伏見の鬼 14

　敷闇しきやみが濃くなった。
　数夜を経て月齢は更に進み、最早それは天空にある傷口のような細さで、そこからのか細い月光では足元も覚束ない。
　いずれ新月になり、闇夜が二晩は続くことになる。
　墨を広げた如き空に星あれど、夜目を扶たすけるには程遠い。
　沖田総司は先駆して、暗がりに身を細めて待っている。
　服は浅黄色の隊服ではなく、漆黒の小袖に袴にも絹糸ひとつ紛れてはおらぬ。そして葉桜になりつつある幹に背を預け、右を立膝にして座している。そうして木影と一体になり、気配を殺している。
　彼方より櫓をかく音がするのを待っている。
　伏見に下る高瀬舟を尾行しては勘付かれる。
　先夜、鬼が彼を襲った瀬で待伏せしている。
　暫しの間があって、聞き覚えのある櫓捌きの音と、呼吸音が耳に届く。総司はそれを聞き流している。
　眼力を注がず、上辺を視る。
　勘の良い男なら肌に察する。
　それが殺気、というものだ。
　櫓の音が迫り、高瀬舟が岸に寄っていく。
　そしてどさりと、柔らかく重い音がする。
　昏くらい岸辺に黒い影が放り出されたらしい。
　見向きもせずに男は、再び櫓を取って、また何事もなかったかのように過ぎ去っていく。

　高瀬舟は再び漕ぎ去っていった。
　漸ようやく総司は動き出した。まずは黒い影を検分にゆく。
　やはり侍のようだ。酒臭く更に白粉の匂いがする。きき覚えのある薄雲の、花の香を嗅いだ気がする。
　無頼で不出来な男よの。酒色に溺れたままで斬り合いに行こうてか。
　およそ大刀を持つに相応しからぬ。
　まだ息はある。酩酊しているにも見える。総司はその頭頂部を探るが、掌にざらりとする感触がある。最早、憫笑が抑えきれぬ。
　総司はいそいそと立ち上がった。
　男が袂を掴んできたが、ばさりと手が落ちた。羞恥が総司の顔に差した。
　己の行状は、掏すりが懐を探るかに見えるではないか。
　この有様では侍の矜恃が立たぬ。
　踵を返して、ただ徒然に伏見を歩みだした。
　
　暁月の姿も既に隠れている。
　ばかりか東には早暁の光が潤み始めている刻限となった。
　目線の奥で微かに捉えている。
　遠く。
　さくりさくりと微かな足音がする。
　その歩幅、足捌きの音律、僅かに左に傾いだ背。
　かの鳶職の見習い若衆の後ろ姿に酷似していた。
　彼を認めたのは偶然であった。いや奇遇であったかもしれぬ。伏見の匠楽漬物の評判を、一昨日に秩が語ってくれた。度重なる差入れの御礼に、手土産にでもと思い出した。朝市にそれがあるかは判らぬ。
　かの者の足は軽やかに進む。
　どうも五条大通りに向かっている。
　青紫の光が空を染めてきた。
　愈々いよいよと大詰めであるな、と独白を言いかけると、ばらばらと乱れた足音が沸き起こった。取巻かれたのは、かの若衆である。
　竦すくんでいるのが、遠目に判る。
　浅黄色の羽織姿が三人もいる。
　何れも大小を佩いた侍である。
　異様であるのはそれが頭巾姿で囲んでいる。
　ぎらりと、曙光を浴びた白刃が揺れている。
　それだけで総司は足を速めた。
　おれは運がいい。
　唇に笑みがある。