真夏日よ

瀬戸口:…久しぶりだなぁ。

矢田:な。俺はマウンド立ってないけど。

瀬戸口:まぁこの会場を久しぶりと思えるのが良かったよ。センバツは出れなかったし。

矢田:だな。

アルプスには全校応援団。
近年の酷暑を時間をずらすことで対応した高野連。試合開始は16時から。

まだまだ日差しの強い甲子園球場。
県を代表して乃木坂高校は、2年連続のチャレンジャーとして今大会に望むことになった。

ーー

試合前。

瀬戸口:…。

グランドインまでまだ時間があって、落ち着かない心をどうにかと思いながらベンチに座っていた。

瀬戸口:(…キャプテンがこんなんじゃチーム落ち着かんなぁ。笑)

なんて思っていると。

？？:お兄ちゃん！

瀬戸口:…あれ？来てたんだ。心月。

心月:そりゃくるよ！お母さんもいるからね！！

妹が気づいて駆け寄ってきていた。

心月:…緊張してんの？

瀬戸口:まぁそりゃするよ。笑

心月:いつものお兄ちゃんらしくない！笑

瀬戸口:しょうがねぇだろ。笑

天真爛漫、ハキハキとしゃべる妹の心月。
なんだかんだでずっと仲良くて、たまに一緒に遊びに行ったり、なんかも。

心月:お兄ちゃんの野球って中学校の頃以来かも。

瀬戸口:あー、確かに心月もチアとか始めてたもんな。

心月:ふふ、応援してあげよっか？

瀬戸口:あぁ、頼むわ。笑

ずっといつも通りに話してくれる心月。徐々に緊張も解される中。

心月:がんばー！！！笑

瀬戸口:バカ！声でかい！笑

おっきい声でお兄ちゃんを応援する心月。
いたずらっ子の顔をしながらも、ちゃんと心を込めて。

心月:お兄ちゃんなら大丈夫！仲間の人達も頼れるんでしょ！

瀬戸口:…確かに。そうだな。笑

心月:ふふ、歴史作ってきてね！

瀬戸口:おう！ありがとう。じゃあ行くな！

心月:がんば！

ーー

【先発ピッチャーは矢田くん、背番号1】

昨年よりも大きくなった身体、まるで別人のような姿。その顔は自信に満ち溢れている気がした。

△△:…矢田、デカくなったなぁ。笑

美空:だね、去年より一回りくらい大きくなってる気がする。

残念ながら現地までは行けなさそうだったので、美空のお家で今日は観戦。

美空:…勝てるかな。

△△:勝てるよ。絶対。

ーー

【キャッチャー 瀬戸口くん。】

【乃木坂高校のキャプテン、昨年も4番でチームを牽引した経験豊富なキャッチャーです。】

〇〇:瀬戸口もでかくなったね。

桜:なんかそんな気がする。

〇〇:ホントすごいよ。下の代。

またこの舞台に戻ると決意をした昨年の8月。
夏の県予選で泥臭く勝ち上がる姿を見てきた〇〇。

〇〇:こいつらなら勝てるね。

桜:ふふっ、勝てるといいね！

ーー

彼らの手にある豆は固く潰れていて、それが昨年から丸１年の月日の努力を表している。

××:…勝てよ。絶対に。

先輩:サボんなよ××。

××:サボってないっす。

先輩:わかってるよ。ちゃんと一軍に向けてな。

××:うす！

先輩:まぁ後輩のは気になるしな。俺も見るわ。

××:いいっすよ

ーー

【プレイボール！】

矢田:…ふぅ。

あの頃の自分らよりも成長した姿を。

矢田:…ふんっ！！

糸を引くような軌道のストレートが瀬戸口のミットに吸い込まれてゆく。

瀬戸口:…ナイスボール！

MAX143キロ、名実ともに乃木坂高校のエースとして、矢田は成長していた。

〇〇:すげぇ。めっちゃいい球…！

桜:頼もしい感じするね！

ーー

△△:なんか、あの頃の矢田が名残惜しいわ。笑

美空:細かった頃の話？

△△:うん。こんなに楽しそうに投げてる姿も、こんなに自信を持って投げてる姿も俺は初めて見たからさ。

美空:努力は自信に繋がるんだね。

△△:まさしく、って感じ。

ーー

ジリジリと太陽が照りつける。

矢田:…よしっ！

打ち取った打球をショートが軽く捌いてチェンジ。4回表が終わって打たれたヒットは2本。未だ2塁ベースを踏ませることはない投球。

【やはり鍛えられてますね。ピッチャーという軸が安定するとチームはより強くなりますからね。】

解説にも褒められる矢田。
ただ、本人はそれをつゆ知らず。

瀬戸口:っしゃあ、矢田だけじゃねぇってとこ見せないとな。

乃木坂高校もヒットは2本。
4回裏の攻撃は。

【3番 センター 鈴木くん。】

鈴木:…お願いします。

相手のピッチャーは球のキレが良い。変化球が持ち味。

強みに対してどう攻めるのか。
答えは簡単。

鈴木:…！

鋭く曲がるスライダーを上手く捉えてセンター前へ運ぶ鈴木。ミート力は1年で格段に成長している。

瀬戸口:(よし、ナイスだ…！)

ここで巡ってくるのは。

【4番 キャッチャー 瀬戸口くん】

瀬戸口:ふぅ。

ボックスに入る前に2回素振り。いつものルーティンをこなして。

【男には、自分の世界がある、例えるなら、空を翔る、一筋の流れ星】

矢田:瀬戸口頼むぞー！

ベンチも、スタンドも、そして何より自分自身も。

熱くなっているのは1人だけじゃない。

瀬戸口:(狙いは、スライダー。)

初球、2球目を見送って。３球目。

瀬戸口:…(来た！)

