『待つ時間』〜シロクマ文芸部…

私は、人を待たせるより、自分が待つ時間の方が好きだ。時間というのは、人と関わり合う時に交わす、一番最初の『約束事』である。だから私は、待ち合わせに遅れることがほとんどない。いつも三十分前には到着し、相手を待つ時間を自分の為に使い楽しんでいる。

待ち合わせのために準備を整えるとき、一日二十四時間という限られた時間は、意外なほど早く過ぎていく。移動時間はもちろん、身だしなみを整える時間も欠かせない。相手も同じように、私とのひとときのために、貴重な時間を割いて準備をしてくれているはずなのだ。
『自分の時間より相手の時間を大切に』

遅れて来る人の理由は、「道が混んでいた」「電車が遅れた」など、予測できたはずの言い訳が多く感じられる。
自分でも、言い訳を咄嗟に考えて出た言葉に申し訳ない気持ちが募った経験もあった。対して約束を守る人は、そうした不測の事態さえも見越して、自らの時間を差し出して準備をしている。
時間を守ろうと努めれば、心にはゆとりが生まれ、時間はゆっくりと動き出す。逆に焦れば焦るほど、心はかき乱され、時間はあっという間に奪われていくものだ。
時間に追われた時に車を運転していると、信号には引っかかり、燃料はギリギリ、事故渋滞に巻き込まれ、挙句の果てには、一旦停止で引っかかる。こんな経験は無いであろうか。

ゆとりのある人間は、穏やかで上品に、そして優雅に格好良く見えるものだ。じっと相手を待ちながら、ゆったりと世間を眺めていると、いつもより遠くの景色や、普段聴いていない音など少し広い世界が見えるような気がする。

私は、長年子育てをし、自分の時間を子供の時間に費やした妻と、時間についての考え方を時々会話する。
「自分の時間をもっと持てば」と言うと、「する事いっぱいあるから忙しいに決まってるやろ」と何か言いたそうな意見が淡泊に返って来る。
長かった子育ても残りあと一年に迫り、ゆとりのある時間を、妻と一緒に過ごせたらいいなと思う。
がしかし、思っているのは私の一方通行で、
「十分楽しんでいるからほっといて」という声が聞こえて来るような気もする。

ある日、待ち合わせの一時間前に到着した私は、あろうことか一度も経験のないパチンコ店へと足を踏み入れた。以前からパチンコを趣味にしている人の話は聞いた事があったので、面白いのだろう…と思い、一度どんなものかと確かめてみたのだ。

中に入ると、
軍艦マーチが鳴り響き、ざわめく空間は、戦いに挑む勇ましい勇者になった気分を、味わわせてくれる。たばこの匂いが鼻を突き、明るい光達がたばこの煙を散乱させている。
長い列に並んだ台をぐるりと周回してみる。初めてと気づかれるのは癪に障ると思い、台を選んで歩いているように見せかける。思ったより、女の人の数が多いのに気がついた。

煌々と光る「牙狼」の看板に圧倒されながら席に座ると、銀色の玉が無数に入り乱れる世界が広がっていた。上に跳ね上がった銀の玉が右へ左へ、予測出来ない動きを目で追っている。音も盛大で、画面に出てくるキャラクターのパフォーマンスもなかなか面白い。何かしら数字が揃うような気がして来る。それと同時に、銀の玉が濁流のようにあちこちの穴から流れ出して来た。
なんと、3の数字が2つ揃い、くるくるとリーチという掛声と共に回りだした。ああ、はずれ…かと思わせておいて。「クルッ！そろったー…」
少しの静寂が本当かどうかを待っている。
音楽が激しく騒ぎ出した。「ガオー、ガッシャーン」『大当り』の文字が画面に映し出された。私は周りをキョロキョロと見回し、揺れる心を隠しながらなんとなく優越感に浸っている。
そんな場合ではなかった。揃ったことの無い私にはこの先どうしたら良いものか。
当たったら右打ちという文字が目に入る。力みすぎた手が、精一杯ハンドルを右に回す。
箱が足りなくなり、銀の玉が箱を乗り越え床にポロポロこぼれ出した。手を離せば、これで終わるのかどうかも分からない。こぼれた玉を拾う事も出来ないでいる。少し慌てた感じをもみ消そうと顔だけは平然を装っている。
それに感づいた隣のおばさんは手慣れた様子で、溢れた箱を足元に下ろし、新しい箱と入れ替えてくれた。
私は、ニコリと頭を下げた。少し恥ずかしい気持は隠せない。店員さんを呼ぶ事態になったが、どうやら「連チャン」というものに入ったらしい。穴からは限りなく玉が噴き出し続ける。何故か何回も足を組み替え、どうにも落ち着きが足らないように見えているのだろう。

左手の時計に目をやると待ち合わせまで残り十分。足元には四つの箱が積み上がっているが、台の勢いは止まる気配がない。 時間に遅れることを何より嫌う私にとって、これはもはや幸運ではなく非常事態だった。残り10分で、何かしら異常事態に突入した私は贅沢な地獄を経験する。

ふと隣を見ると、おばさんの台は静まり返り、彼女は手持ち無沙汰そうにこちらを眺めている。右手には千円札が玉と交換すべく待ち構えていた。

ジェントルマンとして、時間を守るという美学か、正直な目の前のパチンコの玉(銭か)…時計の針とパチンコの玉を何度か交互に見直した。

◀(そう言えば、さっきゆとりとか何とか言ってたよね…)

私は心に打ち勝った。
さっきはありがとう…私は意を決して声をかけた。
「おばさん、この台代わりに打ってくれませんか？」 おばさんは目を丸くして驚いたが、すぐに顔を輝かせ、嬉しそうに席を代わってくれた。

その後、待ち合わせ場所のコメダ珈琲店で私は熱狂冷めやらぬまま、心を冷やすようにアイスコーヒーを飲んだ。私のお気に入りはブラックの氷少なめである。

友人にその話をすると、「アホやな、それ確変中で三万は出るやん。もったいない！」と呆れられてしまった。「カクヘン」の意味はよく分からなかったが、おばさんはきっと楽しんでいるだろう…と自分の気持ちを納得させた。

それと、以前からパチンコの事は気になっていたがこれ程までとは、機械のストーリーの中に自分が入り込むような内容がバツグンに面白く、虜になってしまう自分がいるのに気がついた。

私が小学一年生の時、父の横にちょこんと座り、帰りに緑色のミニカーを景品でもらった記憶が少しよぎった。結構面白いかも…。まさしく、時間潰しにはもってこいである。

家路にたどり着き、台所で食器を洗う妻にその話をした。
「もったいないな〜」と友人と同じ事を言うが

「あんた、そんなんにはまったらあかんで、ビギナーズラックやから、最初だけ勝ったんやで、スロットなんか始めたら、5分で一万円くらいすぐなくなるからな。パチンコは、最初にお金を入れた時点で負けてるの」
と同時に釘を刺された。パチンコの釘を…
ほう、経験済みか？よくご存知で…

「時間は、あんまり早く行ったらあかんのよ。みんな、忙しいんやから、女は化粧もせなあかんのよ。気を使うでしょ。パチンコもはまったらあかんで、あんたみたいなタイプはカモにされるだけや」
こういう意見もあるのかと頷いた。

やけに詳しく、パチンコの事を語る妻に聞いてみた。
「なんで、そんなにパチンコの事を知っているの」