれないとコウくんに出会って思った。

学校に着いてからは一瞬だった。

チャイムもなく、9時ぴったりに授業も始まらず、だいたい人が集まったタイミングで先生が「Good morning」と言う。それが授業のスタートの合図だった。

ゆるく、でもしっかりと。外国の文化を紹介する映像をみんなで見たり、テキストの問題を解いたり。今日が最後の授業だったけど、いつものように授業は進んでいく。

そして、いよいよ授業が終了する頃になった。先生が今週の宿題を説明して、みんなが帰り支度を始める。

それと同時に私の心拍数も上がった。緊張で心臓がバクバク鳴って、先生の言葉は耳に入らなかった。鞄の中でお菓子の袋をギュッと掴んで、今か今かとタイミングを伺った。チラッと向かいの席に座っているコウくんを見ると、小さく拳を握って私に口パクで「頑張れ」と言ってくれた。

「それではみなさん、良い週末を」
先生が最後の挨拶を言うと同時に、クラスメイトの何人かはすでに立ち上がって帰ろうとドアに向かい始めた。慌てて私も立ち上がり、声をかける。

「アリッサ！良かったらこれ、食べて！あ、アンドリューもこれ！リリーも！」
急に声をかけたもんだから、みんなびっくりした顔をしていた。でも足を止めて、震える手で掴んだお菓子をしっかりとお礼を言って受け取ってくれた。

「ありがとう。でも、なんで？」
「あ、明日日本に帰るから・・・記念に！」
「えっ！？明日！？」

スペイン人のリリーが「もっと早く言ってよ！記念に写真撮ろう！」と言ってくれて、スマホのカメラを準備し始めた。リリーが帰ろうとする人たちを呼び止め、「みんな！メイが今日最後だから写真撮るよ！」と声をかけてくれた。他のクラスメイトも「明日帰国！？」と驚いて、それは一大事だとでも言うように写真撮影に快く応じてくれた。

真ん中に立たされ、リリーがカメラを内カメラにして何枚か撮ってくれた。「気をつけて帰ってね！」と言いながら帰って行く人にお礼を言い、お菓子をまだ渡せてない人にまた配り始めた。

お返しにと言って自分の国のお菓子をくれる人もいた。みんな笑顔で手を振りながら帰って行く。そして、教室に残ったのは私とコウくんと、先生だった。

「先生もこれ、良かったら食べてください！」
後片付けをしていた先生がまだいたことに気づかず、すかさずお菓子を渡した。（渡すこともすっかり忘れていて最後になってしまったとは言えない）

「ありがとう。僕ダークチョコレートが好きなんだけど、これは甘いやつ？」
「えっと、抹茶味なのでそこまで甘くはないかもしれないです」
「抹茶味！日本らしいね。トライしてみるよ。」

ちょっとユニークなイギリス人の先生。背が高くスラっとしていて、映画オタクで、授業中の雑談はいつも面白かった。

「先生の授業楽しかったです。ありがとうございました！」
「こちらこそありがとう。メイはいつも真剣に授業を聞いてくれて嬉しかったよ。ちょっとシャイだけど、でもいつもペアワークの会話頑張ってたね」

先生に褒められたことが嬉しくて、少し口角が上がった。ペアワークで相手の考えや体験談を話すことも多く、これが私は苦手だった。制限時間内に会話が終わってしまった時にどう会話を続けるか頭をフル回転にして考えて、気疲れしてしまうのもあってだ。

でも見てくれている人はちゃんといるんだなと思った。やっぱりそれが先生の仕事であり、人を見る仕事の素晴らしさだと思った。

「また先生とハリー・ポッターの話したいです。ロンドンに戻ってきたらまた会いましょう！」

先生は「もちろん」と優しく頷いて教室を出た。すぐそばに立っていたコウくんに目を向ける。

「私、ちゃんとできてた？」
「できてましたよ！完璧！最高の終わり方でしたよ！！」
「本当？」
「本当です！」
コウくんは満面の笑みで喜んでくれた。ここまでが怒涛の10分すぎて、ほぼ放心状態だ。最初の方の記憶もない。でも、コウくんがこんなに喜んでくれているのを見たら、私は悔いなくロンドン生活を終えたのだと実感できた。

「コウくんありがとう。ほんっとうにありがとう！」
「僕は何もしてないですよ！出る幕なかったくらいですから」
コウくんは軽く笑って、「さすがリリーでしたね」と感心した。リリーの明るさと大きな声のおかげで周りのクラスメイトも足を止めてくれた。でも、コウくんが近くに居るだけで私は心強かった。

「でも、みんな芽衣さんだから足を止めたんですよ。リリーも、芽衣さんだから何かしてあげようって思ったんだと思います。そこは自信持ってくださいね！」
相変わらず、視点を変えて優しくフォローしてくれるコウくん。「ありがとう」とお礼を言って、一緒に教室を後にした。