狙っていたスライダー。迷うことなく、スイング一閃。

甲子園球場に響き渡る甲高い金属音。

矢田:え、まじ！？

ーー

【入りました！4番瀬戸口のツーランホームラン！！】

△△:よっしゃあ！！！！

美空:すごい！すごいよ！！

ーー

〇〇:さすが瀬戸口。笑

桜:狙ってたね！ナイスバッティングだ！

ーー

甲子園の左中間スタンドにホームランを叩き込んだ瀬戸口。これで高校通算16本目のホームラン。

瀬戸口:っしゃあ！！！

矢田:ナイス！流石だよ！！

どよめく球場、盛り上がる応援団、呼応するように身体が軽くなる感覚。

全てが甲子園。全てが野球。

心月:お兄ちゃん！！！！やったぁ！！！！！

スタンドで大喜びする心月。
その手には母の写真。

心月:お母さん、お兄ちゃん打ったよ…！

幼い頃に母を亡くしてしまった瀬戸口家、産んでくれたお母さんのことを忘れたことは1日たりともない。

父方の祖母祖父とお父さんに愛情いっぱいに育てられた2人、何不自由なく生活できたのは間違いなくお父さんが居てくれたから。

両親がいて、この兄妹がいる。

心月:ここからだよ！頑張れ…！！

天国の母にだって届いているはず、そんなホームランだった。

ーー

矢田:…ふぅ。

4回の裏の攻撃、エキサイトしたあとの5回表。
西日になる太陽が一際赤く、熱く燃え上がっていた。

矢田:…ふんっ！！

瀬戸口:やべっ。

捉えた打球はライトフェンス直撃のツーベース。
ノーアウト2塁のピンチ。

矢田:…暑っついなぁ。

体の穴という穴から汗が出て、水分が消えていく感覚。
夏の暑さの恐ろしさはここにある。

そんな最中。

瀬戸口:大丈夫かー。

タイムをかけてマウンドに駆け寄る瀬戸口。

矢田:…おう。大丈夫。

瀬戸口:この回終わったら1本分くらい飲んどけよな。

矢田:あまりに興奮しすぎてなぁ。笑

瀬戸口:ばーか。笑

自然と笑みがこぼれる。
この夏は、思い出だけで終わらせたくない。

ーー

県大会の決勝。
相手は昨年と同じ。今年こそ、と息巻いていた。

ただ、こっちは気持ちで負けることはなかった。

昨年、あと一歩届かなかった夢の続き。
夢は夢のままで終わってしまったから。

あの時の先輩たちの背中は、大きくて、強くて、切なくて。

矢田:…負けねぇ。

瀬戸口:お、その調子なら大丈夫だな。

そんな先輩たちが自分らのことを応援してくれている。この世代を応援してくれている。

溢れ落ちる汗は誰よりも流してきた。

辛い日々を何とか乗りきって、どんなにキツくても耐えて。ここまでやってきた。

その自覚があったから。

決勝戦。矢田は完封でチームに勝ちを呼び込んだ。

ーー

瀬戸口:ま、お前なら大丈夫だ、

矢田:リード頼むぜ。

瀬戸口:おう、任せろ！

ポンと胸を叩かれて。これまでの記憶が蘇ってくる。どれも泥臭くて、お世辞にも綺麗とは言えない。

でも、どれもこれも。青春の日々。

この舞台に立つための、大切な日々。

矢田:…ふんっ！！！

投じたボールは真っ直ぐ瀬戸口のミットに吸い込まれる。

【145キロ！最速を更新して空振り三振！！矢田、先頭に安打を許すもその後は落ち着いていました！】

矢田:よっ…しゃあ！！！

瀬戸口:(…ナイス！！)

