ろうそくが燃え続けることが信じられなくなる未来が来る？

灯芯を思いついた人、天才だと思う。ろうそくのろうとか菜種油って、いちおう燃えるもの（可燃物）だけど、ろうや菜種油にマッチやライターの火を近づけても燃えない。また、ひも（灯芯に使うやつ）単独で燃やすと、あっという間に燃え尽きてしまう。「燃え続ける」は不可能。

ところがろうや菜種油にひもを浸し、その先っぽを出しておいて火をつけると、燃える！燃え続ける！
不思議なことに、ひも単独だとすぐに燃え尽きるはずなのに、ろうや菜種油に浸された灯芯となると、ずーっと安定して燃え続け、ひもは簡単には燃え尽きない。すこーしずつ短くなる程度で済む。不思議。

なぜひも（灯芯）のないろうや菜種油は火がつかないのか？それは恐らく、火が冷えてしまうため。火が燃え続けるには、燃焼し続けるための高温が必要。ところがろうや菜種油は冷たい。火がすぐに冷やされ、燃焼し続けることができなくなる。

ではなぜひも（灯芯）はろうや菜種油に浸すとすぐには燃え尽きないのだろう？恐らく、ひもの代わりにろうや菜種油が燃えてくれるから。固体のひもと比べて、液体のろうや菜種油は低い温度で蒸発（ガス化）しやすい。蒸発するときに気化熱が発生し、ひもを冷やして燃えにくくしてくれるのだろう。

ではなぜ、ひも（灯芯）を差すとろうや菜種油は燃え続けるのだろう？最初、火をつけるときはひもが燃える。その熱でろうや菜種油が蒸発し、ガス化する。その可燃性ガスに火がついて、燃え続ける。幸いにひもがろうや菜種油の本体から少し遠ざけてくれてるので、火が冷えにくい。

それでいて、ひもの中に溶けたろうや菜種油がしみ上がり、炎に燃料を少しずつ供給し続けてくれる。でもその量は火を冷やすほどの量ではない。火の熱で蒸発（ガス化）する程度でしかない。こうした不思議な連鎖が続くことで、ろうそくや行灯（あんどん）は火を燃やし続けることに成功している。

面白いことに、たとえばろうそくのひも（灯芯）は、ろうそくの長さが短くなるのに合わせて燃えて短くなるが、ろうから飛び出た長さは一定。これ、不思議。これは恐らく、溶けたろうの液体がひもにしみ上がる距離には限界があり、ろうがガス化するときに冷やしてくれる効果はある長さまでだからだろう。

こうしたことは、ろうそくや行灯が発明されている現代だから私たちは当たり前に利用できる。リクツもこうして推測することができる。しかし、まだ灯芯が発明される前の時代に灯芯の効果を予想し、思いつくことは、ほぼ不可能だろう。ほんと、どうやって思いついたのだろう？

ふと思い出したことだけど、三国志に登場する董卓という人物はかなり太っていて、脂肪だらけだったという。その死体の脂身に誰かがひも（灯芯）を差し、火をつけると、その灯芯は何日も火を灯し続けたという。脂身に直接火をつけようと思っても無理だけど、灯芯はそれを可能にする。

ところで。私の好きな漫画で「ベルセルク」というのがあるのだけど、確か２１巻に、奇妙な描写がある。主人公のガッツが、柱のような太い角材にマッチの火みたいな小さな炎をかざして燃やそうとしてるシーン。私は思わず「そんなんで火がつくかい！」とツッコミを入れた。

たき火をやったことのある人は知っているだろうけれど、たき火の中ではメラメラ燃えていたはずの角材が、それ一本だけ取り出すと、間もなく火が消えてしまう。とてもじゃないけど、テレビで見るたいまつのようには燃え続けてくれない。なのにベルセルクではたいまつのごとく燃え続けることになってる。

たいまつが燃え続けるのは、油を染み込ませた布を棒の先に巻きつけているから。布が灯芯の役割を果たすから、一定時間燃え続ける。木材そのものだと、たき火の真ん中から取り出してしばらくしたら、炎は消えてしまう。なぜか？

木材が燃えるには、いったん熱によってガス化が起きないといけない。しかし固体である木材は、油と違ってガス化しにくいから、より大量の熱が必要。たき火の中なら大量の熱を周囲からもらい、木材の炭素が空気の酸素と結びついて一酸化炭素となり、ガスとなって燃える。しかし。

棒を一本だけ取り出すと、周りから熱をもらえなくなる。周りは冷たい空気ばかり。こうなると木材がガス化するのに十分な熱が得られなくなり、炎が消え、やがて火も消えてしまう。
こうしたことは、たき火をしたことがあれば当たり前だけど、ベルセルクの作者とスタッフは知らなかったのだろう。

阪神大震災は真冬で寒かった。そこでボランティアに来ていた高校生7人に「被災者が暖を取れるよう、火を起こしておいてくれ」と頼んで、ライターを渡してその場を離れた。
１時間後、戻ってきたらまだ火が起きていない。「何やっていたの？」と尋ねたら。

「かわりばんこで角材をライターであぶりましたが、火がつきませんでした」と、やけどで水ぶくれになった親指を見せられた。私はいちおう「よく頑張ったな」とねぎらいつつも、「いきなり太い木材に火がつくわけないやん。細い枝から少しずつ火を起こさないと」というと、初めて聞いた、という顔。

何年かのち、その時のことを旧帝大生５人が私のところに話を聞きに来て、笑い話として紹介したら、5人とも顔を真っ赤にしたので「どうした？」と尋ねると、「それで火がつくと思っていました」と答えてくれた。旧帝大生でも、火を起こしたことがないと、ベルセルクや高校生たちと同じになる。

今や、ガスの火くらいしか見たことない人も多い。何なら、IHとか電化製品ばかりの調理器具に囲まれ、火さえも見たことがない人が増えている。昨年、私のところに遊びに来た小学三年生の子は、生まれて初めて火を見て、花火どころかろうそくの炎も恐くて近づけなかった。

このまま「火」から遠ざかる人が増えていくと、「ろうそくの科学」さえもリクツで否定する人が将来出てきそう。「ろうや菜種油は可燃物じゃないか！だったら火を近づければ燃えるに決まっているじゃないか！」「ひもが先に燃え尽きるに決まっている！ずっと燃え続けるなんてありえない！」と。

実体験から遠ざかると、自分の手持ちの知識だけで物事を理解しよう、予測しようとする人が増えてくる。自分なりのリクツを援用してすべてを理解できるつもりになる。角材でもライターであぶればたいまつのように燃え続けると思っていた旧帝大生たちのように。

ツイッターやってると、時折それを感じる。「いや、現場知ってたらそのリクツは恥ずかしくて言えんよ」というリクツを、平気でとうとうと述べ、私を論破した気になってる人に、これまで何度も出会っている。いや、もうこれリクツじゃなしに、現実やし。

「ろうや菜種油にひもを垂らしただけで燃え続けるはずはない、なぜなら」とリクツを聞かされても、現実は燃え続けるのだからアホらしくなるが、現実から遊離した人はますます増えていくだろう。デジタルに依存し、リクツに依存して、現場、現実を見ようとしないことは、とても危険だと思う。