銀河皇帝のいない八月 ㉚

5. スター・サブ


　空里たちはスター・コルベットで〈青砂〉ウォーステーションに帰還した。


「それが皇冠《クラウン》か？」

　シェンガが言った。

「そうよ。似合う？」

「ちょっと、トゲが痛々しいな。かぶってて辛くないのか？」

　ティプトリーも改めて空里の姿に目を細めた。

「なんか……イエスがかぶってた茨いばらの冠みたいね」

「えー、やな感じ……」

　空里は顔をそらすと、スター・コルベットの搭乗口に立っている二人の完全人間ネープを見た。


　三〇三と三〇二……まるで鏡の前に立つような瓜二つの少年と少女が話をしている。やがて少女の方は、肩をすくめるというこれまた完全人間らしくないそぶりを見せて、その場を去って行った。


　少年の方へ歩み寄り、空里は声をかけた。

「お姉さんとケンカ？」

　主あるじの言葉の意味をはかりかねて、ネープは一瞬沈黙してから答えた。

「三〇二ですか。あれは姉ではありません。私自身と言ってもいいくらい自分に近い個体ですが、内面はかなりかけ離れた存在です」

「どういうこと？」

「彼女はある種の、突然変異体なのです。姿形以外、どんなネープにも似ていません」

「うん、なんとなくわかる。あなたと違って、妙に人間臭いわよね」

　からかい混じりに言ってみたが、少年は意に介さなかった。

「その上、ネープとしてはかなり心配性です」

「何か、心配ごとを打ち明けられたの？」

　ネープは珍しくためらいがちに答えた。

「スター・サブの……反時力エンジンが不完全だというのです」

「え……？」

　空里は思わず、一度言葉を飲み込んでから問いを重ねた。

「何か……故障があるとか？」

「いいえ。システムそのものに問題はありません。ご存知の通り、あのエンジンはクアンタ卿の助力を得て完成したばかりです。いわば試作品なのです。三〇二は十分なテストを経ずにそれを使わざるを得ない状況を、不完全だと言っているのです」

　ネープは、自分の分身とも言える少女の去った方を見つめながら言った。もしかしたら、彼自身もそう思っているのでは……？　

「でも……もうその船で行かなければならないんでしょう？」

「その通りです。時間はありません」

「じゃあ、もう覚悟を決めるしかないじゃない。私はあなたと……あなたたちネープの技術を信じます」

　空里の言葉に、ネープは顔を上げて応えた。

「最善を尽くします」


「ちょっと、何こいつ？」

　ティプトリーの声に振り返ると、彼女の周りを一体のドロメックが泳ぎまわっていた。

　普通よりはるかに小ぶりなそのドロメックは、船の方へ逃げて来るティプトリーの後を着いて来た。

「ミスター・ネープ！　追っ払ってよ！」

「そのドロメックも一緒に行くんだ。我々の姿と、空里の即位を帝国全土に見せるために」

「ああ、中継カメラマンてことね」

　ティプトリーが払い除けるように手を振ると、ドロメックは今度は空里のまわりを漂い出した。

「うっとうしいかもしれませんが、これはアサトのそばにいるようセットされています。〈即位の儀〉が終わるまで、我慢してください」

　空里がドロメックを突っつくと、その機械生物は触手を震わせて怯えたような様子を見せた。

「なんとなく可愛いのはいいけど……プライバシーがなくなるのはやだなあ……」

　ドロメックは、空里の言葉に首……ではなく、ほとんど目玉形のカメラからなる頭部をかしげた。

「いい？　お風呂とトイレには着いてきちゃダメよ。寝る時もダメ。どこか別の場所に……そう、ベッドの下とかにいて」

　まるで理解したかのように、機械生物はしゃんと姿勢を正した。

「では、乗船します」


　ネープに促されてランプウエイを昇る空里のあとを、小さなドロメックは忠犬のように着いて行った。


　スター・コルベットはウォーステーションから離床した。


　行く手には、全長百メートルを超えるスター・サブの巨体が待機している。コルベットはこの船の甲板に固定され、乗員は接続されたチューブから母船に乗り移るのだ。反対側の船底部には、玉座機スロノギアの黒々とした機体が係留されている。


　やがてスター・サブはゆっくり旋回すると、星百合スターリリィとそのスター・ゲートへ向かって飛び去った。


　スター・サブのブリッジはコルベットよりはるかに広かったが、当然、皇帝専用船の快適さは無かった。

　普通は何人かの乗員によって運航されるのだろう。左右の壁を埋め尽くすたくさんの機器類やパネルの前には、間隔をあけて椅子が据え付けられている。だが船は今、ブリッジ中央の操舵席についたネープ一人の手で動かされていた。


「まるで、機械の腹の中ね」

　ティプトリーが周りを見渡しながら感想を述べた。

　ブリッジの床は階段上のスキップフロアになっており、前半分が一段下がっていた。

「これ、何？」

　前方の下段デッキをのぞき込んだ空里が聞いた。

　そこには、人ひとりが入れそうな大きさのカプセルが三つ並んでいた。上面が透明でなければ、棺桶のようにも見える。まさか、この中で眠るのでは……

　操舵席からネープが答えた。

「加速時重力回避用の、耐Gカプセルです。反時力航法に入る際、船は超加速をおこない、航行中も加重力状態が続きます。この中で耐重力《アンジッド》液に体をひたすことで、安全を確保するのです」

「体の外も中も……な」

　クアンタが鼻をつまんでおどけながら言った。

「中……って……」

「耐重力アンジッド液は呼吸出来るのです。体内に取り込むことで体組織を重力から守り、かつ肺に酸素供給をおこないます」

　ティプトリーがうつろな表情で言った。

「聞いたことある……地球でも、宇宙旅行や深海活動用に呼吸出来る液体が開発されてるのよ。パーフルオロカーボンて言ったかしら……」

　だが、自分で試すことになるとは思っていなかった……

　空里も怖気だった。

「それ……どうしてもやらなきゃダメ？」

「はい。他に加速時の重力から身を守る方法はありません」

「ああ……」

　銀河皇帝の後継者は、頭を抱えるとおおげさにうつむいて見せた。


「宇宙で一番偉いのに、なんでこんな苦労しなきゃいけないの……？」




つづく