ーー

試合も折り返しに入る頃。まだまだ甲子園球場の気温は高いまま。

〇〇:暑そうだな、こっちも暑くなってきちゃうや。

桜:クーラー強くする？笑

〇〇:…いや、いい。笑

桜:ふふ、言うと思った。

〇〇:こいつらの暑さにあてられたからかな、すごい今野球したくなってきた笑

桜:じゃあ今度バッティングセンター！

〇〇:うん、行こう。笑

ーー

△△:よしよしよし……！

美空:このまま…矢田くん頑張れ…！

△△:いや、矢田だけじゃないよ。

美空:…そうね、そうだよね。

美空:みんなで、もっと点とって勝って欲しいな。

△△:うん。こいつらならもっと行ける！

ーー

××:立派になったなぁ、矢田。

先輩:勝てそうなん？

××:今んとこ2-0で勝ってます。

先輩:なんか体疼いてる？笑

××:先輩ちょっと受けてもらってもいいすか。

先輩:あてられてんな。笑

高校球児の熱は猛暑日をゆうに超えている。
その情熱は、誰もが心を動かされて、誰もが夏をより熱くする。

ーー

矢田:じゃ、言ってくる。

母:がんばって！

父:応援はすまんな…、テレビで絶対みるからな！

矢田:ありがとう。笑

甲子園に出発する前、両親が応援してくれていた。ただ。

萌華:…。さっさと行きなよ。

矢田:…わかってるよ。

姉ちゃんは、野球をあまり好きではないみたいだった。泥に塗れて、汗を流して。

どうしても合わなかったようで、野球をしている自分には少しだけ嫌な目線を向けてきていた。

矢田:…絶対勝ってくる。行ってくるね。

父母:うん！行ってらっしゃい！

ドアを閉めて、姉ちゃんに野球は良いものだと思ってもらいたいな、なんて思いながら出発した。

萌華:…がんばれ。

ーー

【7回終わって乃木坂高校が2点をリードしています！】

母:すごい…！すごい！！

父:このままだと本当に勝てちゃうんじゃないのか！？

テレビ中継で確認していたお父さんとお母さん。盛り上がっていた。あ、弟は今全国大会で投げてるんだって。自覚した。

野球はなんか好きになれなかった。同じ代の嫌な奴が野球をしてて、それで無理になった。

弟が野球を始める時。反対したけど、普段わがままを言わない弟が

『絶対やりたい！』

そう言っていた。

弟のことは別に嫌いじゃなかった。でも、野球するって聞いてから少し距離を取るようになった。

でも、今日は、今日だけは。

萌華:…私も見る。

母:萌華！？

父:…ふふ、ソファ座りな。一緒に見よう。

萌華:…ありがと。

あんなに良い顔して野球してるなんて知らなかった。あんなに楽しそうな顔してるなんて知らなかった。

萌華:…負けんな。

ーー

【8回表、ここでついに疲れが見えてきたか、ワンナウト2塁のピンチです。】

矢田:ふぅ〜…。

4回の2点以降試合は硬直状態。
次の点を取った方が流れを持っていく、そんな展開だった。

瀬戸口:……痺れるなぁ。この展開。甲子園で先行逃げ切りしようとしてんだぜ俺ら。笑

矢田:こんな展開中々ないよな。笑

特別な場所で、特別な試合。
こんな試合は、あと何回できるだろうか。

多くて、5回。少なかったら、今日で終わり。

矢田:…負けないよ。

瀬戸口:気合い入れていこうな。

矢田:おう！

1試合1試合。この試合で熱いと言えるのは、今日だけ。

矢田:…おりゃっ…！！

【セカンドゴロ、ツーアウト3塁です！】

相手のアルプスが盛り上がる。4番がここで回ってくる。

でも、不思議と冷静だった。

矢田:…ふぅ。

身体は熱い。甲子園は暑い。
