【創作百合】フレグランス【掌編小説】

朝の気温じゃないだろ。涼しい時間帯を狙って早く家を出たつもりだったが、夏の太陽が眩しすぎたせいか学校に着く頃には汗で湿ったセーラー服が背中に張り付いて、少しも風を通さなくなっていた。自慢の長い黒髪も熱を溜め込み、汗を促す。何が悲しくてこんな酷暑日に夏休み中の学校へ行かねばならないのか。教室に宿題を忘れたからである。いつもは話し声で賑やかな校舎も静寂を纏い、蝉の声だけが、じりじりと焼けた空気の中に響いていた。

靴を下駄箱に入れようとした時、ツンとした匂いが鼻をついた。汗臭い……。華の女子中学生にはあるまじき事態だ。帰ったら洗おう。そしてシャワーを浴びよう。

職員室で気怠げにデスクワークに勤しんでいた担任に事情を話し教室へ向かう。帰宅部が理由もなく夏休みの校舎を徘徊するのは、いくら制服を着ていても不審者なのである。二階へ上がり教室の方へ目をやるとドアが開いていた。向かいの手洗い場の窓も開いている。換気をしているのか。開けたところで流れてくるのは熱波だというのに。一階分、太陽に近くなったからか汗がまた滲み出てきた。さっさと帰ろう。そう思い教室に入ると、一番後ろの窓際の席に誰かが座っていた。

ナチュラルブロンドの長い髪が上気した頬に張り付いている。左腕を上げ、手を頭の後ろにもってくるとセーラー服の半袖を右手の人差し指で下に引っ張り、汗が滴るくぼみにそっと鼻を近づけた。スンスンと鼻を鳴らす姿はまるで猫のように可愛らしかった。一枚絵のように美しいこの光景に見惚れていたが、目的を思い出して我に帰った。

「おはよー」

「うわ！？」

やはりこちらには気づいてなかったか。咄嗟に腕を下ろして両手をスカートごしの太ももに挟むと、さらに顔を赤らめて、こちらを見たまま固まってしまった。気まずい。私の存在に気づいていないうちに事を済ませればよかった。

「宿題忘れちゃってさー、今日も暑いよねー」

「……」

反応がない。が、決して無視ではない。私の方をじっと見続けているのだから。目的の宿題ブツを鞄に入れてこの暑くも冷めた空気漂う教室を出ようとした。

「忘れて」

「え？」

震える声がした方に振り向いた。

「今の忘れて」

「今の？」

あの美しい光景を？夏休みが終わる頃にはたぶん忘れて……ないな。脳内フォルダに保存してしまった。早々デリートはできないのだ。

「だから、腋のにおい嗅いでたの、見なかったことにしてよ」

え、そんな事で今にも泣きそうな顔になっているのか。私なんてついさっき下駄箱で自分の足の匂いを嗅いできたばかりだぞ。まあ、他人ひとには見られてないが。これが女子力？乙女度？の差なのだろうか。私も同じ女子中学生いきものなんだが……。

「大丈夫！何も見てないから！」

「本当？」

「ホント！ホント！腋の匂いなんて私もフツーに嗅ぐし」

「言わないで！」

慰めのつもりが怒らせてしまった。話題を変えられないだろうか。

「何で教室にいたのさ」

「私、吹奏楽部で。今、休憩時間だから……」

なるほど、それでわざわざ音楽室から人目のない教室まで汗の匂いを確かめに来たわけだ。そこを運悪く私に見られたと。そんなに気にするものかね。私がガサツなだけ？右腕を上げて自分の腋の匂いを嗅いでみた。

「あー、確かにちょっと匂うかー」

「え！？」

驚いている。私の堂々たる振る舞いに。

「これで私も恥ずかしいところを見られたってことで内緒にしてね。お互い秘密にしよ」

「あなた、周防すおうさん、だっけ？」

「うん。えーと……冬月ふゆつきさん？」

こくりと頷く。一学期は挨拶程度のコミュニケーションしかとっていなかったが、やたら美人がいるなと気にはなっていた。まさかこんな形で会話の機会が訪れようとは思いもしなかった。

「気を遣わせたわ。ごめん」

申し訳なさそうにこちらを見ている。謝る必要などないのに。

「私、汗っかきで。それで、すごい気になっちゃって……」

「わかる。私も汗だくだよ。むしろ私の方が気にすべきだよね？臭ってない？」

落ち込む冬月さんを少しでも励まそうと体を張る決心をした。距離を一気に詰める。私の眼下で戸惑う彼女。うーん、やはり美少女。

「ちょ、ちょっと近い」

「ほら、自分の体臭って自分じゃ分からないって言うじゃん？」

冬月さんの顔の横に左腕を伸ばし、後ろの窓に手をついた。壁ドンのような姿勢だな。

「だからって……」

動揺を隠す余裕はなさそうだ。かわいい。

「匂います？」

「匂いません！」

「あはは、よかった〜」

笑う私とは裏腹に冬月さんは膨れている。励ますつもりがからかう形になってしまった。初めての経験だが、美少女をからかうのがこんなに楽しいとは思わなかった。無論、体臭が気になったのは事実だが。

