【第４章】 化け猫 〜後編〜

第１章『 ピエロ 〜前編〜 』

前話　『 化け猫 〜中編〜 』

「この先にある竹林の奥に『金色のカラス』はいまチュウ。ワッチは『金色のカラス』に見つかると食べられてしまうので、ここで待ってまチュウ……」

　あたしはドブネズミへお礼を言い、ひとりで竹林の奥へと進んでいった。

　やっと、これで人間に戻れる……。

　はやる心をおさえながら、キョロキョロと金色に光っている場所を捜し歩いていた、そのとき──。

　大きな塊が、あたしの体にものすごい勢いでぶつかってきた。

　全身の骨が粉々に砕けたような激痛が走り、吹っ飛ばされる。

　視界がグラグラと揺れ動き、体の力がまったく入らない。

「ブフウ～～……」

　強烈な生臭い息をあたしに吐きかけながら現れたのは、『金色』でも『カラス』でもなかった。

　とてつもなく凶暴で邪悪な顔をした、体じゅう傷だらけの巨大な猫だった。

「化け猫……」

　ハシブから「姿を見たら速攻で逃げるガア」って言われていた、化け猫に間違いない……。

「なかなか美味そうだギャア……」
　化け猫がヨダレをダラダラと垂らしながら、
「二週間ぶりのカラスだギャア……」
　狂喜の眼つきでのぞきこんでくる。

　頭の中がグラグラと揺れ動き、化け猫の顔がいくつにも重なって見えている。

　だまされたんだ……。
「ドブネズミに……」

　つぶやくあたしに、化け猫が臭い息を吐きかけ、
「ドブネズミは、俺様に喰われるのを免除してやる代わりに、新鮮な獲物を騙しておびき寄せる奴隷なんだギャア……」

　あたしは瞬時に、カラスへ変身させられた二週間前のことを思いだした。

　あの日はたしか、クロヤンというカラスが化け猫に喰い殺された事件が起きていた。

　カラスたちの話では、化け猫がサンマの薫製を大量に隠し持っている、というウソの情報をクロヤンに流したのが……ドブネズミだった……。

「ウギャア～～～」
　大きな口を開けた化け猫が、あたしへ襲いかかってくる。

　本能的に逃げようとするも、ギザギザにとがった歯が、あたしの右のツバサへガブリと噛みついた。

　腕の骨をバキバキと折られたような激痛に悲鳴をあげる。

　生まれて初めて、殺される恐怖に直面したあたしは、右のツバサを失ってでも化け猫から逃れようと暴れまくった。

　でもすぐに、化け猫の丸太のように太い前脚で、あたしの顔面は地面に押しつぶされ、まったく抵抗出来なくなった。

　化け猫は、返り血で真っ赤に染まった残忍な顔を近づけ、
「楽にしてやるギャア～～」
　あたしの細い首へ牙を突き立てようと口を大きく開けた。

「アンタ、死ぬわよ！！」
　あたしじゃない『アタシ』が、大声で叫んでいた。

　化け猫が大きな口を開けたまま、ビタッと動きを止める。

「アタシの体にはね、猫ウイルスが保有されているのよ！」
　あたしじゃない『アタシ』が、とんでもない話をし始める。

「アタシを食べたら、アンタは間違いなく猫ウイルスに感染して、目、鼻、耳、口、お尻の穴から血を噴きだしながら、狂い死ぬわよ！！　それでもいいの！！」

　化け猫が驚いた表情で固まっている。

　ていうか、あたしのどこに、こんな凶暴な『アタシ』が潜んでいたのよ……。
　あたしのほうが、化け猫の百倍、驚いている。

「ウソをつくギャア……」
　化け猫が邪悪な眼つきで、
「カラスのおまえが、なんで猫ウイルスを持ってるギャア……」
　真偽を探るように、にらみつけてくる。

　たしかにそのとおり。
　さあ……どうするのよ、あたしじゃない『アタシ』……。

「……アタシはね、人間からカラスに変身した突然変異なのよ！　カラスになる前は、猫だった時期もあって、そのときに猫ウイルスにかかっちゃったのよ！」

　あたしじゃない『アタシ』が、デタラメにデタラメを重ねていく。すごい。

「アンタ、顔が青いけど、具合悪くない……？　アタシのツバサに噛みついたとき、猫ウイルスに感染しちゃったかもよ？」

　化け猫があたしからバッと離れ、ベッ、ベッ……とツバを地面へ吐き始める。

「アンタさあ」
　完全に優勢に立ったあたしは地面に寝たまま、
「ドブネズミに獲物を調達させるなんてセコいことしてないで、猫なら猫らしく自分で走り回って狩りしなさいよ」

　憎まれ口を叩くあたしへ、化け猫がギラリと目を向け、
「やかましい、このバケモノギャア！　ベッ、ベッ……二度と俺様の前に現われるギャア！！　ベッ、ベッ、ベッ……」
　ツバを吐き続けながら、竹林の奥へと消えていった。

「助かった……」

　体じゅうの力が抜けて、なんとか生き延びられたことにホッとしたのも束の間、すぐに重苦しい気分に沈んでいく。

　人間に戻ることが出来なかった、ハンパないガッカリ感……。

　そして、やさしく接してくれたハシブたちを疑い、ドブネズミの巧みな嘘を信じてしまった、自分の馬鹿さ加減……。

「あたしが選んだ道は、また『ハズレ』だったんだ……」

　化け猫に噛みつかれた右のツバサからは血が止まらず、ちょっとでも起き上がる気力すら残っていない。

　あたし……
　このまま……
　死んじゃうのかなあ……。

「ハシブ……」

　ひんやりとした地面に横たわったまま、

「ごめんね……」

　薄れていく意識の片隅で、かすかにあたしを呼ぶ声が聴こえたような気がした。

第５章『 超ミラクル 〜前編〜 』へ続く。。。