でも、音も、風も。今は何も感じなかった。

矢田:…ふんっ！！

一球一球に魂を込める。ただそれだけ。
負けたくないその一心。もっとこの仲間たちと、野球をしたいから。

【真夏日よ、ジリジリと太陽が照りつける】

【僕だけが、ただ1人、暑い訳じゃない。】

矢田:お…りゃ…っ！！

渾身の力を込めた100球目。

【捉えた！打球は左中間へ＿＿】

瀬戸口:(やべ……)

抜かれる。誰もがそう思った時。

？？:俺です！！

鈴木:任せた！

高い身長、長い手足。
レフトを守っていたのは、1年生の大越。

大越:…とどけ…っ！！

飛び込んだ時に、グラブをはめた手と、胸元あたりが燃えるように熱く、痛くなった。

【アウト！アウトォ！！！！】

大越:…よ、よかったぁ……。笑

鈴木:大越。ナイスキャッチ。

ーー

〇〇:うぉぉ！とった！！！笑

桜:すごい！！すごいよぉ！！！！

ーー

△△:大越ぃ！！！！！

美空:ひなのちゃんの弟くん凄い！！

ーー

……へっくし。

あれ、今誰か私のこと噂した？

嫌だなぁ。なんか変なこと言われてるかなぁ。

そういえば弟、頑張ってるかなぁ。

ーー

【さぁ、９回裏ツーアウトまでこぎつけました。
乃木坂高校の歴史に新たな1ページを刻めるか。】

矢田:…よし。

瀬戸口:(いつも通り。抑えていこう。)

カーブ、カーブでツーストライクに追い込む。
自信のあるボールはストレートに変わっていても、得意な球種はカーブのまま。

矢田:……はぁぁ…

おおきく振りかぶって。
たくさんの夢を乗せたボールを思いっきり投げ込む。

瀬戸口:…よし…っ！

【ストライク！バッターアウト！！】

ーー

心月:お兄ぢゃぁん！！！

瀬戸口:心月。泣きすぎ。笑

心月:がででよがっだねぇ！！！

瀬戸口:うん、良かった。心月のおかげだよ。ホームランも勝てたのも。

心月:おがあさんもね、みでだよぜったい…！！

瀬戸口:だと良いなぁ。笑

ーー

父:やったぁ！！

母:こんな立派に…すごい…！！

萌華:…良かった。

見ててよかった。応援してよかった。

萌華:…おめでとう。

身体が勝手に、ガッツポーズをしてしまってて、ちょっぴり恥ずかしかった。

ーー

〇〇:よかったよ…ほんとよかった…！

桜:ごんないいじあいずるなんでぇ…！！！

〇〇:ちゃんと歴史作ってくれたよ。さすがだねやっぱり。

桜:ずごがったぁ！！

ーー

△△:よっしやぁぁぁ！！！！

美空:勝っちゃった！！！かっちゃったよぉ！！！！

△△:瀬戸口良くやった！！！矢田もよく投げた！！！すごい！！自慢するわ一生！！

美空:まぁ△△たちも甲子園出たけどね。笑

△△:こいつらは更に上行ったよ。笑

美空:自分の自慢もちゃんとできるよってこと！

ーー

××:…勝ちきったな！

先輩:お前らの代ってどこだったっけ。

××:堺桐蔭高校でしたね。笑

先輩:まじかよ！？お前らもすげぇじゃん！！

××:でも、歴史を作ったのは下の代なんでね。

先輩:お前大人だな、何歳？

××:もうすぐ19です笑

後輩たちが作った歴史は。たくさんの人の心を動かした。

それに負けないように、××も腕を振るう。

ーー

矢田:次、さかとうだってな。

瀬戸口:去年負けたもんな、リベンジだよ。

矢田:…やるっきゃないね。

瀬戸口:勝とうな。

矢田:もちろん。打てよな。

瀬戸口:任せろ。笑

動いた歴史、刻まれた新たな1ページ。
乃木坂高校は更にさらに強くなる。

夏は、まだまだ続く。