「……私のも嗅いでよ」

「え？」

我が耳を疑ったが、冬月さんは上目遣いで私を見ている。頬の熱を浴びて瞳が潤んでいる。

「自分じゃ、分からないって、言うから……。確かめてよ」

左腕を上げて半袖を下に引っ張っている。さっき見た一枚絵だ。どうしよう、心臓が高鳴るのを感じる。肩につながる腕の下のくぼみが私を待っている。理性が止めようとするが、本能のままに私は彼女の白い肌に顔を近づけ鼻を鳴らした。汗の匂いと石鹸の香りが混じり合った甘酸っぱい匂いが私の肺に流れていく。クセになるやつだ。止まらない。スンスンと香りを確かめる。今度はスーッと胸いっぱいに吸い込んでみる。私が彼女で満たされていく。次は……、

「ね、ねえ？いつまで嗅いでるのよ」

「あ、ごめん。いい匂いだったから……つい」

「はあ！？」

「ホントだよ！だからもうちょっと嗅がせて……」

まずい。心の声が口から出てしまった。案の定、ドン引きした顔をしている。

「周防さんって変態？」

「違うよー？」

自分でも否定しきれなくなっているのが悲しい。私は匂いフェチだったのか……？いや、相手が美人の冬月さんだからだ。冬月さんの香りが私を狂わしたのだ。

「まあ、私も変態か……。他人ひとに自分の腋の匂い嗅がせるなんて……。どうかしてた……」

「とてもいい匂いでした」

脊髄で会話するのもいいかげんにしろよ、私。

「もう、いいって！」

冬月さんが腕を下ろす。その際に名残の香りが鼻腔をくすぐった。お互いの顔を覗き、目と目が合う。その刹那に二人の口元が緩む。夏の暑さが、お互いを狂わせたのだと笑い合った。冬月さんの笑顔は一学期に教室で見かけていたどんな表情よりも柔らかかった。

「もう、練習戻らなきゃ」

おっと、冬月さんは真面目に部活動に来ていたんだった。私のような暇人とは違う。私もお暇しようとした時、冬月さんが鞄から小さなタオルを取り出して私へ差し出した。

「汗、すごいよ」

「え、そんなに？」

「うん。お互いさま」

顔を見合わせる。ほんの少し前まで他人だったはずなのに、「お互いさま」という一言が不思議なくらいしっくりきた。

「あ、使ってないから安心して。汗っかきだから何枚も持ってきててさ……」

「では、お言葉に甘えて」

私はタオルを受け取り、額の汗を拭く。石鹸のような、洗いたての布の匂いがふわりと鼻先をかすめた。冬月さんの匂いだ。

「これ、洗って返すね」

「いいよ、別に。気にしないで」

「ダメだよ、明日も部活？学校来る？」

「悪いよ。じゃあ学校が始まったら、その時で」

「んじゃ約束」

「約束」

小さく指先を合わせる代わりに、笑い合う。教室を出たが、廊下は相変わらず暑かった。それでも夏の空気は、来たときより少しだけ軽く感じる。誰にも話せない秘密がひとつ増えた。けれど、その秘密は重荷ではなく、二人のあいだに静かに架かった細い橋のようだった。

◇

シャワーで汗を流し、ドライヤーで適当に髪を乾かす。いつもは念入りにお手入れをする自慢の長い黒髪も今日は雑な扱いだ。絞れるくらいに私の汗を吸ったセーラー服はまだ洗濯機の中を泳いでいる。自室に戻り、宿題を鞄から出そうとした時に思い出した。

「あ、一緒に洗濯すればよかった」

冬月さんから借りたタオルを握ったままベッドに倒れ込む。暑さで今日は疲れた。汗だくになってまで取りに行った宿題は明日以降の私に期待しよう。このまま一眠りしようかと思ったが、タオルからする石鹸と彼女の香りに目が冴えてしまった。

「洗濯したら、匂い消えちゃうかな」

タオルを鼻に当て深呼吸をした。冬月さんがここにいる。私の汗という不純物が混じってしまったが、確かに冬月さんを感じる。今日、あの教室で見た美しくも扇情的な光景が蘇る。腕を上げ、香気を放つ白いくぼみが瞼の裏に広がった。息をする度に胸がきゅっとなり、おへその下が熱くなるのを感じる。

「やっぱり私、変態かも……」

彼女の香りが肺を満たす度、脳に甘い痺れをもたらした。指をそっと這わせ、熱を帯びて潤んだ筋をなぞる。

「……んッ！」

指を泉の奥へと潜り込ませる。潜っては浮かんでを繰り返すほど、部屋に水音が響いた。

「あっ……あっ……」

情けない声が糸を引いて零れ落ち、汗を流したばかりの肌をじんわりと湿らしていく。

ごめん冬月さん。
洗濯するの、もうちょっとあとでいいかな。