親切にされた思い出をたくさん持ち帰ってきた。香川・讃岐広島③

まだ島を出るなとのお告げだったのだろうな

翌朝まだ真っ暗なうちに身支度をして、６時すぎに宿の外へ。平井さんの車の助手席に乗せてもらい出発した。

前日のバスは海岸沿いを走ったと記憶しているが、車は山の中を突っ切る道を走った。道すがら、いろんなお話を聞いた。平井さんは毎日、朝いちの船で運ばれてくる新聞を受け取って、島の人に届けているという。誰かがやらないとね、と言うけれど、なかなか大変なことだろうと思う。

途中に猫が暮らすポイントがいくつかあって、餌を置いていく。子猫たちが暗い中車めがけて駆けてくるので、ひいてしまわないよう気を遣うのだと言っていた。餌やりにご一緒させてもらったが、ほんとに子猫たちがちょろちょろと車にまとわりつくように走っていた。

船が故障のため欠航

港につき、お礼を言って平井さんと別れ、待合所へ。切符売り場のおじさんに、朝いちの船で小手島に行って戻ってくるつもりだと言うと、あいにくその船は故障で出ないとのこと。次の船で行くこともできるが、この分だと帰りも欠航の可能性があり、飛行機に間に合わなくなるかもしれない。そうなるとかなり困ったことになる。悩んだが、今回は縁がなかったと思うことにし、小手島行きを取りやめた。

当初の予定どおり、お昼の船で丸亀に戻るまで、島にとどまることにする。まだこの島の何も見てないじゃないか、という島？からのお告げと思おう。おじさんにはずいぶん心配していろいろ方法を考えてもらって、ありがたかった。

夜明けの海沿いを歩く

さて、早朝から予定がなくなってしまった。どうしようかと思ったが、平井さんがごはんをあげていた猫たちのいるあたりまで歩いてみることにした。少しずつ明るくなっていく海を見ながら歩いていくと、道ばたのお地蔵さんのあたりに、ちょろちょろと遊ぶ子猫たちがいた。警戒心が強い子たちだったので、怖がらせないように離れたところにじっとして、ちょっとずつ慣れてもらう作戦。
しばらくするとあまり私の存在を気にしなくなり、子猫らしく遊ぶ姿が見られた。朝焼けの光の中の猫たちが美しかった。あんなにきれいだったのに、うまく写真に撮れなかった（涙）。

干し柿のおとうさんと話し込む

次はさらに歩いて、昨日人懐っこい母猫がいたところまで行ってみよう。今朝もお母さんがすりすりしにきてくれた。子猫たちは相変わらず。他に大人の猫が３、４匹ほどいる。
猫の餌が置いてある小屋が近くにあり、誰かがこの子たちの面倒を見ているのはわかっていたが、すぐそばの家のおとうさんが出てきて、干し柿を吊るす作業を始めた。やはりこのおうちが猫たちの世話をしているそうだ。おとうさんとのお話が楽しくて、2時間以上いただろうか、いろんな話をうかがって、とても楽しかった。その間にも、コミュニティバスが通ると、運転手さんがこちらに手をあげて合図をしていってくれる。あったかい気分。

島の土の部分がでこぼこになっているのは、すべていのししに掘り返されたせいなのだという。確かに、とにかく地面がことごとく掘り返されている。前述のように、以前は島にイノシシはいなかったが、ある時海を泳いで渡ってきたのだという。最初はたった１匹が歩いているのが目撃されたのだが、あるときつがいになり、そこからあれよあれよと増えたそうだ。おとうさんも海を泳いで渡るイノシシはよく見るという。島に増えすぎると、今度は別の島に渡っていくイノシシもいるのだとか。車にぶつかってもちょっとやそっとでは死なないし、足が罠にかかっても、ものすごい力で引っこ抜いてしまうから、足先がちぎれたまま歩いている猪もよく見た、と言っていた。
「夜になると歩きやすい舗装道路を通って集落から集落に移動するし、車の下に入り込んで、タクシー代わりに使うやつもいる。なかなか賢いよ」
柿を吊るしながらそう言う。

おとうさんの干し柿は毎年あちこちから注文が来るそうだ。今年は柿のなりがよくなかったので、干し柿もあまり作れなかったという。昔、祖母が干し柿を作っていたが、私は渋柿が甘くなる理屈はよくわからない。やり方はいくつもあるそうで、おいしい干し柿を作る秘訣なども話してくれたが、やっぱりなんで柿が甘くなるのか、その仕組みは私の頭ではわからなかった。
カビがつかないように気温や湿度、風のようすにも気を遣うし、食感をよくするために、途中でひとつひとつ丁寧に揉む作業もあるそうで、なかなか手がかかる。干し柿ってけっこう高いと思っていたが、その理由が分かった。

貴重な今年ぶんの干し柿からパックに入れたいくつかをおみやげにいただいて、おとうさんと別れ、歩いて港に戻った。（帰宅後、大事にいただいた。おいしかった。ありがとうございました）

（つづく）